Тем временем в Колизее…
Его небесно-голубые глаза кажутся драгоценными камнями в темной оправе загорелого лица. Они ни на мгновение не отрываются от мощного корпуса противника. Даже теперь, когда оба ходят по кругу, изучая друг друга… На них направлены взгляды тысяч людей, с самого
утра занимающих трибуны и с азартом наблюдающих за происходящим на арене. В колизее начались игры. Открывают программу venationes, то есть "звериные травли". Следовательно, первыми идут не поединки между гладиаторами, а схватки между людьми и зверями. В Колизее, как и во всех амфитеатрах империи, сложился следующий распорядок мероприятий: "травли" в начале программы, за ними публичные казни преступников, наконец, после обеда долгожданные гладиаторские бои. Когда в Колизее идут представления, жизнь в городе практически замирает, все отправляются наблюдать разворачивающиеся на арене жестокие поединки — как этот, недавно начавшийся, — благо размеры амфитеатра (он вмещает от 50 до 70 тысяч зрителей) это позволяют.
Зрители на трибунах прекрасно понимают, что в считаные секунды все закончится. На светлых кудрях охотника блестят капли пота. Его зовут Спиттара, но напряжение в этот момент настолько наросло, что народ перестал скандировать его имя. Напротив могучий и уверенный в себе противник, один из "хозяев арены". Имя его Виктор, но это не человек, хотя мог бы быть им по уровню интеллекта, который он демонстрирует во время боя. Он победил уже многих охотников, чаще хитростью и ловкостью, нежели силой, заключенной в лапах с острыми когтями. Его имя означает "победитель", этот леопард необычайно больших размеров завоевал любовь публики во многих поединках. Однажды он сумел опрокинуть на землю одного охотника, потом толкнул его напарника, тот запнулся о ноги упавшего — и Виктор в то же мгновение впился зубами ему в горло. Виктор, как и все дикие звери Колизея, нападает не потому, что голоден, как обычно считают; его поймали совсем детенышем и вырастили в специальном питомнике, научив атаковать, как бойцового пса. Его научили, куда метить и как нападать. У леопардов есть одна жуткая особенность: нападая на человека, они целят прямо в шею, вгрызаются в нее клыками, а когти вонзают в грудь, раздирая ее на куски. Так было во времена древних, так остается и сейчас. На палеонтологических раскопках в Африке мне довелось беседовать с одним врачом. Он говорил, что, когда ему привозят раненного львом (который, как правило, "лишь" хватает зубами и трясет в воздухе жертву), иногда ему удается спасти несчастного. А вот жертв нападения леопарда привозят уже бездыханными…
Зверь не виноват, ведь он хищник и делает то, что в нем заложено от природы… Но дрессировщики гипертрофированно развили эту естественную агрессию, превратив животное в настоящую "машину смерти". На счету Виктора не только победы на арене, но и убийство множества рабов, использованных как "чучела" во время дрессировок.
Спиттара — прекрасный охотник и горячо любим женщинами за привлекательную внешность, но он не так знаменит, как Виктор. "Букмекеры" ставят три к одному, что он проиграет. Спиттара знает это, но знает и то, что именно это и может стать ключом к победе — поразить всех, включая леопарда, неожиданным быстрым маневром. Охотник сжимает в руке толстое наточенное копье. Больше ничего — ни доспехов, ни шлема, ни меча. Единственная защита — стеганые поножи.
Арену оглашает рык: это выпустили льва для единоборства с другим охотником. Спиттара именно этого и ждал. Виктора прекрасно научили не отвлекаться на крики толпы или противников. Но неожиданный зов льва пробуждает в нем первобытный инстинкт. Леопард машинально поворачивает голову в сторону льва. Ведь в условиях дикой природы взрослый лев убивает леопарда. Лишь миг потери бдительности — и, едва успев найти взглядом другого хищника, Виктор чувствует укол под шеей, где начинаются ребра. За долю мгновения он отчетливо ощущает, как широкое острие вонзается в грудную клетку, вызывая жгучую боль. Он даже не услышал неистового боевого клича, который издал Спиттара. Охотник атаковал, пригнувшись и сделав длинный выпад, чтобы придать большую силу удару, в точности как делают фехтовальщики, нанося укол рапирой.
Реакция зверя неистова. Леопард выгибает могучую шею, пытаясь ухватить зубами копье, но безуспешно. Тогда он лапой бьет по древку, почти переломив его. Теперь ему удается закусить копье и размолоть его зубами. Но слишком поздно, силы его слабеют. Виктор видит силуэт Спиттары, тот стоит, словно ожидая "вердикт". Если животное придет в себя, охотнику будет несладко, ведь он остался без копья. Может, ему дадут другое, а может, и нет. Но сейчас оно не потребуется. В желтоватых, лишенных выражения глазах леопарда силуэт Спиттары постепенно расплывается. Кровь хлещет из раны, вокруг зверя растекается кровавое пятно. Удар был безупречен. Последний рык, затем хрип и клокотание крови в горле. Тело животного оседает и валится на землю, бессильно разомкнув челюсти.
Толпа взрывается. С трибун поднимается гул голосов, скандирующих имя победителя: "Спиттара, Спиттара". Колизей обрел нового героя.
