Темное пятно в воде постеденно приобретало очертания человеческой фигуры. Медленно всплывая, человек оставался неподвижен. В полумраке Роман не сразу понял, что перед ним женщица. Видимо, она потеряла сознание, преодолевая глубоководную пещеру. Только сейчас он наконец опомнился и бросился ей на помощь.

Лицо женщины скрывала маска с поляризованным светофильтром, зато фигура, обтянутая полимерной тканью костюма, говорила о том, что женщина молода и, возможно, красива.

Сорвав с нее маску, он полностью открыл вентиль кислородного баллона и приблизил струю живительного газа к губам женщины. Она глубоко вздохнула, застонала, но глаз не открыла. Теперь он знал, что ничего серьезного ей уже не грозит. Обморок скоро пройдет.

В первую секунду он не узнал ее, хотя лицо девушки и показалось ему странно знакомым. Длинные черные волосы рассыпались по плечам, сливаясь с темной тканью костюма и подчеркивая белизну кожи чуть скуластого лица с волевым подбородком и темными дугами бровей.

Неожиданно словно пелена спала о его глаз, он увидел эти волосы летящими за незнакомкой в городской толпе – это была та самая девушка, гордячка, приближаться к которой было опасно для жизни…

Ее лицо, отрешенное от всего, казалось ему совершенным. Уста сомкнуты, глаза прикрыты. Пройдут минуты, и очарование исчезнет, она испугается, начнет говорить ненужные пустые слова, человеческая жизнь, причастность к которой он перестая сейчас ощущать, властно ворвется под эти замкнутые, отрезанные от остального мира своды. Никогда больше он не ощутит такого полного единения с другим существом… Он не знал даже, принадлежат ли ему эти мысли или они являются частью инородного объекта, притаившегося внутри его мозга… Он думал об этом теперь постоянно, даже сейчас, когда смотрел на тело девушки. На эту прекрасную, словно отлитую из черной бронзы статую. Костюм из тонкого пористого пластика лишь подчеркивал совершенные формы ее тела. Не в силах сдержаться, он нагнулся и поцеловал ее в губы, словно хотел вознаградить себя этой последней, украденной лаской аа предстоящее отчуждение… И именно в этот момент она открыла глаза.

Ни испуга, ни отвращения, ни даже протеста не увидел он в ее синих глазах, словно ваглянувших на дно глубокого колодца.

– Кто ты?

Роман, пожал плечами, не зная, что ответить на этот простой вопрос.

– Ты не из россов, я не знаю тебя… Постепенно в ее глазах появлялся не страх, нет, скорее какоето отчаяние. – Кто бы ты ни был, ты не слуга деймов. Ты ждал здесь наших? Почему ты молчишь?

– Я никого не ждал. Я бежал, спасая свою жизнь, попал в этот грот и вот увидел тебя. Остальное не так уж важно… Ты-то откуда здесь взялась?

– Нас выследили, взорвали лодку, все наши погибли, одна я уцелела. – На секунду в ее глазах блесиуди слезы, и тут же она взяла себя в руки. – Здесь нельзя оставаться. Я думаю, теперь они знают об этом тайном пути. Скоро здесь будут слуги деймов. Придется уходить вместе.

Роман не знал, что собой представляет тайный путь, о котором она говорила. Скорее всего она приняла его за кого-то другого. Это не имело сейчас никакого значения. Ему было все равно куда идти.

– Из этого грота без дыхательного аппарата не выбраться. Придется тебе плыть одной.

– Моим дыхательным аппаратом можно пользоваться по очереди.

– Может быть, ты хоть скажешь, как тебя зовут?

Девушка усмехнулась:

– Надо было спрашивать раньше, прежде чем…– Она замолчала, взглянула выжидающе ему в лицо. Потом все же ответила: – Меня зовут Элия.

Какое-то время Элия уверенно выбирала путь среди бесчисленных пересечений подземных штреков. В своих одиноких странствиях по руднику Роман никогда не забирался так далеко, и эта часть подземного лабиринта была ему совершенно незнакома. Судя по компасу, они находились в западной части острова и приближались к берегу.

По подсчетам Романа, они прошли не меньше пяти километров. Остров должен был давно кончиться. Штольни пролегали теперь под дном океана… Неужели здесь есть подземный ход к архипелагу? До него не менее ста километров. Им никогда не преодолеть такое расстояние… О какой двери в таком случае все время говорит Элия?

Он нагнал девушку и только теперь заметил, что она держалась из последних сил.

– Нужно сделать привал.

– Нет. Мы не можем терять времени. Стражи никогда не ждут дольше положенного.

– Мы должны остановиться, передохнуть хотя бы несколько минут. Иначе ты вообще не сможешь идти. Ну пожалуйста, Элия… – Он осторожно, но настойчиво взял ее за локоть, и девушка подчинилась.

Пока она раскладывала нехитрую снедь из универсальных консервированных завтраков, он решил осмотреть штрек. Когда он вернулся, Элия уже закончила приготовление к завтраку или может быть, к обеду? Под землей время идет иначе, и даже часы не могут убедить в том, что утро давно наступило.

Девушка в его куртке, майке и импровизированной юбке, наспех сделанной из остатков водолазного костюма, выглядела вполне по-домашнему.

Элия ела мало, лишь подчиняясь необходимости. Если бы этот человек, выбравший ее в спутницы жизни, не казался ей таким далеким, она бы, возможно, легче перенесла совершившийся вопреки всем законам приличия полный поворот в ее жизни. Если бы он хоть немного облегчил ее положение! Ей даже в голову не приходило, что чужеземец попросту мог не знать один из важнейших законов ее общины. При любых обстоятельствах губы мужчины, коснувшиеся губ свободной женщины, могут означать лишь одно – отныне она становилась его избранницей. Он не захотел подождать, как полагалось по древнему обычаю, пока она первая сделает шаг навстречу, а вместо этого воспользовался ее беспомощным состоянием. Это глубоко задело и оскорбило ее. А сейчас, вместо того чтобы, воспользовавшись передышкой, попытаться исправить положение, оправдаться, объяснить, наконец, почему он так поступил, вместо всего этого он жует свои бутерброды так, словно важнее у него ничего нет в жизни. Мать была права, она всегда говорила ей, что пища имеет необъяснимую власть над мыслями и чувствами мужчин. Не успев дожевать бутерброд, он наконец заговорил с ней, но совсем не о том, чего она ждала:

– Эти стражи… – Он по-прежнему не смотрел в ее сторону, словно разговаривал с обломком скалы, валявшимся в проходе. – Что они собой представляют?

– Это искусственные люди, созданные деймами. Если бы его лицо не было повернуто в сторону от фонаря, она увидела бы, как смертельно побледнел Роман.

– Как они выглядят? – Она услышала волнение в его голосе, но так и не смогла понять, чем оно вызвано.

– Как люди.

– Они что, едят, пьют, разговарвают, любят женщин? – Теперь в его голосе слышалось раздражение, почти злость.

– Да что ты! Это просто куклы. Их заряжают на один поход или дают другое, специальное задание, Как только оно выполнено, они уже не могут двигаться. Тогда их уничтожают. Два таких стража вели нас через проход. Один израсходовал полностью всю свою силу и был уничтожен. Второй ждет у двери нашего возвращения. Но заряд волшебной силы, которой снабдили его деймы, постепенно ослабевает. Вот почему мы должны торопиться. Если мы опоздаем он не сможет провести нас обратно.

– Что это за проход, куда он ведет?

– На Ангру.

– Ангра – это твой остров?

– Это мир, в котором мы живем.

– Мир? Что ты имеешь в виду?. Это же не Гридос? Там светит другое солнце? – Впервые он посмотрел ей прямо в лицо глазами, расширенными от удивления.

– Конечно. На Ангри три луны. Одна с большим огненным кольцом. У нас не бывает дождей, и растет розовая трава, которую так любят кросты. Тебе понравится у нас. Гридос хуже моего мира. А у вас, на Земле, бывают дожди?

– Бывают. Их вызывают искусственно. Но подожди, где вы берете корабль для перехода? И где он нас ждет сейчас?

– У вас тоже есть колдуны? Когда нам нужен дождь, мы обращаемся к деймам.

– Я спросил тебя о корабле…

– Я не знаю, что это такое.

– Большая лодка для полета через пространство. Только она может пронести человека от одного мира к другому.

– Для этого не нужна лодка. Нужен заколдованный страж и дверь…

– Бред какой-то… – Он обхватил голову руками, словно хотел удержать разбегавшиеся мысли. Самым удивительным было то, что он не находил в ее словах ничего невероятного, ему казалось почти естественным все, что она сказала: «Нужен заколдованный страж и дверь». Все же попробовал начать все сначала.

– Как выглядит эта дверь? У нее есть ручка? Ее можно открыть?

– Ну что ты! Страж входит в черную скалу в ведет за собой человека. Страж всегда идет впереди.

– Подожди. Он входит прямо в скалу?

– Да.

– И скала пропускает его?

– Конечно. Он же заколдован специально для этого.

– Прости, я забыл… И что же, человек может идти следом?

– После стража остается проход. Он светится как голубой туман, нужно спешить, пока скала снова не станет твердой.

– Здеоь, на Гридосе, есть такая скала?

– Конечно, мы же идем к ней… Ты задаешь вопросы, как ребенок.

– Прости. Земляне не умеют проходить сквозь скалы, но, если здесь есть такая дверь, я хотел бы на нее посмотреть…

Слышал он о такой двери когда-то очень давно. Те, кого он хорошо знал раньше, а потом забыл, много pаз говорили ему о двери, ведущей в чужие миры, и о дороге без возвращений…

Едва они двинулись, как Роман услышал странный свист. Он доносился спереди, из туннеля, по которому они шли.

– Не шевелись, – прошептал он на ухо Элии, гася фонарь. – В этих пещерах водится много нечисти, их может привлечь свет и движение.

– Но мне говорили, на Гридосе вообще нет животных, или ты имеешь в виду деймов? – Она ответила шепотом, и он ощутил у себя на щеке ее жаркое дыхание.

– Я не знаю, откуда они здесь берутся. Может быть, из твоей двери в другие миры. Больше их нигде нет, одно из таких чудищ я как-то встретил здесь. «Правда, тогда я был один и ничего не боялся». – добавил он уже про себя, ощупывая ребристую рукоятку лазерного пистолета.

Звук повторился ближе. Он возник на низких нотах и, пройдя через весь звуковой спектр, закончился на пронзительном визге. От этого визга мороз продирал по коже.

Элия прижалась к нему. В темноте он обнял ее за плечи свободной рукой. Впереди, за поворотом туннеля, вдруг замелькал слабый, едва различимый свет.

– Я их узнала… Это ночные кросты. Они питаются светом и теплом. От них нет спасения. Сейчас они нас почуят и высосут все тепло, превратят в куски льда.

– Быстрее, бежим! – Он дернул ее за руку и не смог сдвинуть с места. Девушка словно окаменела.

– Бесполезно. Они летят быстрее олнов. Спасения нет. Я должна сказать тебе что-то важное… Я прощаю тебя за то, что ты сделал там, в гроте. – Ее руки нашли в темноте его голову, притянули к себе, и он почувствовал на своих губах ее горячие живые губы. Прикосновение было мимолетным, почти мгновенным. – По нашим обычаям девушка должна перрой поцеловать мужчину, только тогда древний обряд имеет силу. Теперь мы не расстанемся после смерти…

– Послушай, Элия, сейчас не время говорить об обычаях. Если эти существа опасны, нужно что-то делать…

– Ты ничего не сможешь. От них нет спасения. Огненные бабочки порхали уже совсем рядом. Их было много, наверное, не меньше сотни, медленно, плавно порхающих огненных листочков, таких безобидных с виду. Вдруг те, что летели впереди, прекратили бесцельное, неторопливое порхание в воздухе и резко изменили направление полета в сторону людей. В их движениях появились целеустремленность и резкость. Буквально через секунду они уже были на расстоянии вытянутой руки, и только теперь Роман по-настоящему ощутил ток опасности, исходивший от этих существ. На них пахнуло ледяным холодом, словно из дверей огромного холодильника. Совершенно рефлекторно, не надеясь на положительный результат, Роман приподнял руку и выстрелил из лазерного пистолета в налетающую стаю бледных световых вампиров. Тонкий, как игла, луч пронесся между ними, не задев ни одного, уперся в противоположную стену и полыхнул там ослепительной фиолетовой вспышкой. Раскаленное добела пятно расплавленной породы ярко засветилось в темноте, и сразу же вся стая бросилась к нему и жадно приникла к раскаленной породе, слилась с ней… В воздухе не осталось ни одного кроста.

– Скорее! – крикнул он Элии. – Скорее, пока они заняты…

Они проскользнули мимо тускнеющего на глазах пятна и бросились вдоль штольни прочь от этого места.