Дом, похожий на игрушечный елочный шар, ждал возвращения хозяина из столицы уже вторую неделю. Игорь, как обычно, задерживался, но сегодня по визиофону он наконец назвал номер телефона и, если справочная не ошиблась, возвратится часам к шести вечера.

Анна вместе с Алешкой стояла на веранде и смотрела на лес, подступавший к самому дому. Игорь несколько раз собирался подстричь кусты можжевельника, которые штурмовали ограду, но каждый раз отменял свое распоряжение домашнему роботу. Анна понимала почему. Естественный переход от дома к лесу, настоенный на ароматной хвое воздуха, – ему нравился этот уголок, хотя он мешал проезду и выглядел слишком уж неухоженно на фоне сада и укрытой вьющимися лианами террасы.

Сегодня можжевеловые заросли выглядели особенно угрюмо. Анне даже показалось, что за короткое время кусты слишком уж разрослись, захватив новое пространство. Их поникшие ветви теперь перегораживали даже пешую дорожку. «Придется все-таки подстригать», – решила Анна, однако без Игоря не хотела этого начинать, да и дел у нее сегодня хватало… Молодая женщина ушла в дом. Каждый раз, возвращаясь из очередной командировки, Райков досадывал на себя за то, что никак не соберется обзавестись личным флатером. Вот и сегодня, выйдя из региональной станции трансфера, он вынуяеден был пятнадцать минут ждать свободный автофлайер, а потом еще три километра идти пешком. Третий год не удосужатся проложить подъездные пупи к новым жилым коттеджам. Коттеджы уже состарились, а дороги все нет.

Впрочем, он не совсем был уверен, что ему так уж необходима эта дорога или новомодный флатер. С ними он наверняка лишился бы кусочка леса, принадлежащего лично ему. Не станет тогда ни этого аромата шиповника у тропинки, ни птичьих голосов, ни хруста сухой хвои под ногами. Ничего этого из кабины не увидишь и не почувствуешь. Он задумался о том, где должна проходить граница между бесконечной спешкой, диктуемой срочными делами, на которые вечно не хватает времени, и самим ощущением жизни. Где, в какой точке следует остановиться, чтобы не перейти эту грань и не превратиться в бездушного робота, ничего не замечающего вокруг?

Райков шел не торопясь, наслаждаясь ощущением одиночества, видом тропинки, то и дело нырявшей под полог широких светлых сосен. В то же время он понимал, что крадет эти немногие, в сущности, минуты, оставшиеся до нового длительного расставания у Анны и Алешки. Но в этом ли причина отчуждения, с которым все труднее справляется Анна? Не из-за него ли большинство его коллег, капитанов и руководителей дальних экспедиций, в конце концов оказываются за бортом семейной жизни? Не уготована ли ему та же судьба?..

Он так глубоко задумался, что уже перед самым домом свернул не на ту тропинку. Возможно, именно это его спасло. Проплутав в зарослях лишние пять минут и ругая себя за эту оплошность, он вернулся к развилке в совершенно другом душевном состоянии. Теперь его внимание было обострено, и он вглядывался в просветы между кустами, желая как можно скорее увидеть поворот к дому, и, когда появились наконец знакомые заросли можжевельника, Райков сразу понял – на дорожке что-то изменилось. Он остановился и внимательно осмотрел куст можжевельника, невесть откуда появившийся у самой тропы. Человек любой другой профессии на его месте скорее всего отстранил бы ветви, загородившие дорогу, и пошел дальше. В этом кусте не было ровным счетом ничего особенного. Но Райков много лет работал дальним поисковиком. На чужих планетах даже ничтожное изменение обстановки часто свидетельствует об опасности. И потому, вместо того чтобы идти дальше, он все стоял у этого куста и неторопливо размышлял.

Предположим, кто-то в его отсутствие пересадил этот можжевельник. Анна вряд ли станет этим заниматься. К тому же куст был посажен не на территории сада, а фактически в лесу. Если такую пересадку сделал садовый робот из-за ошибки в программе, он не стал бы маскировать это место старым мхом и травой, которая успела уже слегка привянуть и своим видом выдавала неумелого конспиратора.

Может быть, это проделки Алешки? Да нет, пересадить такой куст и замаскировать следы – задача не для восьмилетнего ребенка. Возможно, в конце концов он бы плюнул на эту загадку и пошел дальше. Вот только не нравилось ему расположение куста. Слева, у самой тропинки, небольшое болотце. Справа – непроходимые колючие заросли. Для человека, идущего к дому, оставалось лишь два прохода: проползти на четвереньках под кустом или отстранить без особого труда длинные гибкие ветви… Ну какой же взрослый, уважающий себя человек, поползет на четвереньках? Ему предлагали задачу с готовым решением, однако он не любил подобных задач.

Приблизившись вплотную к можжевельнику. Райков стал внимательно рассматривать кору и колючую хвою, ни к чему не прикасаясь. Солнце уже садилось, и его низкие закатные лучи падали прямо на куст. В красноватом свете хвоя, а местами и кора как-то странно поблескивали, словно по ветке, загородившей дорогу, долго ползали садовые улитки. Но улитки не ползают по колючим кустам можжевельников….

Райков опустился на четвереньки и, осторожно соразмеряя свои движения с высотой куста, медленно двинулся вперед, внутренне посмеиваясь над собой, представляя, сколько радости доставляет своей нелепой позой притаившемуся в зарослях шутнику. Наконец он встал, отряхнул с колен пыль и еще раз осмотрел куст, но уже с противоположной стороны. Здесь следов странной слизи не было. Теперь можно было войти в дом и вызвать службу безопасности. Он представил, сколько насмешек вызовет эта история. Руководитель экспедиции, испугавшийся можжевелового куста, рискует стать притчей во языцех во всем комфлоте…

И тем не менее, переступив порог и не успев толком поздороваться с Анной, ни о чем ее даже не спросив, он пошел в свой кабинет, включил инфор и вызвал ОВИВБ. В голосе дежурного вместо удивления или насмешки он уловил настоящую тревогу.

– Соединяю вас с группой «Прорыв». Возможны ваша информация по их части…

Уже через пять минут около коттеджа Райкова, вызвав неподдельный восторг Алешки и изрядно повредив цветники и газон, опустились два мезолета спецслужбы.

Получив результаты первых экспресс-анализов слизи, снятой с куста можжевельника у дома Райкова, Кленов немедленно вызвал по специальному коду «Тревога – прорыв», две вспомогательные группы. Не прошло и нескольких минут, как огромная платформа энергоцентра появилась над домом Райкова, приняла на свою верхнюю параболическую антенну четыре канала прямой энергоподачи со спутниковых автоматических станций и, окутавшись голубоватым облаком статических разрядов, выбросила к земле расширяющийся зонт энергозащиты. Теперь дом Райкова и прилегающий к нему район леса в радиусе двух с половиной километров оказались изолированными от внешнего мира. К огорчению Кленова, установление более широкого энергетического зонта не представлялось возможным, поскольку его край и так вплотную подошел к кольцевой рокадной дороге и жилым кварталам Липограда.

Внутри купола люди, одетые в скафандры высшей защиты, с антеннами универсальных анализаторов в руках, обрабатывали каждый квадратный сантиметр почвы вокруг куста, постепенно расширяя зону поиска. За пределами зонта еще одна группа космических десантников вела поиск по сложной схеме, стремясь охватить анализаторами возможно более широкое пространство. Все выглядело, как при высадке на планету с категорией опасности не меньше двух единиц.

– Игорь, может быть, ты мне объяснишь, что здесь происходит? – спросила у Райкова Анна. Необычный шум заставил ее наконец покинуть кухню, в которой она запретила устанавливать автоматику.

– Видишь ли, дорогая… – несколько смущенно начал Райков. – Мне самому забыли объяснить, что все это значит. Весь сыр-бор разгорелся из-за можжевелового куста. Он мне не понравился, я имел неосторожность позвонить в службу безопасности,

– Они же помнут все цветники!

– По-моему, они специально для этого прилетели. Видишь, уже заканчивают. Вон тот высокий в скафандре только что прошелся по последнему кусту…

– Ты еще и шутишь? – В голосе Анны звучала неподдельная обида и растерянность, – Это кажется тебе смешным, да?

– Я не думаю, чтобы подобную операцию начали из-за пустяка, – сказал Райков, посерьезнев. – Люди заняты делом, не стоит им мешать. Как только появится возможность, они нам все объяснят.

– А мне кажется, тебе это доставляет удовольствие. По-моему, ты специально все затеял, чтобы не скучать с нами!

Хлопнув дверью, Анна ушла. Окинув взглядом вытоптанный цветник и еще раз убедившись, что жены нет рядом, Райков подозвал Кленова.

– Что вы обнаружили?

– Контактный нервно-паралитический яд. Прикосновение смертельно даже через одежду. Вопрос времени. Я до сих пор не понимаю, что вас уберегло… Вам плохо?

– Нет, ничего. Спасибо. Просто я подумал, что там мог играть Алешка…

– Рассчитано на взрослого человека. Куст опрыскали за несколько минут до вашего прихода. Ловушка именно на вас. Странно, что не сработала… Теперь им придется предпринять что-нибудь еще.

– Кому это «им»?

– Если бы я знал… Мы все время опаздываем. Объект, прошедший сквозь защиту мексиканского генератора, опередил наш поиск часов на шесть.

– Вы уверены, что эти события связаны друг с другом?

– Вещество, распыленное на кусте, не вырабатываатся на наших заводах. Это скорее всего сок какого-то растения, неземная органика.

– И все же шести часов слишком мало для того, чтобы сориентироваться в незнакомом мире, узнать мой адрес и даже время прибытия лайнера. У них должен быть земной источник информации, если вы правы.

– Мы ничего не знаем о противнике. Возможно, ваша экспедиция к Ангре что-то прояснит. Не зря они ей противятся. Я почти уверен, что покушение на вас организовано имено в связи с этой экспедицией. А что касается информации – эту версию придется проверить, хотя канал ее передачи трудно даже представить.

– Она могла в законсервированном виде храниться на Земле, но какие-то контакты должны быть. Без них невозможна передача заданий, внедрение своих людей…

– Людей?

– Ну, не знаю… Чтобы действовать внутри нашего общества, Они должны быть похожи на людей… Противник… Вот уже сотни лет, как это слово, в его военном смысле, исчезло из нашего языка. Теперь оно возвращается. Не нравится мне все это.

– Думаете, мне нравится? Но кто-то должен накопец назвать вещи своими именами.

– Зачем вы поставили энергетический зонтик над моим домом? Надеялись, что объект все еще здесь?

– Нет. Скорее это мера предосторожности. Они могли воспользоваться суматохой и нанести повторный удар. Так или иначе, они должны теперь проявить свои дальнейшие намерения.

Инфор срочной связи тоненько запищал на брас– лете Кленова, и тот нажал кнопку включения,

– Говорит шестая. Кажется, мы нашли след.

– Какой давности?

– Часа полтора, не меньше.

– Рацион?

– В десяти километрах южнее Липограда.

– Зафиксируйте след, я сейчас вылетаю.

– Я с вами, Кленов. Подождите минуту, только переоденусь и возьму…

– Извините, Игорь Сергеевич. Впредь до конца операции вам нельзя покидать зону силового ограждения.

– Это еще что за новости?

– Мы. не можем рисковать вашей жизнью.

– Я, знаете ли, сам привык решать этот вопрос. Брови Райкова сошлись у переносицы, а в глазах появился холодный блеск, хорошо знакомый его подчиненным. Кленов понял, что ему не переспорить этого человека, что не сумеет заставить его подчиниться своим распоряжениям. Все же он попробовал,

– По коду «Тревога – прорыв» мне предоставлено право изолировать любого человека на столько, на сколько я сочту нужным. Игорь Сергеевич, вам придется остаться.

– Интересно, каким образом вы собираетесь меня задерживать? Силой?

– Я не дам вам ключ от силового поля. Снаружи останется охрана. Она будет охранять вас и вашу семью. Видимо, вы не до конца отдаете себе отчет в том, насколько велика опасность.

– Я немедленно свяжусь с Ридовым!

– Попробуйте. Но, думаю, сейчас это будет непросто даже вам. И потом, если вы полагаете, что опасность там, куда еду я, то вы глубоко ошибаетесь. Скорее всего там ничего нет, кроме старого следа. Она здесь, опасность. Не забывайте, что неизвестный враг уже прошел защиту, подобную той, что прикрывает сейчас ваш дом, и у него есть вполне определенная цель.

– Вы хотите сказать…

– Игорь Сергеевич, вы не представляете себе всей серьезности игры. Вам лучше остаться в доме, в фокусе нашей аппаратуры, если хотите, в роли подсадной утки. У меня есть основания полагать, что противник спешит и очень скоро будет вынужден повторить удар.

– Благодарю за откровенность по поводу моей новой роли…

– Вы не оставили мне иного выбора.

– А жена и сын?

– Я не думаю, что им грозит опасность. Удар направлен только на вас. Но если хотите, я могу забрать их с собой.

– Нет, пусть уж лучше остаются… Не очень-то я верю в надежность вашей защиты.

Не ответив, Кленов сел в кабину мезолета.