Заметка пятая, о необычных предложениях и странных бардах
Только одно успокаивало Ивана-царевича, когда он нес домой лягушку: его теща навсегда осталась в болоте.
— Для начала позволь представиться. Лир Кассиан телл Нарго, альтрелл по происхождению, дядя малышки, которой ты так самоотверженно помогла, и хозяин этого дома, — кивнув, мужчина небрежно отбросил за спину длинную прядь платиновых волос.
— Яника Туманная, будущая Яга.
— Приятно познакомиться, Яника. Прими мою искреннюю благодарность за спасение Геллианы.
— Не стоит, лир, — смущенно ответила я, с интересом рассматривая танцующие чаинки.
— Еще как стоит, девочка. В наше время редко встретишь человека, способного рискнуть собственной жизнью и заступиться за незнакомца.
— Это был не просто незнакомец. Это был ребенок! Поступить иначе мне бы не позволила совесть. Поэтому вполне достаточно той благодарности, которую вы уже проявили. — И, поймав удивленный взгляд, я пояснила: — Вы меня вылечили.
— Твои подруги предупредили, что ты весьма скромна и будешь отпираться до последнего, — усмехнулся лир Кассиан, отчего под глазами появились морщинки.
Хозяин дома был привлекательным и примечательным мужчиной. Довольно резкие черты лица не отталкивали, а скорее наоборот, цепляли взгляд. Про таких говорят «породистое», аристократичное лицо. Аура властности, излучаемая лиром, подавляла, но при этом появлялось приятное чувство защищенности. И эта двойственность настораживала, заставляла внимательнее присматриваться к собеседнику.
— Мои подруги были правы.
— Я заметил, поэтому согласен на условие лии Любавы.
— Она ставила вам какие-либо условия? — настороженно уточнила я, гадая, о чем здесь велись беседы, пока одна маленькая Ёжка была в беспамятстве.
— Скорее, она выступила с предложением, от которого сложно отказаться, — усмехнулся хозяин дома. — Я беру тебя в ученицы.
— Простите, лир Кассиан, но вы, наверное, не так её поняли. Я не могу быть вашей ученицей… Кстати, а чем вы занимаетесь? — сдержать любопытство мне не удалось.
— Скажем так, я создаю артефакты, — чуть улыбнувшись, ответил мужчина. — А в свободное время занимаюсь исследованиями в разных областях. В основном это лекарское дело.
— Заметно, — вздохнув, я машинально коснулась головы.
Боли уже не было, но сами воспоминания… не из приятных. Не удивлюсь, если теперь буду просыпаться по ночам от кошмаров. От ужаса, отчаяния и ощущения своей беспомощности… Но это пройдет. Со временем я обязательно стану сильнее! Неприятный эпизод сотрется из памяти новыми впечатлениями. Лица бандитов станут смазанными силуэтами, а боль — легким отголоском. И если такое вдруг приключится снова, сумею дать отпор.
— О чем ты задумалась, девочка?
— О тех бандитах… Это не мое дело, но зачем им Геллиана?
— Если бы я только ведал, — вздохнул мужчина и потер переносицу.
Вроде бы простой жест, но как он красноречив. Этот человек, вернее, альтрелл, действительно не знал, что происходит. Пытался разобраться, понять, но след оборвался на единственном выжившем бандите, который оказался лишь пешкой. Кто? Зачем? Кому понадобилась маленькая девочка, племянница артефактора и лекаря? Ответов на эти вопросы мне не получить, но кое-что ясно уже сейчас — не так-то прост лир Кассиан. А еще отчего-то его лицо казалось знакомым. Быть может, видела про него статью в газете, не помню. Но где-то точно видела!
— Простите, но как так получилось, что девочка оказалась в городе совсем одна?
— С ней были няня и телохранитель, — нехотя ответил мужчина. — К сожалению, спасти удалось только женщину.
— А малышка видела…
— Нет, лия Амора среагировала быстро. Жаль, что не успела воспользоваться порталом.
— Но что же окружающие? Неужели никто не мог помочь беззащитной женщине и ребенку?
— Откуда ты, Яника?
— Простите? — удивленная резкой сменой темы, переспросила я.
— Если бы ты была местной, то знала бы здешнее правило: «Вмешивайся, только если уверен в победе». Связаться с наемниками из клана «Преследующих» решится не каждый. А ты не только встала на их пути, но и попыталась дать отпор. Значит, не местная. Откуда же ты?
— Позвольте мне не отвечать на этот вопрос. Есть вещи, о которых я не могу говорить. По крайней мере пока не посоветуюсь кое с кем.
— Ну что же, можешь посоветоваться, но уже завтра. А сейчас тебе пора отдыхать. Как только восстановишься, мы с тобой начнем занятия.
— Но…
— И никаких «но», девочка! — покачал головой лир. — Поверь, ты еще скажешь спасибо своей подруге.
— Сомневаюсь, — пробурчала я, но очень-очень тихо, чтобы случайно не обидеть хозяина дома.
Утро воскресенья встретило веселым щебетанием девочек, обсуждающих прошедшие Игры, а еще томными вздохами по ребятам одной из команд. Парни действительно были весьма хороши собой, являя образчик мужской красоты и силы. Стоит ли уточнять, что большая часть ставок была именно на них?
Я на эти вздохи реагировала улыбкой, с интересом слушая про самые захватывающие и напряженные моменты состязания. Девочки всячески пытались отвлечь меня от мыслей о вчерашнем происшествии, перебивая друг друга веселыми замечаниями и подшучиваниями. Вот только я и не собиралась обдумывать случившееся. Меня больше занимали мысли о будущем, а в частности — учеба под руководством лира Кассиана. Да и сам мужчина вызывал массу вопросов.
Поскольку наше собрание проходило в доме упоминаемого альтрелла, я стеснялась проявлять любопытство, но… Как же оно грызло, вызывая почти ощутимый зуд! Повздыхав некоторое время, я все же сумела совладать с собой и снова прислушалась к разговору девчонок.
— Мы идем в таверну! — Ого, сколько радости и предвкушения в голосе Любавы.
— А что, сегодня скатерть-самобранка нас не кормит? — расстроилась я, рассчитывая на полюбившиеся пирожки с повидлом.
— Кормит…
— А зачем тогда в таверну?
— Там… Там… — и такой протяжный вздох.
— Что-о-о?
— Бард…
— Я за него безмерно рада, но пирожки все равно дороже! Так что я никуда не пойду.
— Еще как пойдешь! — Это восклицание принадлежало уже нашей кураторше. Да-да, она тоже напросилась в гости к лиру, заняв кресло у камина. — Конкретно этого барда стоит послушать хотя бы раз. Тем более что вполне вероятно… Нет, лучше промолчу.
— Ну-у-у, Ягиня Костеяловна! — возмутились мы дружно специальной недомолвке.
— Никаких «ну». Просто не хочу спугнуть госпожу Удачу. И вообще, девочки, у нас намечается веселый день.
— А повод?
— Одна птичка принесла на хвосте сведения, что маги готовят против нас заговор. Кстати, помаду они только пару дней как оттерли. Надо будет потом взять у мамы каталог и заказать себе косметику…
С предложением мы были солидарны, но в данный момент волновало другое: что готовят боевики? Нет, мы изначально знали, что эту выходку нам не спустят, и осознавали последствия. Но все же… любопытно! В частности, насколько хватит фантазии парней.
— Предлагаю не ждать самого свершения, а тихонечко прокрасться на территорию врага и разведать планы. Кто со мной?
— Ягиня Костеяловна, а если нас поймают?
— Вот «если» поймают, тогда и будем разбираться. А пока — наслаждаемся гостеприимством альтреллов и кулинарными талантами повара!
На вкуснейший завтрак, состоящий из творожного торта с разными видами начинок, ушел почти час. Еще минут сорок я уверяла лира Кассиана в своем замечательном самочувствии, а Ёжки тем временем разрабатывали план отступления. Наконец, часа два спустя мы решили выдвигаться.
Для начала нам открыли портал в родные пенаты.
— Все готовы к подвигам? — напоследок оглядев ёжкин сбор, уточнила Яга.
— Готовы! — дружно ответила маленькая армия пакостниц.
— Тогда в путь!
Ну, в путь так в путь. Тем более что идти было недалеко. Всего лишь миновать пруд, где жил Водяной, поляну со скатертью-самобранкой, небольшой участок леса, и… мы на вражеской территории. Но входить на оную мы пока не спешили. Затаившись в кустах, проводили разведку местности.
И чем дольше мы сидели и наблюдали, тем больше становились глаза. Потому что эти… эти… мужчины готовились к свиданиям! И не с кем-нибудь, а с нами! Об этом они сообщили сами. Не нам, конечно, — друг другу. Просто в какой-то момент стали спорить, кто именно будет ухаживать за Любавой, а кто — за Химой. Я без ухажера тоже не осталась, умудрившись привлечь внимание довольно-таки симпатичного рыжего парня.
— Девочки, что делать? — шепотом спросила Алёнушка, не сводя взгляда с одного из парней.
— Стряхнуть лапшу с ушей и включить мозг! — отозвалась недовольная Любава, которой ни один из ребят не пришелся по вкусу.
— И как это нам поможет?
— Еще не знаю, поэтому и говорю включить мозг. А вообще — всё, что нужно было, мы узнали. Предлагаю отступить и обсудить информацию в более спокойном месте.
— А может, еще послушаем? Вдруг что-нибудь важное скажут? — предложила Златоцвета.
С этой девушкой, кстати, общаться мы начали совсем недавно. Она вообще была весьма немногословна, унаследовав эту черту от матушки — Золотой Рыбки. Батюшка у нас был неизвестен, но дочка получилась серединка на половинку. Не то морская нимфа, не то модернизированная русалка. Так вот, говорила она редко, но всегда по существу, предлагая весьма дельные идеи и задавая правильные вопросы.
— Вот ты и оставайся. Потом расскажешь. А мы поползли.
Кивнув, девушка осталась на своем посту, а мы решили отступать на любимую полянку, к родной скатерти, которая поджидала нас с холодным квасом в кружках.
— Ягиня Костеяловна, ваши выводы и предложения?
— Даже не знаю, что сказать, Ёжки. Это первый случай на моей памяти, когда маги так решительно настроились ухаживать за нечистью.
— Мы — чисть! — возмутилась Голуба, а потом хитро покосилась на кураторшу. — Тем более что до этого одна Ёжка уж точно водила тесное знакомство с боевиком.
После этих слов Яга покраснела и опустила глаза долу, сразу погрустнев. Мы же зашикали на девушку, а Верея еще и подзатыльник отвесила. Так, для профилактики.
— Что бы ни задумывали маги, расслабляться нам не стоит. А еще лучше — встретить их во всеоружии.
— Опять будем пугать метлами, магией и Избушкой? — спросила я.
— Нет, девчонки, лучше! — в зеленых глазах Любавы загорелся колдовской огонек. — Мы заставим этих парней пожалеть, что связались с нами.
— И как мы это сделаем?
— Влюбим в себя!
После этих слов на поляне воцарилась тишина. Девочки недоверчиво глядели на командиршу, не в силах понять — шутит она или нет. Даже скатерть озадачилась, оставив слова девушки без умной присказки. А рыжая, будто и не замечая наших ошарашенных лиц, продолжила:
— Сходим в салон красоты, наведем марафет. Прикупим платья и… убьем двух лягушек одной стрелой! И на свидание сходим, и в таверну.
— А может, в кафе? — робко заикнулась я.
— В таверну! Там бард.
— А-а-а, забыла.
— Ну что, как вам мой план?
— Не очень, — честно призналась я, не особо горя желанием куда-либо идти. — Смысл был отваживать парней в первый же день знакомства. Если теперь мы будем их… приваживать?
— Ты узко мыслишь. Мужчины не любят легкодоступных женщин. Им важен сам процесс покорения, инстинкт охотника. Мы дали им почувствовать вкус ускользающей добычи и привлекли внимание. Теперь же необходимо закрепить результат.
— А зачем? — задала я вопрос, который, пожалуй, терзал больше всего.
— Что зачем?
— Зачем закреплять магов?
— Яника, нам не маги нужны, а магический потенциал.
— Не понимаю…
Покосившись на Ягиню Костеяловну, которая увлеченно о чем-то рассказывала Верее и Голубе, Любава сделала мне знак отойти в сторонку. Я послушно поплелась следом, начиная теряться в догадках, что же такого секретного решила поведать подруга.
— Понимаешь, Яника, тут такое дело. Где-то лет пять назад наши ученые мужи выдвинули теорию, что если… проводить с мужчиной определенное время, при этом используя магию, существует вероятность увеличения магического потенциала.
— А что, обязательно колдовать в присутствии мужчины? — не поняла я.
— Подруга, важен не факт присутствия, а процесс!
— Нужны шаманские пляски?
— Хозяйка, дай мне сил… — простонала рыжая. — Яника, зачем нужны мужики?
— Портить нам, женщинам, жизнь?
— А еще?
— Защищать и опекать?
— А еще…
— Посадить дерево и построить дом?
— А самое важное?!
— Отдавать зарплату?
— Секс, Яника! Нам от них нужен секс!
— Да-а-а? — протянула я, удивленно глядя на Любаву.
— Так, вопрос. Тебе сколько лет?
— Восемнадцать вроде… было.
— И что, за все время ни-ни?
— Ни-ни, — подтвердила я, покраснев. — Мне как-то не до этого было, да и желания пока не возникало.
— Даже не знаю, похвалить или посочувствовать, — вздохнула девушка, а потом как-то загадочно улыбнулась. — Знаешь, а ведь были случаи, когда магия просыпалась после…
— Нет!
— Что — нет?
— Я не собираюсь… спать неизвестно с кем.
— Разве тебе не хочется научиться колдовать? Полноценно овладеть силой?
— Хочется, и поэтому я буду учиться работать с артефактом. Не зря же ты его для меня добывала. А сейчас прошу, давай закончим этот разговор. Если вам нужны мужчины — вперед. А я не хочу. И не могу.
— Вопросов больше нет, — примирительно произнесла Любава, обнимая меня за плечи. — Но в салон ты все равно идешь с нами!
В ответ я только кивнула. После короткого разговора осталось неприятное послевкусие. Вроде бы ничего особенного — все вполне естественно и закономерно. Отношения между мужчиной и женщиной в наш продвинутый век не являются чем-то предосудительным или тайным. Да в любой книге можно встретить с десяток глав эротического содержания, с подробным описанием способов и поз. Про Интернет вообще промолчу. Однако… Стало не по себе. Может, я просто не доросла, а может, какая-то не такая. Не знаю, да и знать особо не хочу. У меня и без секса в жизни волшебства хватает, так что…
— Любав, вопрос из чистого любопытства… А что именно вы колдуете во время… этого?
— М-м-м, да по-разному всегда. Иногда фейерверк, иногда звездочки и бабочек. Зависит от настроения.
Я улыбнулась. Теперь хотя бы понятно, почему многие описывают кульминационный момент звездочками, цветными точечками и прочей ерундой. Оказывается — маги постарались!
Когда мы вернулись к девочкам, Ягини Костеяловны уже не было. Вроде бы ей стало плохо после завтрака, и она решила прилечь. Выяснять настоящую причину ухода куратора мы постеснялись, поэтому и в салон собирались отправиться самостоятельно. Как? О-о-о, это отдельная тема.
Начнем с того, что готовиться к свиданию было решено за свои деньги. А что, почти у всех девочек родители либо князья, либо цари, либо… короче, сплошная аристократия. Даже Хима оказалась дочерью вождя южного племени орков. И только я числилась дочерью двух скромных архитекторов, которая к тому же оставила карманные деньги в другом мире.
— Верея, у меня вопрос, — обратилась я к соседке, пока мы собирались.
— М-м-м?
— Если у всех есть деньги, зачем мы трясли дирекцию школы?
— Что значит зачем?! — возмутилась девушка. — Должны же мы были хоть как-то компенсировать моральную травму нежданным перемещением и навязанной учебой.
— А-а-а…
Нет, все-таки не понять мне логики здешних дам!
* * *
— Все готовы?
— Относительно, — нервно вздохнула Пелагея, закрывая глаза.
— Поддерживаю! — икнула Злата, цепляясь за руку Снежи.
Ну, этих двоих можно было понять. Обе — владычицы морские: одна, как я уже упоминала, дочь Золотой Рыбки, а вот вторая — Морского Царя. И обе не привыкли летать. Тем более так, без страховки.
А лететь нам предстояло на драконе… То есть драконихе… драконше. Хотя нет, правильнее сказать — на Любаве. Никогда бы не подумала, что в столь хрупком, но фигуристом теле живет такая мощь! Целый дракон!
В первое мгновение, увидев это багряное чудо с зелеными глазами, я чуть не поседела. Но потом ничего, отошла. Правда, ровно до того момента, пока наша предводительница не открыла рот и не скомандовала забираться на спину. Лучше бы она молчала…
— Яника, ты чего? — пробасило алое чудо и дыхнуло на меня облачком пара.
— Все замечательно. Я сейчас, немного в сторонке постою и залезу.
— Да ну, не дрейфь! — И, аккуратненько сцапав за воротник платья, драконша транспортировала меня себе на спину.
— Хочу чай с ромашкой, — прошептала я, но Любава все равно услышала.
— Заглянем сегодня в «Аленький цветочек». Заодно поведаем про твои оригинальные «звезды» призыва.
Да уж, у всех шарики как шарики, а у меня оружие массового поражения. Причем опробованное на практике и одобренное общим ёжкиным сбором.
— Ну что, земля — прощай? — пробасила драконша.
— Жизнь — прощай! — пропищала Алёнушка, цепляясь за ребристый гребень.
— Между прочим, я закончила летную школу! — обиделась Любава, повернув к нам свою милейшую мордочку. — И вообще, кому что-то не нравится, может идти пешком!
Комментариев не последовало. Наградив нас всех по очереди внимательным и каким-то плотоядным взглядом, драконша цокнула языком, а потом расправила крылья и после нескольких ощутимых скачков взмыла в небо. Территорию Школы Сказок огласил дружный девичий визг и один издевательский драконий смех.
Летим мы, значит, летим. А внизу проносятся уже знакомые многочисленные постройки, скачущие по полям и лесам непонятные существа. Стая каких-то птичек с испуганным криком бросилась в разные стороны. Правда, одна из них попыталась-таки атаковать Любаву, но тут же лишилась хвоста. А еще получила ускорение паровым облачком.
На полигоне, ласково прозванном «Колизеем», вовсю тренировались маги, а буквально в десяти метрах от нас пролетела группа ведьмочек на метлах. Смотрели мы друг на друга долго, причем с одинаковыми выражениями на лицах. В какой-то момент Хима не выдержала и, встав на спине Любавы, проорала:
— Классные шляпки! — и показала большой палец.
— Классный дракон! — донеслось в ответ, а потом девочки пошли на снижение.
Эх, платьица у них тоже были миленькими, только коротенькими… Хотя я бы от такого не отказалась.
На Любаве до торгового городка мы добрались значительно быстрее, чем на гусях. Ну и комфортабельнее, если честно. Ожидаемых порывов ледяного ветра не было, и вообще складывалось ощущение, что летим на самолете. Даже уши при посадке аналогично заложило.
На наше появление в городе отреагировали очень спокойно. Ни криков, ни паники. Весьма молодой и высокий мужчина стоял на краю одной из полян и махал красными светящимися флажками, обозначая место посадки.
— А спускаться как? — задала я волнующий вопрос.
— По хвосту, — ответила Верея и, взяв меня за руку, потащила к упомянутой части тела.
Недолго думая, она плюхнулась на пятую точку и скатилась вниз.
— Ух ты, бесплатные горки! — засмеялась я, а потом и сама с удовольствием прокатилась. Здорово!
На подлете к земле меня перехватил парень с флажками, помогая принять вертикальное положение. Поблагодарив, я отошла к сероглазой и принялась дожидаться остальных. Когда последняя Ёжка с криками скатилась по хвосту, Любава сделала один оборот вокруг своей оси и засветилась. В следующее мгновение перед нами стояла знакомая рыжая и весьма растрепанная дама.
— Обратно полетим на частном транспорте! — припечатала она, выплевывая перья.
Удержать рвущийся наружу смех было выше моих сил, за что я и поплатилась парочкой перышек, приклеившихся к носу. А у меня, между прочим, аллергия на пух!
В итоге после десятиминутного чиха мне всучили порошок от аллергии. А потом началась прогулка по магазинам и посещение салона…
— Сказочно!
— Волшебно!
— Вот это по-ёжкиному! — выдала я, разглядывая себя в зеркале.
И отражение, надо признаться, мне нравилось. И дело даже не в платье яркого бирюзового цвета, подчеркивающего глубину глаз. И не в искусном макияже. Дело в волосах, которые я рассматривала с большим интересом. Пепельного цвета, чуть не доходящие до поясницы, они завивались крупными локонами, подпрыгивая при каждом движении. Кончики были выкрашены в разные оттенки голубого, и смотрелось это очаровательно!
— Я тоже так хочу! — проныла Хима, крутясь вокруг и теребя мои локоны.
— У тебя и свой цвет волос замечательный, — отмахнулась я от одноклассницы.
— А вот мне можно было бы…
— Так, никакого плагиата! — вмешалась я и показала соседке язык. — И вообще, девчонки, мы реально красавицы!
С этим никто не спорил. Выглядели мы действительно сногсшибательно, и доказал это первый же встреченный нами мужчина, буквально павший к ногам Радомилы. На его беду, девушка к мужскому вниманию относилась довольно-таки спокойно, поэтому, не глядя, переступила через конечности блаженно улыбающегося кавалера и пошла дальше. Вот что значит дочь Соловья Разбойника, с детства окруженная мужским вниманием!
С улыбкой глядя на представление, я краем глаза заметила какое-то движение над одним из домов. Скользнув взглядом над крышами, на короткое мгновение замерла в восхищении, наблюдая за невиданным зрелищем. Тонкое кружево нитей опутало одно из зданий, создавая потрясающие по своей красоте узоры. Переливаясь, словно полярное сияние, оно слегка дрожало, то уплотняясь, то становясь совсем невидимым. И такое теплое чувство вдруг затопило… И пришло воспоминание.
Я, совсем еще кроха, сбежала от бабушки, чтобы набрать луговых цветов для мамы. Надо было всего лишь миновать нашу улицу, перейти через деревянный мостик, и все — ты на поле, где нежные васильки соперничали с гордым клевером, а трудолюбивые пчелы метались от бутона к бутону, в попытке собрать побольше нектара.
Я почти выбежала из деревеньки — осталось только пройти дом старой травницы. И я почти прошла, но что-то остановило. Что-то темное, страшное, окутавшее маленький деревянный домик. Оно расползалось чернильным пятном, смывая собой краски и цвета. Хотелось кричать, но я не могла. Стояла и смотрела, как чернота полностью захватывает дом, а потом грязными лохмотьями опадает наземь.
Скрипнула дверь, и на улицу вышел мужчина. Обычный, не примечательный. Вот только взгляд у него был жутким… Именно он вырвал из оцепенения и заставил с криками вернуться обратно к бабушке и дедушке. А к вечеру по деревне прошла весть, что травница умерла…
И вроде бы между нынешним светлым свечением и той старой тьмой ничего общего, а мне отчего-то вновь стало плохо. Я ощутила взгляд, скользнувший по затылку ледяным воздухом… Но нет, в тени домов никого не было. Опять показалось. Показалось…
— Верея, ты тоже это видишь? — тихо спросила я, кивком головы указывая на дом.
— Вижу что? — удивилась девушка.
— Нет, ничего…
— К покорению сердец готовы? — раздался веселый голос Любавы. — План действий у нас такой. Возвращаемся в общагу, берем мальчиков и дружно идем в таверну. На все у нас два часа. Как раз хватит, чтобы занять хорошие места. В бой, Ёжки!
* * *
Таверна на окраине жилой части города меня не впечатлила. Обычный рубленый домик, с маленькой клумбой у входа и покосившимся забором. Позади стеной стояли могучие ели, своими лапами касаясь крыши и пачкая потемневшее дерево смолой. Единственное, что радовало, это ароматные запахи, доносившиеся изнутри.
Компания у нас вышла довольно-таки колоритная. Те из богатырей, что осмелились пригласить Ёжек на свидание, получив от нас согласие, быстренько организовали портал в город, к которому подтянулись оставшиеся двадцать боевых магов. Последние тоже были не в одиночестве — кто с русалкой, кто с дриадой, а кого-то и кикимора сопровождала. И даже знакомые ведьмочки присутствовали.
Поэтому, оценив скромные размеры заведения, я серьезно озаботилась проблемой размещения. Все-таки шестьдесят шесть человек… К счастью, мои сомнения не подтвердились.
Стоило перешагнуть порог таверны, и мы словно попали в другой мир. С виду маленькое здание оказалось невероятно огромным внутри. Широкие дубовые столы были укрыты белоснежными скатертями, а придвинутые скамейки имели спинки. И все было новеньким, чистым. А уж ароматы, что окутали, стоило нам переступить порог, развеяли последние дурные мысли. Тут было чудесно!
И множество маленьких огоньков под потолком, и многочисленные цветы на подоконниках, и крохотные человечки, бегающие по залу и разносящие еду, покорили с первого взгляда.
Место для нашей веселой компании нашлось сразу. Три стола, расположенные в непосредственной близости от сцены, были сдвинуты и тут же оккупированы. Оценив пополнение, маленькие человечки засуетились, и через минуту каждой паре был вручен кристалл с меню. А там, помимо названия блюд, еще и картинки… Животик неприлично заурчал. Благо, что среди шумных разговоров и смеха этого никто не расслышал.
— Что будем заказывать, красавица? — прокручивая страницы, спросил мой рыжий ухажер.
— Легкий салатик… — горько вздохнула я, некстати вспомнив наставления Любавы о том, что настоящая леди на первом свидании не жрёт.
Или жрёт, но исключительно траву, то есть салат.
— Это на закуску. А есть мы будем…
— Это основное блюдо, — еще горше вздохнула я, отворачиваясь от меню.
— Да ладно, я никому не скажу, что ты ела на первом свидании! — неожиданно прошептал кавалер.
Я покраснела, но тут же парировала:
— А остальным глаза завяжешь? Или сделаем вид, что это твой заказ?
— Глаза отведем, — после небольшой запинки махнул рукой рыжик. — Не впервой. Так что не стесняйся и заказывай.
Ну я и заказала…
— Если ты все это съешь, я… исполню любое твое желание!
Выглядел парень откровенно шокированным, а я облизнулась. Не знаю отчего, но неожиданно проснулся такой голод. Придвинув к себе первое блюдо — острые куриные крылышки, запечённые с овощами, с кукурузной кашей в качестве гарнира — я зажмурилась от удовольствия. На третьем блюде — салате из неизвестной зелени с кусочками чернослива и тертыми орехами — я поймала заинтересованные взгляды богатырей. На пятом блюде — десерте из слоеного теста с орехами, политом сверху медом, на меня уже спорили и делали ставки: взорвусь я или нет.
Не дождались. Только когда запила все это дело квасом и стащила у кавалера с тарелки кусочек слоеного сырного пирога — удовлетворенно вздохнула. Ну и пусть Любава смотрит на меня страшными глазами и шипит, как рассерженный ёж, а некоторые из ребят тихонько посмеиваются. Мне стало очень хорошо. И чувство чужого взгляда, до этого несколько раз будто бившего по затылку, пропало.
Блаженно вздохнув, я отодвинула от себя пустую тарелку и посмотрела на парня. Осталось вспомнить, как его зовут. Кажется, Антошкой. Ага, рыжий-рыжий, конопатый…
— С меня желание! Даже два!
— Потом сочтемся, — улыбнулась я, прикрывая рот ладонью.
После вкусной еды меня немного разморило и появилось желание поспать. Но, увы, не судьба: здесь как-то неловко, а домой меня не отпустят. А все из-за барда, который, впрочем, не спешил почтить публику своим визитом.
— И долго его ждать? — спросила у Вереи, сидящей напротив.
— Его выступление через три минуты. Эх, хорошо, что мы пришли пораньше и заняли места!
Оглядев зал, согласно кивнула. В таверне яблоку негде было упасть. Столько народа… И преимущественно девушки. Видимо, этот бард — местная звезда. Не удивлюсь, если после представления девчонки хлынут просить автографы.
Пока в голове текли ленивые мысли, свет неожиданно погас, заставляя народ нервно выдохнуть. Когда зажегся софит над сценой, в центре уже сидел он — бард, вскруживший голову местным прелестницам. И где-то я даже их понимала.
Мужчина действительно был красив, но той дикой, необузданной красотой, что притягивает взгляд и выделяет из толпы. Неизвестный мне инструмент смотрелся неуместно в сильных руках, вызывая желание заменить его на меч. Золотые волосы короткими прядями обрамляли лицо, подчеркивая бронзовый загар исполнителя. И губы, такие притягательные даже издалека. Не знаю отчего, но у меня возникла стойкая ассоциация — поцелованный солнцем. Хотя он сам казался Солнцем — светлым и чистым. Наваждение… Но такое сладкое.
И когда первые звуки разлились по залу, я забыла, как дышать. Обычные песни основывались на незамысловатой мелодии и трогательных словах о любви, въедливым червячком проникая в мозг, чтобы затем крутиться раз за разом. Песни этого мужчины были… магией.
Растекаясь туманом слов, они словно оживали, вспыхивая яркими образами в сознании. Они завораживали, они уводили в прошлое и манили картинками будущего. В них было все: и боль, и радость, и чувство потери, и щемящее душу счастье. В них была Жизнь…
Завороженная, очарованная, я вместе со всеми ловила звуки очередной песни, глядя, как ввысь устремляется переливающееся кружево неведомой силы.
Обниму я тебя за плечи,
Ну же, милая, слезы утри!
В этот тихий и ласковый вечер
Нам не дело скитаться в пути.
Сядем рядышком возле речушки,
На поваленном древе сосны,
И споем о судьбине-старушке,
О любви, о приходе весны.
Тихим словом помянем усопших,
И за здравье живых скажем тост!
Пригубим медовухи цветочной…
Ну же, милая, что ты не пьешь?
Капли горькие тихо стекают,
Не дают сделать даже глотка…
Отчего ты рыдаешь, родная?
Вспоминала отца-старика?
Не горюй, моя дева, не стоит,
Отпусти его душу к Вратам,
Лучше выпей вина из Пригорий
И отдай дань ушедшим в лета.
Мы затянем мелодию были,
Где сплетались в причудную сеть
Все рассказы, легенды… все было,
Только многое — это секрет…
Слова ласкали… Слова пугали… Опутывали, вознося на вершину гор и резко уводя в глубины океанов. И как-то неожиданно пришло понимание: бард — это не профессия. Бард — это жизнь.
А поцелованный солнцем мужчина продолжал петь, вызывая улыбку на губах.
Когда первые робкие аплодисменты нарушили воцарившуюся тишину, я даже не сразу поняла, что происходит. Погружение в сказочные истории было настолько реальным, что выплывать из них приходилось с трудом. Не сговариваясь, мы поднялись со своих мест и уже стоя захлопали барду. И оглядывая полный зал, каждого присутствующего, я неожиданно заметила десятки переливающихся нитей, тянущихся к мужчине. Сплетаясь вокруг него в кокон, они медленно опутывали тело, наполняя его силой и заставляя сиять. Сиять подобно солнцу…
— Ты это видишь? — тихо спросила у Антошки, не отрывая взгляда от завораживающего движения паутинок.
— Что? — не понял парень, а я просто качнула головой.
Поддавшись какому-то непонятному порыву, я протянула руку и коснулась одной из нитей, что тянулись мимо меня. Самыми кончиками пальцев, но и этого хватило, чтобы почувствовать… тепло. Не то, что согревает тело в холодную погоду, а то, что лечит душу и прогоняет боль.
А паутинка, словно почувствовав мое вмешательство, неожиданно расширилась и превратилась в золотое кружево, тут же потянувшееся ко мне и медленно окутывающее руки, плечи, лицо… Наверное, именно так выглядело счастье.
— Кто ты? — неожиданно раздался голос рядом.
Вздрогнув, я оторвалась от созерцания кружева и… потерялась. Медовые глаза мужчины смотрели внимательно, запоминая каждую деталь моей… нет, не внешности. Самой сути и, кажется, души. Он с интересом скользил взглядом по лицу, окутанному светом, по губам, растянутым в радостной улыбке. А потом перешел на руки, по-прежнему сжимающие нити. И я отпустила их.
Звуки зала, отошедшие на второй план, никак не желали возвращаться на место. Краем сознания я заметила, что бард продолжает стоять на сцене и даже давать автографы, только вот он был не настоящим. Волшебные нити обтекали его тело стороной, потоком устремляясь к мужчине, что стоял напротив и ждал ответа.
— Кто ты? — снова повторил он.
— Ёжка… — растерянно отозвалась я, чувствуя, как радость и эйфория покидают тело.
А мне так не хотелось расставаться с ними… Протянув руку, я снова попыталась ухватить нить, но «поцелованный солнцем» меня остановил. Покачал головой и пожурил, словно нашкодившего ребенка:
— Нельзя. Слишком большое количество энергии может навредить неокрепшим потокам.
— Простите?
— Кто же ты?
— Ёжка…
— Как твое имя?
— Я…
И тут все закончилось. Кто-то с силой дернул меня за плечо, вырывая из непонятного оцепенения. Моргнув, я перевела ошарашенный взгляд на Верею, а потом на то место, где ранее стоял мужчина. Но, естественно, уже никого не увидела.
Бард был там же, где и до этого. Стоял на сцене и внимал веселому щебету поклонниц, поглаживая свой странный инструмент. И лишь на одно короткое мгновение бросил заинтересованный взгляд в мою сторону. Но мне, конечно же, просто показалось. Мне все привиделось. Наверное…
