Глава 19
Уничтожение

Немедленно меняю позицию. По расположению глазастика несложно догадаться, откуда он выпал и где приблизительно находился я в момент удара. Вытерев кинжал о плющ, беру копье и перескакиваю на соседний балкон по перилам. Здесь и организуем засаду на коротышку. Придет ли? Нормальный человек истек бы кровью, да и с раненой ногой драться неудобно, движения скованны. Однако у нормальных людей глаза в темноте не светятся.

Вот кто-то с горочки спустился – наверно, карлик мой идет. Тьфу ты. Хотя волнуюсь о судьбе Гварда, мне весело. С чего бы? Гварду угрожает опасность, за мной гонится непонятно кто, кровь кипит от адреналина, а мне шутить хочется и в целом отличное настроение. Ощущаю небывалый азарт. Вероятно, из-за победы над плюющимся иглами глазастиком и поврежденной ноги мартышкина. Противники уязвимы, что радует. Они не быстрее меня, мы сражаемся на равных, и шансы наши пятьдесят на пятьдесят.

Из подворотни, затопленной мраком, вышла приземистая фигура. Проковыляла на середину дороги и заметила распростертого под балконом в кустах метателя дротиков. Заметив, попятилась. Озирается. В льющемся из окон на дорогу свете карлик виден как на ладони. Отворачивается, проверяя тыл, и я бросаю топор. Дистанция метров семь, меня коротышка не видит, у топорика скорость высокая. Ты, малыш, ослаблен кровопотерей, и нога болит. Перевязал небось. С открытой раной до гостиницы не добрался бы, кровушкой истек при твоем активном образе жизни.

Он не уклонился. В последний миг обернулся и отбил топор палкой, приняв боевую стойку с упором на здоровую стопу. Ловкач, да. И палкой мастерски орудует. Кинжал против него, думаю, неподходящее оружие. Отдубасит по атакующей руке и по черепу настучит. Для тебя, малыш, копье припасено. Заодно проверю в реальном бою полученные от тролля и закрепленные тренировками навыки.

Скрываться смысла нет, карлик прямо на меня глядит. Вычислил по траектории полета топора. Ну, начали. Перемахнув через перила, приземляюсь около него и, едва подошвы касаются земли, бью наконечником в правое, здоровое бедро. Парирует палкой, отводя копье вбок, и я, описав оружием круг, наношу удар под другим углом в плечо. Вновь отбивает. Вот что значит мастер боя палкой. Разгадал отвлекающий маневр и поставил защиту. На ноге стоит твердо, работает лишь руками, почти не двигая корпусом, чтобы сохранять равновесие. А если заставить тебя переменить положение? Размахиваюсь, целясь в левую стопу.

Представляю, какие мысли проносятся у него в мозгу. Типа: «Шо, опять? В раненую?» Листовидный наконечник хорош – им и колоть, и резать удобно. Удар мощный, по замаху понятно, слабеньким блоком не остановишь, и карлик сгибается, втыкая в землю конец палки, налегает на него. Наконечник врубается в орудие коротышки, я древком возвратным движением прикладываю по голеностопному суставу здоровой ноги. Уделивший внимание обороне поврежденной стопы глазастик не успевает защититься. Дергается, тем самым меняя позу и теряя равновесие. Показалось или послышался хруст? Болезненная травма. И критическая для малыша. Он рухнул, встать не сможет. Раздробленная кость не позволит, и я тоже. Вообще-то шансов у него было мало. Ограниченный в подвижности из-за ранения, он был не в состоянии напасть на противника, соблюдающего дистанцию. Разве трюк какой-нибудь применил бы. Подозреваю, козырь в рукаве у него имелся, ну, не мог он преследовать меня без этого.

Очутившись на спине, карлик тем временем крутанулся, будто брейк-данс вознамерился танцевать, и перевернулся на живот с упором на колено. Вставать хочет, и как собирается стоять? Обе ноги повреждены. Рассчитывает на коленях сражаться. На одном, точнее, второе у него разбито по идее. Кстати, резвый он чересчур для потерявшего море крови человека. Видать, подлечился. Подняться в защитную стойку не получится, малыш. Пяткой копья припечатываю его в лоб, отправляя в нокаут. Коротышка упал навзничь и лежит. Успокоился, мартышкин. Живой он нам с Гвардом полезнее – ответит на кое-какие вопросы, касающиеся заказчика. Узнаем от него еще и о группе захвата. Связать бы, пока в отрубе, и сплавить погранцам, Марн Изверг из него инфу вытащит. Клещами и телепатией.

Отбросив копьем палку подальше, приставляю наконечник к горлу глазастика. Чем бы его связать? Веревок поблизости не наблюдается. Ремня на штанах не дам, в подштанниках бегать – не мой метод. Зато вражьего пояса не жалко, да и со спущенными штанами моему визави будет некомфортно слинять. Держа копье у шеи карлика, свободной рукой стараюсь снять с него пояс. Узел посложнее морского, за секунду не развяжешь. В конце концов я справился, однако от моих действий очнулся коротышка и попробовал извернуться из-под копья. Лунное серебро дотронулось до горла, легонько надавило.

– Не рыпайся, – произношу на ломаном имперском. – Продырявлю…

Глазастик неожиданно подался ко мне, пронзая себе шею копьем. Твою же дивизию! Захрипев, он откинулся и затих.

Да, умел парень поразить. Те, кто нанимает подобных ему бойцов, очень серьезные люди. Богатые, влиятельные и привыкшие добиваться поставленной цели самыми эффективными методами, привыкшие работать с профи. Карлик погиб, потому что боялся выдать инфу о себе и связанных с ним личностях. По снаряжению, напитанному магией под завязку, и по навыкам ясно – отнюдь не к простым наемникам он с товарищами относился. Кому же настолько понадобился иномирянин? Обязательно разузнаю. От моей информированности зависит жизнь, и не только моя, но и сестренки, и окружающих меня близких. Зверомастера, Водяных Крыс.

Потом проанализирую ситуацию. За Гвардом пора. Вытащу мага из заварушки, и вместе помозгуем над вариантами. Желательно языка взять. Да, проблемно, ведь из группы захвата остались в живых только желтоглазый и тип в плаще, и то не факт. Шаманюга наш островной их пришибить вполне мог.

Подобрав топор, я рванул к месту недавней схватки. Свернул в переулок, оттуда до улочки квартал пройти, и неожиданно наткнулся на преграду. Невидимый барьер упруго оттолкнул. Плохо, очень плохо. Предположений насчет врагов два. Либо Гвард потерпел поражение и прозрачная стена – дело рук плаща, либо действует несколько групп захвата. От мысли о пятерых-шестерых бойцах уровня карлика, готовых набросить сеть, становится жарко. Мой неведомый противник установил барьер, уверенный, что я в нем окажусь. Значит, отслеживает мое местонахождение, гад.

Ходу, ходу в гостиницу! На темной улице я уязвимее. В трапезном зале, на ярком свету, среди десятков людей, противникам с ночным зрением сложно сориентироваться.

Черепица загудела на крыше, предостерегая об опасности сверху. Перед дверью черного хода спрыгнула фигура. Факелы, горящие по ночам во дворе гостиницы, осветили мускулистого субъекта в жилетке, из глубины капюшона посверкивают желтые точки. Желтоглазик собственной персоной. В руках оружия не видно, и это настораживает. С его комплекцией впору с троллем-середнячком побороться. Ну-с, приступим к третьей части Марлезонского балета. Проще говоря, посмотрим, чего парень стоит. В ближний бой с ним ввязываться себе дороже, поработаю копьем для начала.

На выпад в колено он неуловимым движением переставил ногу, тупо наступил на древко и, используя его как опору, подлетел ко мне. Колено, в которое я целился, впечаталось мне в грудь. Выставленный блок ладонью не спас, лишь немного смягчил удар. Взрыв боли, все вокруг померкло на мгновение, меня шатнуло назад. В прыжке зарядил, каратист хренов. Ох, грудь болит. Ребра точно не уцелели. Минимум парочка треснула. Копья в руке не чувствую, оно валяется под ногами приближающегося врага.

Развивая успех, желтоглазый приблизился скачком и приземлился, обрушив на меня локоть. Я еле успел повернуться, и удар прошел вскользь, задев плечо, тут же онемевшее вместе с предплечьем. Толчок ладонью в спину, последовавший далее, кинул меня вперед и взорвал адской болью грудную клетку. Ну и быстрый. Карлик и метатель дротиков ему не ровня. Попади его локоть в плечо – попрощался бы с ключицей. Из-за болевого шока я бы не сопротивлялся.

Повалить меня своим нехитрым приемом бойцу не удалось. Пробежав по инерции пару-тройку метров, оборачиваюсь и вижу подлетающего противника. Он удивительно медленно опускается, выставив перед собой локоть. Опять в плечо метит. Странно, все происходит словно в замедленной съемке. Я имею возможность проанализировать наши с ним действия. Понимаю, дело не в окружающем мире, не в нашей скорости, а в восприятии. Никогда подобного замедления не случалось, но оно здорово помогает оценить обстановку. Отклоняюсь вбок, костеря собственную неповоротливость, и локоть желтоглазого проваливается в пустоту, чиркнув по рукаву моей куртки.

На открытом пространстве у меня шансов на победу критически мало. Вывих плеча к тому же отрицательно сказывается на вероятности победить. Ничего, мы еще повоюем. Главное, в гостиницу попасть. В тесном помещении вроде коридора противник не сможет развернуться и скакать, точно кузнечик.

Промахнувшись, боец повторяет прием с ладонью. Другой рукой собирается толкнуть в корпус, и готов поспорить, на сей раз толчок будет сильнее. Пригибаюсь до земли, совершаю кувырок вперед, благополучно миновав встречу с конечностью оппонента. До черного хода всего пара шагов. Бли-и-ин, до чего же больно. Прыжок ко входу, сношу с петель дверь онемевшим плечом и оказываюсь в коридоре.

Грохот рухнувшей двери врывается в сознание вместе с бурным потоком реальности. Секунды повышенного восприятия истекли, мир вернул себе скорость мчащегося экспресса.

Отшатнувшись к стене сбоку от дверного проема, вытаскиваю топор, замахиваюсь. Ну, заходи, мистер олимпия недоделанный. Жаркую встречу гарантирую. Рубану, только сунешься. Секир-башка устрою в прямом смысле слова. Впрочем, буду рад отсечению любой части твоего тела, котелок в капюшоне – идеальный вариант.

В ушах гудит, мешая сосредоточиться на доносящихся снаружи звуках. Грудь наполнена пульсирующей болью. Терплю, стиснув зубы. Я обязан победить. Без меня ни сестренка, ни Гвард не выживут.

Стена за мной вдруг выгнулась, с оглушительным грохотом из нее вывалилось бревно, осыпав глиной дощатый пол. Отскакиваю, разворачиваясь. Расширенный мощнейшим ударом проем заслонил желтоглазый. Решил подстраховаться, разгадав мой план. Явное опровержение пословицы «Сила есть – ума не надо»: тут и силы немерено, и ум присутствует. Но в коридорчике с твоими габаритами не развернешься. Здесь ты уязвимее.

Топор промелькнул смазанной тенью. Бросок потребовал предельного напряжения мышц для придания необходимого ускорения, от усилия я качнулся за оружием, выхватывая кинжал. Успеть, нужно успеть любой ценой. Заточенное лезвие врубится в середину груди, от него не уклонишься – некуда. То, что желтоглазый проделал бы с легкостью во дворе, в коридоре невозможно. Кинжал для подстраховки – соверши боец невероятное.

Противник сложился вчетверо и перекатился вперед под улетающим в дверной проем топором. Перекатываясь, он не видел меня, размахивающегося снизу вверх кинжалом. Клинок целиком вошел точно под подбородок завершающего движение по инерции желтоглазого. Боец замер, потом затрясся в конвульсиях, завалившись на бок.

Рывком я выдернул кинжал. Пол раскачивается, будто палуба корабля в шторм. Отхожу к стене, опираюсь о нее спиной. Подташнивает, каждый мускул болит. Гляжу на умирающего противника, и меня самого колотит. Не от зрелища бьющегося в судорогах врага, а от переизбытка адреналина и перенапряжения. Блин, за зверомастером еще идти. Хоть бы из глазастиков никто не напал, второй схватки с бойцом уровня желтоглазого не выдержу.

Что с ним, между прочим? Парень в капюшоне не затихал, как положено получившему смертельную рану человеку, он стучал по полу всем телом, его ломало, выкручивало. Из горла доносилось бульканье вперемешку с рычанием. Добить на всякий случай? Пожалуй. Не ровен час, выкинет очередной фокус. Склоняюсь над агонизирующим, примериваюсь ударить в сердце, размахиваюсь.

Неожиданный удар удлинившейся руки в живот отбросил меня, вышибив дух. Я задохнулся, упал. С дергающимся желтоглазым происходит кошмарная метаморфоза: его тело меняется. Конечности утолщаются, обрастают редкой шерстью, грудная клетка приобретает бочкообразную форму. Из разрывающегося капюшона высунулась чудовищная клыкастая морда, напоминающая волчью. Какого?.. Оборотень!

Перевернувшийся на живот полузверь встал на четвереньки и помотал головой, сбрасывая разорванную ткань. Когти его, острые и крепкие, пробороздили доски пола. Живой, здоровый и злой получеловек-полуволк. Везет же мне на магических тварей и нелюдей.

Придерживаясь за стену, чтобы не упасть, продвигаюсь дальше по коридору. Желтоглазый позади вот-вот окончательно превратится, нельзя терять ни секунды. Дыхание постепенно восстанавливается, это хорошо. Плохо – начинаю харкать кровью. Рот наполняется соленым, сплевываю. Онемевшая рука не шевелится. Кинжал из второй не выпускаю, он мне дорог как память. Чем там оборотней валят, серебром? Надеюсь, лунное серебро обладает теми же мистическими убойными качествами – не зря ведь паладины из него куют оружие. И не одни паладины: оно широко используется у темных эльфов, считаясь старшим братом гномьего мифрила. Дварфы, разумеется, полагают наоборот, ставя выше свой излюбленный металл. Поворот направо, поворот налево. Засаду организовать на волколака в теперешнем моем состоянии – затея сумасшедшая, однако альтернативы нет. Вернее, есть. Честный бой лицом к морде, заканчивающийся плачевно для моей тушки. Нет, дежавю с одержимым зверем на острове нам не надо, в поселке и форте нет лекарей наподобие дедушки Тланса, способных в буквальном смысле вытащить пациента с того света.

Спотыкаясь, проваливаюсь в незапертую дверь боковой комнаты, плотно закрываю за собой. Убежище не ахти, по кровавому следу и запаху волколак меня найдет. Осматриваюсь. Занавеси алого бархата, накидки из того же материала на креслах, канделябр на столе и вазочка фруктов. Меня занесло в приемную Матушки Альды. И почему хозяйки публичных домов не фанатеют от оружия и не развешивают его всюду, как военачальники? Я бы не отказался от арбалета, заряженного серебряными болтами, или гномьего мушкета с серебряной пулей. А приходится довольствоваться кинжалом.

Засев за креслом, я достал из кармана глиняный пузырек с вытяжкой из языка нетопыря. Вот и пригодился подарок Зераны. Откупорил, капнул на язык содержимое и сглотнул. Ох и горькое. Жду, пока обезболивающее подействует, и спустя минуту боль притупляется. Глупо с моей стороны было не выпить настойки полуночника для ночного видения. Не догадался.

Уже прошло довольно много времени, а визави до сих пор нет. Теплится надежда, он издох по пути сюда. Удар кинжалом из лунного серебра в голову даром не проходит.

Угу, сча-аз. Не с моим везением. Может, заблудился? Представляю: бродит оборотень по гостинице, постояльцев пугает, извиняется и вежливо спрашивает, не пробегал ли тут побитый молодой человек в изорванной охотничьей куртке. Забавная картина. Я в ожидании встречи приготовился, а он, гад безответственный, где-то шляется. Не загрыз бы кого.

Действительно приготовился как мог. Приготовления состояли из нескольких важных мелочей. Оторванной от шторы полосой ткани намертво обмотал сжимающий кинжал кулак. В бою оружие не выпадет из руки, смогу наносить удары до смерти, вопрос только – чьей.

Нужно попасть прямо в сердце. Гвард поведал Ран-Джакалу в бытность наемником о единственном уязвимом месте оборотня. Сердце – средоточие духовной мистической энергии, дарующей перевертышу фактическое бессмертие, основанное на сверхбыстрой регенерации. Проткни волколака, разруби на кусочки, снеси башку – ему все нипочем. Отрастет новая лапа взамен отсеченной, восстановится любая часть тела и любой орган, кроме сердца.

Существует два способа ликвидировать нереально живучую зверушку. Самый простой – вогнать фут серебра в этот бионасос. Так поступают охотники на нечисть и нежить, паладины в том числе. Серебро ядовито для большинства магических существ, и полностью кромсать, сжигать, топить в кислоте сердечко не требуется.

Другой наиболее распространенный способ у волшебников, достигших высокой степени магического искусства, – в полном уничтожении тела оборотня. Естессно, вместе с сердцем. Огненные заклинания, скажем, должны за считаные секунды испепелить, а не просто довести объект до румяной корочки.

Добраться до сердечка совсем непросто. Ребра оборотня в его звериной и полузвериной форме срастаются в некое подобие внутреннего пластинчатого доспеха, пробить который ой как нелегко. Ран-Джакал с Гвардом однажды попробовали, в результате оба чуть не погибли. Оборотня, терроризировавшего поместье их тогдашнего нанимателя, дворянчика восточного королевства, правда, завалили, совместив магию и серебряное оружие.

Дверь разлетелась в щепки, усеявшие комнату и отвлекшие меня от размышлений. Узнаю стиль волколака: из моих знакомых у него привычка входить, раскурочив дверной проем. Бесшумно ступает по ковру. Думает, не услышу. Правильно, после грохочущего вхождения я его совершенно не слышу. Зато вижу тень на алом бархате, крадущуюся к креслу, и отползаю ближе к столу. Заблаговременно взятой свечой поджигаю штору на кинжале, обнаруживая себя. Простите, Матушка Альда, но, видимо, вашей роскошной приемной близится конец. Искренне сочувствую вашему будущему горю относительно сгоревшей обстановки.

Оборотень прыгнул, очутившись справа от меня, и тут же рванулся, раскрыв пасть. В тот миг в морду ему угодила горящая штора, я кинулся за ней. Огонь ненадолго ослепит и дезориентирует перевертыша, подарив мне шанс закончить бой точным ударом. Только бы длины клинка хватило до сердца. Волколак взвыл, врезался в стол и кресло, ничего не видя. Я же проскользнул у него под носом, оказавшись позади сбоку, и вонзил кинжал под ребра снизу вверх. Провернул лезвие, нанося больший урон.

Оборотень распрямился, откинулся назад, размахивая лапами в попытке избавиться от болезненной колючки, испустил полурев-полувой, закрутился. Из-за проклятого клинка, застрявшего в ране, меня подбрасывало и било о пол, стены и хребет перевертыша. Я отчетливо услышал хруст костей, когда рука с кинжалом вывернулась, ощутил треск ломающихся под тушей волколака ребер и новую боль, полосующую внутренности огненным хлыстом. Наконец меня отшвырнуло.

Я лежал под обломками стола не в силах двинуть ни рукой, ни ногой. Тело превратилось в сплошной комок боли. С удовольствием проглочу весь пузырек обезболивающей вытяжки, плевать на последствия передозировки. Да вот не дотягиваюсь до кармана с лекарством. Самое обидное, до сердца не достал и не прикончил приходящего в норму желтоглазого.

Он прекратил кататься по полу и вставал на четвереньки, сверля мою персону ненавидящим взором. В глазищах угадывалось неистовое желание отомстить за причиненные неудобства вроде воткнутого в башку и под ребра клинка. Как же я хочу убить тебя. За пожирающую мое тело адскую боль, за зверомастера, за сестренку. Возможно, ты непричастен к поражению Гварда, и ты никогда не будешь выслеживать Лильку, однако я ненавижу тебя за саму возможность нанесения им вреда твоими союзниками и нанимателями.

Оборотень неторопливо подходит ко мне. Осторожничает. Боится, вновь устрою неприятный для него сюрприз. Пасть оскалена, с желтоватых клыков стекает вязкая слюна. Никак, схарчить удумал, скотина бесхвостая.

В комнате темнеет. Что это? Смерть?

«Какая сильная добыча, – говорит на краю сознания еле различимый голос, сочащийся жаждой крови. – Я съем тебя и силу, бурлящую внутри твоего сердца. Я очень, очень голоден, и ты насытишь меня».

Нечеловеческий голод накатил внезапной волной, захлестнувшей меня целиком. Убить, поглотить. Багровая пелена окутывает мой разум, я падаю в пропасть, разверзшуюся подо мной, и не чувствую боли…