Глава вторая
Встречи

Владислав смотрел в яркие синие глаза незнакомки. Такие же синие и яркие, как и его собственные глаза.

–  Здравствуй, Владислав,  – заговорила та, заметно волнуясь.  – Я знаю, это будет звучать для тебя неожиданно, но я – твоя бабушка! Или называй меня Эдной, если тебе так будет удобнее.

Женщина повернулась к Лее:

–  Спасибо, дорогая, за то, что привела его,  – сказала она.

Эльфийка кивнула, принимая благодарность, протянула Эдне маленькую чёрную коробочку, улыбнулась на прощание Владиславу и пошла к группе людей, стоящих неподалеку.

–  Я вас помню,  – тихо сказал Влад, глядя во все глаза на свою бабушку, которой он на вид дал бы лет сорок, не больше.  – Я несколько раз встречал вас на улицах в Петербурге. Один раз мне даже показалось, что вы следите за мной…

Женщина улыбнулась:

–  Да, я приходила изредка в мир лердов, специально чтобы повидать тебя,  – ответила она.  – А сейчас мы телепортируемся ко мне домой,  – продолжала эльфийка.

Влад решил про себя, что он будет называть эту молодую красивую женщину только Эдной – у него и язык не поворачивался назвать её бабушкой.

–  Пока ты ещё не научился телепортироваться самостоятельно, тебе придётся воспользоваться моей помощью,  – продолжала эльфийка.  – Возьми меня за руку и закрой глаза.

Влад протянул ей руку, зажмурился и в третий раз за этот невероятный день почувствовал, что куда-то летит.

–  Ну, вот мы и дома,  – услышал он голос Эдны.

Мальчик открыл глаза. Перед ним в окружении большого сада стоял массивный одноэтажный дом с плоской крышей и огромными окнами, сложенный из какого-то неизвестного ему камня жёлтого цвета. Прямо за домом плескались волны небольшого озера.

–  Ну что же, входи,  – сказала Эдна, и Владислав подошёл к двери.

На двери отсутствовала ручка, но эльфийка поднесла к ней руку, и дверь открылась сама собой.

Владислав вошёл в дом и, посмотрев себе под ноги, вскрикнул. Дом стоял прямо на воде, пол был абсолютно прозрачным, и сквозь него мальчик увидел проплывающие стайки юрких разноцветных рыбок. Он присел, любуясь ими, а затем вскинул голову, и едва не вскрикнул вторично. Прозрачной была и крыша дома, сквозь которую виднелись лёгкие перистые облака, щедро раскрашенные лучами заходящего солнца во все возможные оттенки красного, розового, малинового, оранжевого, жемчужного и в другие фантастические цвета, для которых люди и названий-то не придумали.

Мальчик автоматически взглянул на часы и остолбенел – совершенно новые часы не шли. Влад снял их с руки, потряс, попробовал завести – бесполезно.

–  Любые вещи и приборы из мира лердов здесь не работают,  – сказала вошедшая в комнату Эдна.  – Но у меня есть для тебя подарок.

Она подошла к стоящему в углу шкафчику и вынула что-то из верхнего ящика. Затем эльфийка повернулась к Владиславу, и он увидел, что она протягивает ему красивые часы с кожаным ремешком, на циферблате которых вместо цифр сияют разноцветные кристаллы.

–  А они электронные или их нужно каждый день заводить?  – спросил Влад и тут же подумал про себя: «Ну и чушь я несу».

–  Ни то, ни другое,  – улыбнувшись, ответила женщина.  – Всё дело в магии.

Влад взял подарок и надел часы на руку. Они были удивительно лёгкими и пришлись точно по руке.

–  Пойдем перекусишь, ты ведь голодный,  – предложила Эдна,  – а я посижу с тобой за компанию.

Парень огляделся, снял с плеча гитару и поставил её в угол. Затем он сел за маленький круглый столик. Эдна принесла несколько тарелок с запечённым мясом, овощами и фруктами, и несколько бокалов с молочными коктейлями, поставила их перед внуком и села напротив на высокий стул с резной спинкой.

Владислав подцепил вилкой кусок мяса и отправил его в рот. Мясо было на удивление сочным и вкусным. Эдна, тем не менее, к еде не притронулась. Она подошла к красивой деревянной полке, стоящей в углу комнаты, достала оттуда тонкий лист пергамента, а из ящика – перо и флакон с чернилами и быстро набросала на пергаменте несколько слов. Затем свернула пергамент в трубку, перевязала серебристой тесьмой, которую достала из ящика, и, подбросив в воздух, дунула на него. Сверкнула искра – и пергамент исчез.

–  Ты кушай,  – подсев к столу сказала эльфийка.  – Я тебе компанию не составлю. Я – солнцеедка.

От удивления Влад едва не подавился. Он уже было решил, что после сегодняшних событий напрочь разучился удивляться чему бы то ни было, но оказалось, что это не так.

–  Солнце… кто?

–  Солнцеедка. Так называют людей, питающихся энергией солнца. Это очень удобно – не нужно тратить денег на еду, а времени – на приготовление пищи и мытье посуды. В этих делах магия – плохой помощник. Но для того, чтобы стать солнцеедкой нужны долгие тренировки, медитация, концентрация…

Пристально вглядевшись в лицо внука, Эдна продолжала:

–  Как же ты похож на мать, Влад! Те же глаза, те же губы, та же смуглая кожа, тот же овал лица… От отца – только волосы.

–  Фрукты здесь такие же, как и у нас,  – сказал Владислав, отправляя в рот несколько виноградин.

–  Да, два мира во многом схожи,  – ответила эльфийка.  – Но наши фрукты намного сочнее и вкуснее.

После ужина Эдна сказала Владиславу:

–  Я думаю, ты устал. Я знаю, у тебя много вопросов. Только давай мы завтра поговорим. А теперь тебе лучше поспать. Да, вот ещё,  – она вышла из комнаты и через минуту вернулась, держа в руках два больших бумажных пакета,  – здесь бельё, туника, брюки и обувь. Ты ведь теперь эльф среди эльфов, и одеваться нужно по-эльфийски.

Влад хотел было возразить, что он совсем не устал и сна ни в одном глазу, но понял, что он очень даже не против поспать минуток шестьсот. Он кивнул, взял гитару и поспешил за Эдной.

По длинному коридору бабушка провела Влада в маленькую уютную комнату. Непривычно низкая кровать, на ней – тяжёлое расшитое серебром покрывало. Под ногами – прозрачный пол, в тёмной воде тенями мелькают быстрые рыбы, над головой – такая же крыша и яркие частые звёзды. Удивительная, сказочная спальня!

–  Кровать такая низкая,  – сказала Эдна,  – для того, чтобы во время сна подпитываться праной, идущей от земли и воды.

–  Подпитываться чем?

–  Праной. Жизненной энергией,  – улыбнулась эльфийка.  – Ты, конечно, уже слышал это слово. Знания о пране пришли в мир лердов из нашего мира.

Эдна пожелала ему спокойной ночи и вышла.

Мальчик осмотрелся, аккуратно положил на стул свою драгоценную гитару, затем разделся и лёг в постель. Несколько минут он разглядывал казавшиеся такими близкими жёлтые звёзды над своей головой, а затем незаметно уснул.

Утром его разбудило солнце, ворвавшееся в комнату через окна и крышу. Владислав встал, надел чёрную тунику и такого же цвета брюки, которые вечером дала ему Эдна, и, немного поколебавшись, влез в обувь, отдалённо напоминающую кроссовки. Ткань была мягкой и приятной на ощупь. Нога сидела в обуви, как влитая. Свою лердовскую одежду Влад повесил на спинку кровати.

За завтраком Эдна сказала внуку:

–  У нас сегодня будут гости. Твоя кузина Ида с матерью и отцом придут к нам днём. Я вчера вечером послала им письмо и сообщила, что ты у меня. Возможно, мы все вместе слетаем на небольшую прогулку. Когда будет садиться солнце, наверное, будет очень красивый закат. В конце норали закаты невероятно длинны и красивы…

Влад на мгновение растерялся, услышав странное, незнакомое ему слово, но тут же понял, о чем речь. «Норали» – так в Валии называли май.

–  С утра мы сходим на могилу Береники,  – продолжала между тем Эдна. Она заметила сильнейшее удивление, написанное на лице внука, и добавила,  – та могила, что находится в мире лердов, пуста. Наши люди забрали тело твоей матери. Она похоронена неподалеку отсюда.

После завтрака они вышли на ещё прохладный утренний воздух и пошли по тропке сквозь небольшую рощицу к лесу. Влад сорвал берёзовый лист и растёр его в пальцах, затем сорвал травинку, сунул в рот, разжевал, сплюнул.

–  Надо же,  – удивленно сказал он,  – всё такое же, как и у нас!

Эдна улыбнулась.

Влад не мог больше сдерживаться – у него была тысяча вопросов, которые он не мог и не хотел оставлять без ответа.

–  Но почему мама вообще решила уйти в мир лердов?  – повернувшись к эльфийке, спросил он.

–  Владислав,  – помолчав, с тяжёлым вздохом ответила Эдна,  – для меня самой это до сих пор загадка. Да, некоторые наши люди ищут любовь в мире лердов, если они отчаялись найти её здесь… К слову – такие эксперименты обычно ни к чему хорошему не приводят – семьи, в которых один из супругов эльф, а второй – лерд, как правило, распадаются. Поэтому большинство эльфов-полукровок растут в неполных и несчастливых семьях. Эльфам, особенно чистокровным, как Береника, среди предков которых никогда не было лердов, очень тяжело с непривычки переносить энергии того мира. Им приходится курить специальные сигаретки. Кроме того, вибрации и энергии мира лердов сокращают эльфам жизнь. Но Береника… Она всегда была такой популярной. У неё не было недостатка в поклонниках. Она пользовалась гораздо большим успехом, чем Веренея, моя старшая дочь, мать Ясена и Иды. Но она всегда была такой упрямой – если что-то решила – сделает непременно. Береника росла избалованной, была любимицей отца, но она очень остро реагировала на всякую несправедливость, искала правду, хотела найти её. Её смерть была такой неожиданной… и странной. У нас есть контактёры, которые могут связываться с душами умерших. Это очень непросто, эти попытки нелегки, но обычно, рано или поздно, они удаются. Я посетила их всех, но ни один не смог связаться с душой Береники… Всё это очень странно. Я не знаю причины…

Несколько минут они шли молча. Владислав хотел было рассказать Эдне о предсмертной записке матери, но спохватился – ведь она велела молчать.

–  Но как мама смогла без документов выйти замуж в мире лердов?  – спросил он.  – Ведь для этого нужен, как минимум, паспорт.

Эльфийка улыбнулась:

–  Материализация. Береника могла материализовать какой угодно предмет, правда, на ограниченное время.

–  И материализованный предмет ничем не отличается от обычного?  – спросил Влад.

–  Ничем, за исключением того, что через какое-то время он бесследно исчезает.

–  А лерды,  – Владислав сам удивился тому, с какой легкостью он произнес это слово,  – считают эльфов бессмертными…

–  Нет, мы не бессмертны,  – улыбнулась Эдна.  – Эльфы живут в среднем сто семьдесят лет. Есть, правда, одна эльфийка – Катриона, прозванная Бессмертной, которой уже более четырёхсот пятидесяти лет. Но это – единичный случай. А полукровки живут немного меньше, чем чистокровные эльфы: сто тридцать – сто пятьдесят лет.

–  Получается, в мире лердов довольно много эльфов?  – спросил Влад.

–  Их не так и много,  – ответила женщина.  – Большинство наших из тех, кто решил связать свою судьбу с кем-то из мира лердов, не выдерживают и возвращаются.

Но в мире лердов есть эльфы-полукровки, которые не знают о своем эльфийском происхождении,  – продолжала Эдна.  – Это те, кто выбрал Белую Чашу и решил остаться жить в том мире. В этом случае все воспоминания об их пребывании здесь стираются из памяти. Почти все герои, гении, великие правители, знаменитые писатели, музыканты и художники мира лердов с древнейших времен и до наших дней – Сократ, Пифагор, Пётр Первый, Леонардо да Винчи, Ломоносов, Эйнштейн, Тамерлан, Лермонтов, Бетховен, Пушкин, Сен-Жермен, Калиостро, Жанна д’Арк, Екатерина Вторая и многие другие – все они – наполовину эльфы, выбравшие Белую Чашу и вернувшиеся в мир лердов. Именно эльфийская кровь дала им их таланты… Ну и, конечно, все те люди из мира лердов, которые обладают так называемыми паронормальными способностями – странный термин придумали лерды, право слово – люди, владеющие телепатией, чтением мыслей, телекинезом, левитацией и прочими «чудесами», как эти проявления любят называть лерды – все они тоже наполовину эльфы или, во всяком случае, в них течет эльфийская кровь, так как кто-то из их предков был наполовину эльфом. А иногда случается и так,  – продолжала эльфийка,  – что способности творить магию проявляются у детей, родившихся, на первый взгляд, в обычных лердовских семьях. Но, если тщательно исследовать родословную этих детей, то окажется, что среди их предков обязательно были эльфы, выбравшие Белую Чашу. А эльфийская кровь проявилась в их потомках спустя несколько поколений. Наши люди следят за такими детьми. И когда им исполняется или вот-вот должно исполниться тринадцать лет, они тоже приходят в этот мир, чтобы выбрать свою судьбу и свою Чашу…

–  Получается, эльфы – это волшебники?  – спросил Владислав.

–  Не совсем так,  – ответила Эдна.  – Волшебники, или маги – это те, кто кроме магии больше ничем не владеет, как, например, тролли. Тролли с огромным трудом овладевают искусством телепортации – им тяжело подчинить себе необходимую для этого энергию, также они не могут освоить левитацию и хождение по воде. То есть, тролли могут, конечно, воспользовавшись заклятием левитации, поднять в воздух небольшой предмет, но они не способны сами передвигаться по воздуху. А эльфы владеют не только магией – они могут подчинять себе энергии природы, они могут ходить по воде, им подвластна левитация. Этими способностями обладают также валькирии, лешаны, орны… Пойми, Влад,  – продолжала Эдна,  – эльфы – это не эфимерные создания с крылышками и не мифические жители лесов. Это – обычные смертные люди, обладающие особыми способностями. Люди, которые чувствуют радость и боль, влюбляются и расстаются, плачут и смеются…

В это мгновение в нескольких шагах от них через тропинку, по которой они шли, с громкими криками и смехом перелетели два наездника верхом на чём-то сером. У всадницы были длинные чёрные развевающиеся по ветру волосы, всадник, скакавший за ней следом, был рыжеволос, оба были одеты в какие-то шкуры.

–  Кто это?  – со страхом спросил Влад.

–  Валькирия и лешан – жители лесов. Они предпочитают селиться в небольших поселениях среди леса, и, как правило, избегают больших городов. Валькирии и лешаны – превосходные наездники и великолепные охотники, причём ездить предпочитают верхом на волках.

–  А кто ещё здесь живет?

–  Много кто. На болотах в крохотных родовых поселениях живут тролли. Они отличаются исполинским ростом, огромной физической силой и выносливостью. Есть ещё орны. У них очень светлая кожа, светлые волосы, острый подбородок и удлинённые мочки ушей. Орны живут в горах, и мало кто лучше них знает целебные травы. А ещё есть великаны. Они – кочевники и отличные травоведы, не уступающие в этом искусстве орнам. В глубоких пещерах в горах живут гномы… Это – народы или расы, населяющие Валию. Ну, о мариннах – жителях морей и океанов – отдельный разговор. Этот древний народ вообще не хочет знаться с остальными народами Валии.

–  А валькирии, лешаны, орны и тролли говорят на своих языках или понимают эльфийский?

–  У них существуют свои говоры,  – ответила Эдна,  – но эльфийский язык является Всеобщим языком, его понимают и на нём говорят все народы Валии.

Лес кончился. Они вышли на поле, на котором то тут, то там виднелись прозрачные, как стекло, плиты, на которых в полный рост были изображены человеческие фигуры. Между плитами росли цветы. По тоненькой тропинке Эдна и Владислав подошли к одной из плит.

–  Вот здесь похоронена твоя мать,  – сказала эльфийка.

Влад долго всматривался в изображённую на плите тоненькую фигурку девушки с длинными светлыми волосами. Лицо Береники было спокойным и строгим, но яркие синие глаза – огненные и непокорные – выдавали истинную сущность этой натуры. На лице была печать правил и приличия, а глаза подарила ей природа.

Эдна отошла, чтобы оставить Влада наедине с матерью, но вскоре вернулась.

–  Нам пора,  – сказала она.  – Если решишь остаться в нашем мире, ты ещё не единожды сможешь прийти сюда.

–  Значит,  – спросил Владислав по дороге обратно,  – если я выберу Белую Чашу, то все мои воспоминания о пребывании здесь будут стёрты?

–  Да,  – ответила Эдна.

–  И мы никогда уже больше не увидимся?

–  Ты сюда уже никогда не сможешь попасть,  – ответила женщина.  – Я же смогу бывать в твоём мире, очень нечасто, конечно… наблюдать за тобой издали…

–  А какая ещё есть Чаша?

–  Алая Чаша,  – ответила Эдна.  – Если ты выберешь её, ты останешься здесь и будешь четыре года учиться в Греале…

–  Где?

–  В Греале. Это ашрам, или, если хочешь, магическая школа, в которой учатся эльфы, валькирии, лешаны, орны и тролли. Великаны и гномы не посылают своих детей учиться в Греаль. Видимо,  – эльфийка усмехнулась,  – считают это ниже своего достоинства. Они сами обучают их основам магии.

–  И я никогда больше не увижу отца?

–  Нет, почему же. Ваши встречи будут организовываться на каникулах. Вы будете встречаться в каком-нибудь городе, где тебя никто не знает, потому что для всех, кто тебя знал, ты будешь мёртв.

–  Как это?  – спросил Влад.

–  Фиктивные похороны. Мы можем сделать мёртвое человеческое тело ну хотя бы из камня. На время, конечно. То есть, в гробу будет похоронен камень.

–  А мой отец, он будет знать…

–  Конечно, ему скажут о том, что это – инсценировка, фиктивные похороны,  – ответила женщина.

–  А эльфы не вмешиваются в жизнь мира лердов?

–  Обычно нет,  – ответила Эдна после небольшой паузы.  – Если только при совершенно экстремальных обстоятельствах, как, например, было 30 июня 1908 года по летоисчислению мира лердов.

–  А что тогда было?

–  Упал так называемый Тунгусский метеорит,  – ответила женщина.  – А в действительности – огромный сгусток антивещества. Был взрыв колоссальной силы, тайга выгорела на много агдаров…

–  На много… чего?  – спросил Влад.

–  Агдар – валийская мера длины,  – ответила Эдна.  – Один агдар равен примерно двум лердовским километрам, а то, что лерды именуют «метром», в Валии называется альдаром… Так вот, если бы наши люди не вмешались,  – продолжала она,  – последствия могли бы быть намного страшнее. Они могли бы затронуть даже наш мир – ведь оба мира очень близки друг к другу. А если бы этот самый сгусток антивещества вошёл в атмосферу на восемь часов позже, если бы наши не скорректировали траекторию его полёта – эпицентром взрыва стал бы Санкт-Петербург…

Влада передернуло.

–  Но как эльфы смогли всё это сделать?  – спросил он.

–  При помощи тонких энергий, которые нам подвластны,  – ответила Эдна,  – энергии слова и энергии мысли. Их ещё называют энергиями Четырёх Элементов. И ты, если останешься здесь, сможешь овладеть ими…

–  А мама вмешивалась в жизнь лердов,  – сказал Владислав.

–  Знаю,  – ответила Эдна.  – Узнаю Беренику,  – она усмехнулась.  – Твоя мать всегда делала только то, что сама считала правильным, не взирая на всяческие запреты. В школе она часто нарушала правила,  – с улыбкой продолжала женщина,  – и ей за это доставалось. Береника никогда не была паинькой, в ней всегда сидел гайер…

–  Кто?

–  Гайеры – это небольшие пустынные дракончики,  – ответила эльфийка.  – Они очень упрямы и тяжело поддаются дрессировке. Если кто-либо отличается непослушанием и упрямством, то о нём говорят, что в нём сидит гайер.

–  То есть, следуя законам мира эльфов, мама должна была не вмешиваться?  – удивленно спросил Владислав.

–  Как это ни жестоко звучит,  – да,  – ответила Эдна.  – И Береника не должна была говорить твоему отцу о том, что она – эльфийка,  – продолжала она.  – Это – тоже нарушение закона. Влад, ты не представляешь, сколько наших людей, пытавшихся всячески помочь лердам, погибли мучительной смертью на кострах инквизиции…

–  Но почему они не пытались спастись при помощи магии?  – спросил Влад.

–  Некоторым это удалось. Но большинство были захвачены врасплох, и на них не было браслетов…

–  А эльфы не пытались спасти своих?

–  Конечно, пытались. Но спасти удалось далеко не всех. И тогда, по решению Белой Ложи, был введен закон, запрещающий эльфам пользоваться магией в мире лердов. Находясь в мире лердов, эльф может воспользоваться магией только в одном-единственном случае: если существует угроза жизни…

–  Что такое Белая Ложа?  – спросил Владислав.

–  Высший орган правления, в который входят представители всех народов, населяющих Валию.

–  Лея тоже пользовалась левитацией в мире лердов,  – сказал Влад.

Он рассказал Эдне о порхающем под потолком утюге.

–  Строго говоря, это, конечно,  – тоже нарушение закона,  – после паузы ответила эльфийка.

–  И что ей за это будет?

–  Надеюсь, что ничего серьёзного,  – улыбнувшись, ответила Эдна.  – Ну, конечно, пожурят немного… Лея не хотела вводить тебя в состояние гипноза и насильно, против твоей воли, проводить через портал. Она хотела, чтобы всё прошло как можно мягче, хотела убедить тебя, именно поэтому и воспользовалась левитацией.

–  А валькирии, орны, лешаны и тролли тоже посещают мир лердов?  – спросил Влад.

–  Нет. Энергии мира лердов для них губительны.

–  Откуда вообще взялись эльфы?

–  Как гласят легенды,  – улыбнулась Эдна,  – эльфы и другие народы Валии произошли от праотца Прома и праматери Фреи. Рождённые из огня и воды, благословлённые богами, они вместе правили миром… А если серьёзно, то есть предположение, что эльфы, валькирии, лешаны, орны, тролли и все остальные народы Валии пришли на Землю с Фаэтона – планеты, подвергшейся полному саморазрушению.

–  А если лерд случайно коснется портала,  – спросил Владислав,  – он сможет перейти через него в мир эльфов?

–  Нет, конечно,  – с улыбкой ответила женщина.  – Для того, чтобы перейти через портал из мира лердов в Валию или из Валии в мир лердов, нужно добиться особого состояния сознания, овладеть особой энергией. Ты ведь не сам прошёл через портал – тебя провела через него Лея.

–  В порталы превращают только камни?

–  Нет,  – ответила Эдна.  – В портал можно превратить почти всё: дерево, стену дома, даже фонарный столб. Но камень проще превратить в портал – затраты энергии намного меньше, да и проводимость у него лучше.

–  А эльфы носят только вот эти балахоны?  – спросил Владислав, указывая на свою одежду.

–  Это не балахон,  – с лёгкой обидой в голосе ответила женщина.  – Это – туника. Эльфы носят не только их. Туника – традиционная одежда всех народов Валии. Мы любим носить туники, но это – не единственная форма одежды. Женщины носят платья, юбки, а также так называемые кири – женский брючный костюм, состоящий из узких брюк и удлинённой рубашки. Мужской гардероб также достаточно разнообразен и включает, конечно же, не только одну тунику.

За разговором незаметно подошли к дому. Едва Влад и Эдна вошли внутрь, как сверкнула алая искра, и прямо с потолка к ногам женщины упал перевязанный золотистой тесьмой пергамент. Эльфийка развернула его.

–  Веренея, Ремм и Ида скоро будут,  – сказала она.  – Ты посиди минутку,  – продолжала эльфийка,  – а я соберу на стол. Принесу мясо, рыбу, фрукты и коктейли.

–  Давай помогу,  – предложил Владислав.

–  Да тут нечего помогать,  – улыбнулась Эдна.

Она принесла несколько тарелок с мясом, рыбой и фруктами и расставила вокруг стола пять высоких стульев с резными спинками.

В эту минуту в дверь постучали.

–  Входите!  – откликнулась Эдна.

Дверь распахнулась, и на пороге появились трое: высокий темноволосый мужчина в чёрной тунике с браслетом из белого металла на правой руке, светловолосая улыбающаяся женщина среднего роста в золотистой тунике и золотистых сандалиях с жёлтым браслетом на руке, и стройная светловолосая девочка в серебристой тунике и белых туфлях на каблуке. У девочки на руке был браслет из какого-то голубого камня.

Женщина направилась прямо к Владу, который в растерянности встал со стула.

–  Привет, Владислав!  – сказала незнакомка.  – Я – Веренея, сестра твоей матери, твоя тётя. Это – Ремм, а это – она указала на девочку,  – Ида,  – твоя кузина.

Ремм кивнул, улыбнувшись, Владиславу, Ида же не поприветствовала его ни жестом, ни звуком.

Гости уселись за стол. В течение получаса все, за исключением Эдны, молча ели, а затем начались расспросы.

–  Ну и как тебе здесь, нравится?  – спросил у Влада Ремм.

Мальчик кивнул, но больше из вежливости.

–  И много вещей ты притащил оттуда сюда?  – снова спросил эльф.

–  Он взял гитару,  – ответила за внука Эдна.

–  О, гитара!  – оживилась Веренея.  – Влад, прошу, сыграй!

Владислав встал и пошёл в спальню за гитарой.

Едва он отошёл от стола, как Веренея тихо спросила у матери:

–  Ты рассказала ему о том, что…

–  Нет,  – также тихо ответила Эдна и твёрдо добавила,  – им расскажут обо всём этом в Греале. Я не хочу тратить время на разговоры о неприятном. У нас с ним и так не много времени. Если Владислав захочет вернуться в мир лердов, то я его если и увижу, то очень нескоро, и то мельком. Ты ведь знаешь наши законы…

–  Но он должен знать, что выбирает,  – тихим голосом продолжала Веренея,  – он должен знать, что здесь – не рай, что…

В эту минуту показался Влад с гитарой в руках, и обе женщины тут же умолкли.

Влад никогда не встречал такую благодарную публику: Эдна, Ремм и Веренея горячо аплодировали после каждой песни, лишь Ида сидела с каменным лицом. Владислав три раза переиграл весь свой не очень богатый репертуар, и Эдна, видя, что внук устал, сказала:

–  Давайте слетаем посмотреть на «свадьбу рек».

–  Неплохая идея!  – воскликнула Веренея.

–  Тогда я пойду подготовлю шар,  – сказал Ремм и вышел.

Когда через несколько минут Владислав, Ида, Эдна и Веренея вышли из дома, они увидели парящий невысоко над лужайкой огромный ярко-оранжевый шар, который Влад про себя назвал аэростатом, и раскачивающуюся над землёй гондолу. Зрелище было таким завораживающим, что мальчик не смог сдержать вздох восхищения.

Один за другим все пятеро забрались в гондолу и удобно разместились в ней.

–  Аллето!  – тихо произнёс Ремм, Влад увидел, как ярко сверкнул браслет, и аэростат стал медленно и торжественно подниматься всё выше и выше в небо.

Внизу проплыл игрушечный домик Эдны, рощица, через которую они шли сегодня утром, затем – тёмная полоса леса, ярко сверкнули под лучами заходящего солнца надмогильные плиты на кладбище, далее, насколько хватало глаз, тянулись покатые зелёные холмы, на которых то тут, то там росли невысокие молодые деревца.

Они летели около часа, но внизу под ними тянулись всё те же поля, изредка чередующиеся с изумрудными пятнами лесов и небольшими рощицами, да невысокие холмы, и вдруг на горизонте ярко сверкнула вода. Голубые нитки двух рек, красиво подсвеченные заходящим солнцем, сливались в одну широкую ленту.

–  Прето!  – произнёс эльф, снова сверкнул браслет, шар медленно пошёл вниз, а затем заскользил над самой поверхностью воды.

И тут Владислав увидел потрясающую, никогда не виданную им ранее картину: светло-коричневые воды одной реки и ярко-голубые – другой после слияния не перемешивались. Две реки текли бок о бок в одном русле, и чёткая граница коричневой и ярко-голубой воды прекрасно просматривалась.

–  «Свадьба рек»,  – тихо сказала Веренея.

Они летели над самой водой где-то минут двадцать, а затем шар поднялся вверх и медленно поплыл прямо навстречу заходящему солнцу к дому Эдны.

Когда шар опустился возле дома, на землю уже спускались сумерки. Ремм произнёс несколько заклинаний, каждое из которых сопровождалось ярким блеском браслета, и шар сам по себе сдулся, сложился и эльф отнёс его куда-то за дом, где виднелись ещё какие-то постройки.

Стали прощаться. Веренея обняла Владислава, Ремм кивнул ему на прощание, а Ида, как и прежде, полностью игнорировала присутствие двоюродного брата.

Трое гостей вышли на лужайку перед домом, взялись за руки и исчезли, как будто их и не было. Телепортировались.

–  Влад,  – сказала Эдна,  – завтра с утра мы с тобой отправимся в Греаль. Там ты проведёшь два с половиной дня. Тебе расскажут многое о жизни и истории Валии – то, что не рассказала я. На третий день ты должен будешь принять решение – в каком из миров тебе жить. И если ты примешь решение вернуться в тот мир, то мы если и увидимся, то очень нескоро… Но я не хочу давить на тебя. Это должен быть твой полностью свободный выбор. Да, вот ещё,  – Эдна протянула внуку небольшой бумажный пакет,  – здесь чёрная форменная туника, брюки и обувь. Надень их завтра утром. И ещё один момент: жители Валии, как правило, обращаются друг к другу на «вы», если, конечно, они не родственники или близкие друзья. Преподаватели обычно обращаются к студентам на «ты» и по имени, а иногда – по родониму или родовому имени, которое в мире лердов называют «фамилией». Студенты обращаются к преподавателям на «вы» и по родовому имени, а также обязательно используют с родонимом преподавателя титул «лока», что на древнеэльфийском означает «всезнающий».

Эдна замолчала, пристально посмотрела в глаза внука, а затем обняла его и сказала:

–  Ну, а теперь иди спать.

В эту ночь Влад долго не мог уснуть. Он понимал, что проводит последнюю в своей жизни ночь под этой крышей, и что скоро и Эдна, и Веренея, и Ремм, и заносчивая Ида, и полёт на воздушном шаре, и «свадьба рек» будут стёрты у него из памяти. «Они прекрасно проживут и без меня,  – уговаривал сам себя Владислав,  – погорюют-погорюют и успокоятся. А вот отец… И, к тому же, всё здесь мне чужое».

Он твёрдо решил, что вернётся в мир лердов.