Глава 21
Богатейший чародей Брадоса
Из оружейной меня еле вытащили. Ну, неравнодушен я к мечам. Любовался бы ими весь день, пробуя каждый клинок. Еще затронули кирасы и латы, хранившиеся тут же. Обязательно добуду стальной костюмчик. Внесу в конструкцию коррективы и обзаведусь лучшими доспехами на Пограничье.
На топор и наконечник копья накинули кожаные чехлы, защищающие от грязи и, важнее всего, от любопытных взглядов. Оружие-то козырное, паладинское, стоит состояние. Кинжал покоился в неброских деревянных ножнах, обшитых кожей, и в маскировке не нуждался.
Вооружив, меня отвели к цирюльнику форта, внешность изменять. За неполных полчаса сбрили запущенную бороду, подстригли, приведя в порядок растрепанную шевелюру. О буйной поросли напоминала небольшая бородка на манер эспаньолки.
Посмотрев в зеркало, узнал себя с трудом. В полированном серебре отражался сероглазый русоволосый парень, загоревший до черноты.
– Ах какой красавчик, – кудахтал цирюльник. – Какой красавчик! По вас будут вздыхать барышни всего Пограничья, клянусь моей острейшей бритвой! Попудрим чуть-чуть, уложим волосы, и…
Попудрим? Нет уж, я на такое не подписывался!
Оскорбленный до глубины души отказом цирюльник ограничился расчесыванием. Я переоделся в выданную потертую охотничью куртку, поменял рубаху и штаны. На пояс у бедра нацепил ножны с кинжалом, топор поместил на специальную перевязь на другом боку.
Гарен дополнил образ охотника луком. Стрелять не умею, но конспирация прежде всего. Выйду из форта – выброшу в лесу или продам кому-нибудь, а то на озере засмеют. Скажут, эльфийским фанатом заделался.
Марн, принимавший активное участие в трансформации стиля, снабдил меня отслеживающим амулетом. Клочок бумаги, разрисованный рунами и магическими знаками, передавал инфу о собственном местонахождении хозяину, то есть магу разума.
Простенький маячок, незаменимый в деятельности имперских дознавателей. Ресурса хватает на год бесперебойной работы, затем требуется подпитка айгатой.
Подготовку к выходу в поселок Марн и Гарен завершили в одиннадцатом часу дня. Выходя из крепости, я стоял перед сложным выбором. Нанести визит брадосскому чародею? Без вариантов. Только вот сейчас или попозже?
В противовес походу в гостиницу к чародею вырисовывалась перспектива поисков проверявшего меня в таверне Хрехта умника, сопряженная с массой других важных дел, нацеленных на будущее.
Надо поискать наводчика. Группу захвата заранее предупредили, на кого напасть. Кто их известил о нашем с Гвардом приближении, о выбранном пути возвращения в гостиницу?
За нами велась постоянная слежка, причем высочайшего уровня, ее не распознал даже зверомастер при помощи магических примочек и обостренного годами работы на тайную канцелярию чутья.
Вывод напрашивается однозначный. Наводчик – нехилый колдун, умеющий по ауре находить цель. В таверне он зафиксировал «портреты» наших со Звероловом духовных тел, телепатически сообщил Ночным Охотникам команды и сведения о нас. И связь у него была классная, раз Марн не засек. Использовал маскирующие амулеты-трансляторы, зараза.
О предположениях насчет наводчика я поговорил с дознавателем, и он со мной согласился. Подручные из замка побеседуют с Хрехтом относительно бывших у него вчера постоянных посетителей из числа приехавших сравнительно недавно.
Рой Мясник не знал, когда конкретно придет зверомастер, и позвать проверяющего в вечер встречи не мог. Наводчик днями был вынужден сидеть в харчевне.
Проблема заключалась в возможности после провала по-быстрому слинять из поселка. Изверг на рассвете запретил открывать ворота поселка и выставил у них удвоенные посты стражи, чем создал трудности для преступника.
Торговцы, конечно, грозились накатать жалобу на Гарена. Капитан вежливо послал делегацию купцов лесом, объявив о чрезвычайном положении.
Марн подсуетился, и маги накрыли крепость и поселок защитным куполом, препятствующим побегу наводчика и возможных остатков группы Ночных Охотников.
Роя Мясника, с которым общался проверявший нас чародей, жаль, не допросишь. Его обгоревший труп обнаружили под обломками на злосчастной улочке. Каким образом он там очутился, еще одна загадка.
Вероятно, он входил в группу захвата и притворялся посредником и бывшим грабителем.
Дознаватель связывался со столичными коллегами по службе, те пробили личность Роя. Сведений о Мяснике кот наплакал. Он десять лет назад вышибал деньги с должников главаря преступности города Локен. Был человек и пропал. По слухам, то ли убили его, то ли переехал, ища спокойной жизни в провинции.
Труп Мясника наводил на определенные размышления. Шестеро исполнителей жили обычной жизнью в поселке, ожидая возвращения Гварда и шифруясь под искателей приключений. Стерегли входы в поселок, шпионили. При нашем появлении группа активизировалась.
Не мешало бы прошерстить постоялые дворы и гостиницы поселка на предмет исчезнувших ночью постояльцев. Желательно сконцентрироваться на группках по двое-трое мужчин, поселившихся за последний месяц. Эльфийские спецназовцы ведь общались друг с другом, делились новостями.
Полезно обыскать снимаемые ими комнаты. В вещах вряд ли посчастливится найти противоядие, но крохотный шанс все же имеется. Вдруг и о наводчике узнаем?
Мыслями относительно замаскированных глазастиков я поделился с Марном. Дознаватель покачал головой с постной миной, сказав, что надлежащие разыскные меры уже предприняты. Хотя в успехе он сомневался. Враги наши, мол, неглупы и заметут следы пребывания в поселке.
Розыск планировался тщательный и долгий, Изверг хотел проверить не только постояльцев гостиниц, а и всех приезжих за месяц, включая торговцев.
Вот и решаю, присоединиться к поискам либо пойти немедленно в гостиницу Матушки Альды. Было искушение встретиться на развалинах мельницы с четверкой типов, наехавших на Гварда, и завербовать их в агентурную сеть моей будущей разведки.
А что? Обосноваться в Пограничье я намерен надолго, и собственная разведслужба пригодится в свете недавних происшествий. Непременно нужно выяснить, кто мной заинтересовался.
Ох, сколько «нужно», не продохнуть.
С Хрехтом побеседовать бы. Он обязательно в курсе всего происходящего в поселке. Тем более что постоялых дворов в Веспаркасте три штуки. Велика вероятность, что эльфийский спецназ у него обретался.
Все-таки жизнь Гварда для меня дороже выяснения личности заказчика. Он спас нас с Лилькой, выручал много раз. Зверолов тот еще жук и интриган, однако я к нему проникся уважением и даже симпатией. К тому же без него сестренка не разовьет в полной мере способностей управления животными.
Решено, иду к брадосскому чародею. С созданием агентурной сети повременю, подручные Изверга без моего участия разыщут наводчика. Здоровье нашего шамана – главное.
В заведении Матушки Альды посетителей поубавилось. Обедающих в банкетном зале наберется самое большее полдюжины, обслуживает клиентов единственная служанка. На входе подпирает стену широченными спинами парочка свежих секьюрити взамен пострадавших от моего плохого настроения «шкафов».
Поймав шуструю разносчицу еды за руку, я попросил провести меня к хозяйке. Девчонка спросила мое имя, пообещала скоро прийти. Она торопливо справилась с заказом, разложив тарелки и кружки на столе перед постояльцем, и юркнула в приоткрытую дверку. Вскоре скользнула обратно в зал и жестом позвала за собой.
Владелица гостиницы занималась бумагами в кабинете в другом крыле здания. Завидев меня, спрятала документы в столик и вопросительно улыбнулась.
– Мое почтение, госпожа Альда, – улыбнулся я в ответ. – Не узнаете? Нас вчера познакомил Гвард Зверолов.
– Сандэр Валирио! – воскликнула хозяйка.
– Да, – слегка склонился я.
– Голубчик! – Женщина вскочила из-за письменного стола сама не своя. – Скажите же, что с ним? С Гвардом? До нас долетели ужасные известия. Он жив? Ранен? Есть ли возможность навестить его?
– К сожалению, он тяжело ранен. Я здесь как раз по причине состояния его здоровья. Мне нужно переговорить с вашим постояльцем, брадосским магом. Вы устроите встречу с ним?
– Да-да, конечно! Пойдемте. Алисия, где нынче мессир маг?
– В банкетном зале изволит обедать, госпожа, – поклонилась служаночка.
Матушка Альда ринулась из кабинета, схватив меня за руку.
Чародей восседал на стуле за столом около тлеющего камина. По описанию он. Пожилой, ухоженный, в бархатном иссиня-черном длинном одеянии, расшитом рунами. В жестах сквозит величие и уверенность, лицо из разряда тех, которые называют породистыми. Чувствуются благородные повадки, присущие не каждому дворянину.
Из телохранителей трио в просторных плащах с высоченными воротниками, закрывающими нижнюю часть лица. Вооружены изогнутыми мечами на манер сабель, висящими на перевязи в потертых от частого использования старых ножнах.
– Мессир Арнальдо, мне необходима ваша помощь! – сразу взяла быка за рога хозяйка заведения.
– Чем могу быть полезен? – Отложив столовые приборы, маг отер губы салфеткой.
– Юноша изложит суть дела, с вашего позволения, – отступила в сторонку Матушка Альда. Я шагнул к брадосцу и сдержанно поклонился. – Сандэр Валирио, ученик моего близкого друга. Мессир Арнальдо де Виллано, магистр-супрем, принципал гильдии целителей Брадоса.
Ого, вот что значит богатейший чародей. Глава целительской гильдии, иными словами, лучший врач острова. Брадосец – целитель высочайшего класса. Как по заявке.
– Мое почтение мессиру магу, – приветствовал я его по всем правилам этикета.
– О, мы уже встречались. Вы тот самый молодой человек, столь жестоко расправившийся с вторгшимся в гостиницу оборотнем, – узнал меня целитель. – Примите мои поздравления. Редко человек побеждает в поединке с волколаком, и тем паче тройкой Ночных Охотников. Впрочем, вы не совсем человек, и это многое объясняет. Присаживайтесь.
Я попал! Чародей знает и обо мне, и о нападавших. Магистр-супрем, Высочайший Учитель, без пяти минут архимаг. Раскусил духовную специализацию без всяких ритуалов. Наверняка понял и об иномировом происхождении. А о группе захвата ему известно больше Марна.
Он идеально подходит на роль проверяющего наводчика, если бы не одно «но». Маг приехал за день до нашего с Гвардом прихода, да и слишком значительная персона для слуги. Не того полета птица. Вот роль главного нанимателя ему вполне подходит.
К кому я пришел?! Нет, будь целитель заказчиком разыгравшегося представления, он не раскрывал бы карт и оставался вне подозрений. К чему упоминать о тройке Ночных Охотников, выдавая себя?
Расслабься, Сандэр, чародей не наводчик и не наниматель. Он осведомленный об эльфийском спецназе человек, и неудивительно – живет-то рядом с колонией сумеречных длинноухих.
Спокойствие, только спокойствие. Делаю бесстрастное выражение физиономии, присаживаюсь. Оторванный от трапезы маг выжидательно смотрит.
– Мессир де Виллано, как вы знаете, ночью в поселке произошел неприятный инцидент, – начал я. – На моего учителя Гварда Зверолова и меня напали неизвестные. Учитель тяжело ранен, и боюсь, без вашего участия в лечении не обойтись. Капитан Гарен, его близкий друг, был бы весьма признателен вам за помощь.
– Где он? – перебил брадосец.
– В замке. Лекари крепости бьются над сохранением его жизни, но надежды мало. Яд медленно убивает учителя.
Чародей жестом подал знак телохранителю, и тот стремительно удалился. Бросив салфетку на столешницу, маг встал:
– Ведите, молодой человек. Лукас догонит нас. Он принесет необходимые инструменты и препараты.
– Благодарю, мессир Арнальдо! – приложила ладонь к груди в знак признательности Матушка Альда. – Я не забуду вашей доброты!
– Пустое. Кодекс целителей Брадоса обязывает оказывать помощь нуждающимся, я не могу отказать.
Сомневаюсь, чтобы целитель забесплатно, из-за кодекса пошевелил пальцем ради незнакомого человека низкого статуса. Упоминание капитана, думаю, повлияло на решение брадосца. Сегодня спасешь жизнь другу хозяина форта – завтра, глядишь, Гарен поможет тебе.
Шли к замку недолго и за это время немного пообщались на тему напавших глазастиков.
Как я и предполагал, чародей сталкивался с ними на Брадосе. На острове найти их представителя легче легкого, достаточно намекнуть на желание встретиться с ним какому-нибудь сумеречному длинноухому. Намек должен содержать энную сумму в золоте, дабы быть понятным.
Представитель глазастых, персона таинственная для широкой публики, берет заказ и гарантирует выполнение в течение оговоренного срока. Ночные Охотники признают исключительно устные соглашения, никакой возни с документацией.
Слово, данное глазастиком, в народе считается крепче камня. Раз пообещали, сделают с вероятностью девяносто девять процентов. На сотый приходятся форс-мажорные обстоятельства, к примеру, естественная смерть заказанного субъекта.
Работают тройками, старший в команде маг.
Чародей уверенно рассказывал о взаимоотношениях нанимателя и эльфийской организации, и закрадывалось подозрение, не прибегал ли он к услугам охотников.
Сложно быть богатым волшебником, жить бок о бок с такими ребятами и не пользоваться их талантами. У состоятельного мага всегда есть враги, и брезговать эффективными методами в борьбе с ними неуместно.
Будь у меня деньги, я бы тоже нанял Ночных Охотников разобраться с заказчиком, из-за которого Гвард чуть не погиб.
Ох, чувствую, придется в будущем сойтись с глазастиками в бою. Дела они привыкли доводить до конца, и надо готовиться к гостям. В лес не полезут, чужая территория, зато о поселке на ближайшие месяцы лучше забыть.
– Вы весьма много значите для нанимателя, молодой человек, – подвел итог сказанному об организации чародей. – Две тройки высылаются на особо важные и опасные задания, когда существует вероятность провала одного отряда.
Угу, просчитались маленько. Предполагаемая добыча неожиданно перебила охотников. Кстати, о неожиданностях.
– Мессир де Виллано, позвольте вопрос.
– Внимательно слушаю.
– Что произошло ночью в гостинице? Имею в виду бой с оборотнем. Увы, я плохо помню те события.
Брадосец удивленно приподнял бровь.
Согласно рассказу мага, начинать день он привык затемно. Сидел перед рассветом в банкетном зале гостиницы, завтракал. Веселые компании еще не разбрелись, допивая последние капли вина и пива, посетителей поубавилось. Кто сам ушел, кого вынесли. Тогда-то и случилось происшествие.
Из коридора, соединяющего зал с кухней и складскими помещениями, выскочила зверюга в обрывках человеческой одежды, окровавленная и порядком измочаленная. Шкура свисала лоскутами, из пасти капала красная пена.
Не утратившие способности соображать выпивохи от зрелища разъяренного побитого волколака мигом протрезвели и вместе с наведавшимися перекусить спозаранку посетителями ринулись к выходу на улицу.
Не тут-то было. Дверь открывалась, однако выйти никто не мог, натыкаясь на невидимый барьер.
Кто посмелее, обнажили мечи и ножи, трусоватые толпились у выхода и давили друг друга. Охрана брадосского чародея приготовилась защищать господина, сам он спешно припоминал барьерную магию, отступая к лестнице на второй этаж.
Оборотень по отношению к людям вел себя мирно. Скалился, рычал, озирался затравленно, двуногих не трогая. Развернувшись к коридорчику, откуда выпрыгнул, он встал на корточки и поставил шерсть на загривке дыбом, словно зверь, учуявший смертельного врага.
Враг возник в моем лице из того же коридора. Выглядел я, по словам целителя, не совсем человеком, точнее, вид у меня был одержимого. Глаза горят, рычу, сгорбленный и передвигаюсь порой на четвереньках.
С аурой моей творилось нечто непередаваемое. Она походила на свихнувшуюся круговерть различных мистических субстанций. Тело обволакивал зримый покров темно-серой полупрозрачной айгаты, астральной составляющей сущности любого мага и колдовского создания.
Сцепились мы с волколаком, по полу катались, столы опрокидывали. Маг, дабы обезопасить себя и посетителей, сварганил вокруг нас усыпляющий барьер, применяемый обычно для подготовки к операциям буйных пациентов нечеловеческих рас, и продержал его до прихода погранцов с волшебниками из крепости.
В общем, кромсали мы друг друга около минуты, после чего я прикончил перевертыша. От того, каким образом, мне не по себе стало.
– Вы разорвали ему пасть и, пока он не восстановился, засунули в глотку руку. Затем вынули бьющееся сердце оборотня. Съели его и упали без чувств, – буднично сказал брадосец.
От воображаемой картины расправы меня чуть не стошнило.
– Вам плохо? – заметил мою бледность и позывы к рвоте чародей.
– Все в порядке.
Представляем цветочки и бабочек. Нет, картина лежащего в беспамятстве зверомастера эффективнее помогает сосредоточиться на предстоящем спасении Гварда.
– Окружающий гостиницу барьер рассеялся со смертью волколака, – бесстрастно рассказывал целитель. – Скоро подоспели стражники и маги крепости с мессиром Бодером во главе. На вас наложили чары обездвиживания и, надо полагать, доставили в замок.
Я молча шел, переваривая информацию. Не было бы в зале брадосца, не останови он меня своим наркозом – что случилось бы? Бойня. Пойманные духи, завладевшие моим телом, существа отнюдь не миролюбивые, особенно тварь, учинившая кровавую баню у Водяных Крыс.
– Признаться, вы меня заинтересовали, молодой человек, – прервал мои мрачные думы чародей. – Не желаете позднее, когда в вашей ауре рассеются следы пребывания в ином мире, посетить Брадос? Буду рад принять вас. Разумеется, с согласия вашего учителя.
И чего хочет целитель? Иномировое происхождение ему безразлично. Способности ловца заинтриговали? Пока не научусь худо-бедно контролировать пойманных духов, из тролльих лесов ни ногой.
Телохранитель мага нагнал нас у ворот замка. Принес ящик с металлической ручкой для удобства переноски, чемодан эдакий с лекарскими и магическими принадлежностями.
Погранцы у ворот, пропустив меня с чародеем, охрану впустить отказались, и трио пообещало ждать господина у рва. Воротную стражу Марн проинструктировал на наш счет. Нас повели сразу к зверомастеру, послав весточку о нашем приходе Извергу.
Главный дознаватель форта встретил целителя у дверей Гвардовых покоев. Поздоровался, кратко ознакомил брадосца с историей лечения Зверолова и нынешним состоянием пациента.
В комнату Гварда чародей буквально ворвался, оттолкнув открывшего двери слугу. Окинул взглядом лежащего зверомастера, коснулся ладонью его бледного лба.
– Периодически он приходит в чувство, ненадолго, – сказал Марн.
– Потрясающая воля к жизни, – про себя отметил целитель. – Яд в столь значительных количествах убивает здорового человека за считаные минуты, а ваш учитель держится столько часов.
Брадосец достал из чемодана причудливо изогнутый нож с нефритовой рукоятью, вырезанной в форме змеиной головы, и крошечную агатовую чашу.
Сделав надрез на запястье Гварда, он сцедил в сосуд несколько капелек крови, после чего установил у изголовья кровати маленькую жаровенку, вытащенную из ящика. В жаровню насыпал серых камешков наподобие угля, зашептал над ними.
Угольки постепенно зарделись, от них потянулась тоненькая струйка невесомого дыма, тающая под потолком. Запахло сандаловым маслом.
Чашу с кровью чародей положил на угли, присыпал капли щепотью зеленого порошка. Сосуд на секунду вспыхнул изумрудным пламенем и погас, на дне образовалось смоляное пятно.
– Весьма плохо, – соскреб целитель смолу кончиком диковинного ножа и завернул в засушенный лист неведомого растения. – Яд проник глубоко во внутренние органы. Но это пустяки. Хуже то, что яд обладает магическими свойствами. Он подобен живому существу, пожирающему плоть и кости носителя изнутри. Удалить его затруднительно даже мне.
Твою дивизию. По сути, поразивший Гварда яд схож с вирусом.
– Вы же лучший целитель Брадоса, неужели ничего не можете предпринять?
– Могу, молодой человек. Однако же не гарантирую исцеления. Заурядные средства борьбы с ядами здесь бессильны. Потребуется кровь родственника либо кого-то, связанного с раненым астральными узами. Не просто друга, а того, с кем ваш учитель взаимосвязан. Тот, чья судьба зависит от него и, наоборот, от чьей судьбы зависит его жизнь и посмертное существование.
Догадываюсь, о чем твердит чародей. Родичей Зверолова в форте, думаю, не найти. Зато связанный с ним на астральном уровне разумный в наличии есть. Я. Клятва Орсина создала неразрывные узы между нами.
– Магия крови? – скорее утвердительно, чем вопросительно, произнес Марн. – Она запрещена указом императора и решением Конклава Магов.
– Небольшое уточнение. На целителей Брадоса не распространяется полный запрет на означенный вид магии. И она единственная способна вывести яд из господина Гварда.
Рисковый мужик Арнальдо. Предлагать запретное колдовство, пусть и целительское, дознавателю – чревато неприятностями. За само предложение чародея по головке не погладят и возьмут на карандаш в тайной канцелярии.
– Хм… Мы подумаем, – нахмурился Изверг. – Сандэр, пройдемте, будьте добры.
Вне покоев зверомастера, плотно закрыв двери за собой, Марн полушепотом обратился ко мне:
– Ваши с Гвардом животные готовы, тебе пора уходить.
– Уже? – Не хочу покидать поселок, у меня в форте дел полно. – Погодите, я пока не могу уйти. Дайте часок? Улажу одно дельце, и сразу к вам.
– Какое дельце? Тебе опасность угрожает, понимаешь? Мы слово Гварду давали беречь твою дурную голову, понимаешь?
– Я тоже обещал, а обещания надо выполнять, – настаивал я.
Дознаватель силился испепелить меня взором.
– Всевышний с тобой, – сдался он наконец. – Куда на сей раз?
– Разрешите вопрос. Вы уверены в подлинности личности брадосского чародея?
– Абсолютно. Де Виллано предъявил бумаги, удостоверяющие личность. Они выданы Высокой Палатой Магов, на них печать, носящая астральную проекцию ауры брадосца. Да и цепь принципала гильдии при нем. Ее подделать практически невозможно, как и украсть. Она привязана к духовной сущности владельца.
Значит, целитель не состоит в Ночных Охотниках. Это радует.
– Скажите, мессир Бодер, что будет с Гвардом?
Дознаватель подошел к узкому окошку, напоминающему бойницу, и оперся рукой о подоконник. На лицо Изверга возвратилась усталость.
– К сожалению, мы ничем не поможем ему. Даже если согласиться на магию крови, те его немногие родственники, коих я знаю, разбросаны по соседним королевствам. Астрально взаимосвязанные с ним люди или существа мне неизвестны.
– А Клятва Орсина создает необходимую взаимосвязь?
– Пожалуй, да. Постой, хочешь сказать, ты и Гвард…
– Вы верно поняли, мессир Бодер. Мы поклялись друг другу. Скажите, пожалуйста, чем страшна магия крови?
Мне кажется, или в глазах дознавателя загорелась искорка надежды?
– Жертвоприношениями, Сандэр. Маги крови зачастую убивали разумных, используя их кровь в колдовских действах. Опустошали людей, точно кувшины с маслом. Убийство ни в чем не повинных разумных, в частности имперских подданных, не поощряется ни светскими, ни духовными властями. Впрочем, множество заклятий и ритуалов данной ветви магического искусства не требует больших объемов крови.
– Надеюсь, наш целитель намерен применить как раз безвредное для донора средство лечения.
Впервые с момента знакомства с Марном еле заметная улыбка тронула его губы.
