Глава 10. Власть
— О предводителе дома Алых Шипов Анарионе, — бросила девушка, торопя меня к выходу из Круга Чести. — Жречество Карубиала вычислило тебя и послало в Марадро храмовников во главе с Габриллом Радужным. Прибыл пока лишь командующий паладинами, у него самый быстрый скакун в Эладарне. Верховный договорился со школой Единорога задержать тебя до рассвета — тогда должен прилететь эскадрон королевства в полном составе, подчинённый верховному жрецу.
Я от такой новости затормозил. За мной отправилась целая армия — у эльфов летучий эскадрон всего один, зато успешно заменяет полки конницы других цивилизованных народов, в частности, имперские. В последнюю войну Алые Шипы разгромили войско императора Юстина, включая сотню столичных боевых магов.
Об Анарионе я слышал. Жуткий тип, ранивший Игнаса. Если с ним не справился лучший Ночной Охотник, попадаться ему не стоит. И этот монстр неподалёку, в городе.
— Бегом, — прохрипел я, усиленно передвигая ногами.
— Правильно, и я о том же. Надень, скроет твою ауру, — накинула Смуглянка мне на плечи неказистый плащик, успевая поддерживать под руку. — Паладин чувствует астральные возмущения. Он как ищейка, ориентирующаяся по истечению духовной энергии. Меня не учует, я приняла меры, твоя аура ему незнакома, но перестраховка никому не вредила.
Угу, верно сказано. Какая же ты умница. Правда, не совсем понятно, что так ярко вспыхнуло и какова в произошедшем роль храмовника.
— Вспыхнул Анарион, — прочла мои мысли девушка. — Воззвал к силе покровителя. Она откликнулась, прорвавшись в нашу реальность из Горнего Мира и уничтожив барьер, в который я поймала паладина.
О как. А откуда ты узнала об эльфах?
— Да так, решила проверить школу Единорога, направила туда помощников, и тут вскрылось. Симларион учинил бойню, выжил жрец Карубиала. Вызнать у него из духовного тела информацию для меня сложности не составило. Извини, не предупредила до поединка. Мало времени оставалось, готовилась ко встрече в школе. Паладин туда зашёл согласовать действия с наёмниками. И…
Болевая эманация прокатилась по астралу, вышибая дух из живых и распугивая духов. Источник находился у нас за спинами. Вот теперь демоническая сущность проявила себя во всей красе. Будто пыльным мешком по голове бахнуло. Я пригнулся, остановившись, Смуглянка поёжилась от волны ужасной боли.
— Поразительно живучая тварь, — пробормотала девушка. — Под светом Горнего Мира выжила. Высший демон, старшее порождение Бездны, не меньше. Бежим быстрее.
Вместе с болевыми распространялись мерзкие эманации потомства Цатогуа, знакомые по Спящему лесу. Их ни с чем не спутать. Раньше они послабее были, так, запашок неприятный, сейчас же насыщенность айгатой напоминала тошнотворный смрад.
Позади с телом эльфа происходила трансформация. Слышались скрип песка, невнятное бульканье, точно у захлёбывающегося существа, скрежет. Потянуло мускусом. Я словно кожей ощущал, как изменяется то, что ещё вчера называлось Симларионом, и продолжал ускоренно шагать из Круга, не оборачиваясь. Метаморфоза одержимого не для человеческих глаз.
Омерзительная айгата сосредоточилась в центре арены. Само её присутствие в Трёхлунье являлось нарушением установленного порядка. Неестественная, подобно огромной кровавой дыре в теле мира, она давила прессом на мою ауру, замедляя и изгоняя из сознания мысли. Я почувствовал себя ползущим в кромешной темноте по бесконечному тоннелю с опускающимся потолком.
Смуглянка выдернула меня в полумрак прохладной ночи Марадро. Огни в окнах и на осветительных столбах разогнали духоту и морок. Здание Круга Чести возвышалось сзади тяжёлой тёмной скалой, отбрасывая густую тень на мостовую, усеянную горожанами. Чуть дальше по улице лежал перевёрнутый паланкин, у него валялись дюжие носильщики, поодаль виднелся рухнувший с небес и пытающийся подняться грифон. Наездник распластался в окровавленной луже. Прохожие, застигнутые болевыми эманациями демона, неподвижно застыли на мостовой с распахнутыми глазами, из уголков которых текла кажущаяся чёрной кровь.
Приложило эманациями не только зрителей и персонал Круга Чести. Разумные на ближайших улицах пострадали, возможно, часть города в отключке. Судя по доносящимся из окон домов истошным воплям, некоторые лишились рассудка от нахлынувшей адской боли.
— Беги к воротам, я догоню, — Авариэль склонилась над низеньким сооружением, отдалённо напоминающим урну.
Беги, так беги, я не против. Ты девочка быстроногая, меня, уставшего и еле плетущегося, действительно враз догонишь.
Зазвучал певучий голосок Смуглянки, выводящий слова заклятья на староэльфийском, и внезапно источник демонических эманаций пропал за стеной энергии. Я оглянулся — здание Круга окутало полупрозрачной пеленой лунного света от фундамента до крыши. Вот зачем Авариэль осталась, барьер активировала. Судя по концентрации айгаты, стеночку не пробить и старейшему лоа. Минимум на несколько минут детёныш жабьего божества заточён, дальше с ним, хочется надеяться, разберутся градоначальник и маги Марадро.
Пока изгонят демона в Бездну, мы уйдём из города. О нас вспомнят к прилёту дорогих гостей на крылатых лошадках. Разумеется, ежели на наёмников не надавит Анарион.
У нас появится фора. Ай да Смуглянка, ай да молодчина. Предусмотрела пути отхода и чем занять преследователей, спутав им карты. Лунный барьер, в коем заточён демон, без длительных приготовлений и дополнительных средств вроде начертания магических знаков не поставить. Авариэль загодя построила барьерную форму вокруг места проведения поединка, предполагая спешный уход из Круга Чести. Удивительная девушка.
Я подобрал обломок от рукояти паланкина и приспособил в качестве костыля, чтобы не свалиться от слабости. Тут же меня чуть не сбило с ног ударившей тараном по ауре мощной эманацией. Грандиозная магическая сила, исходящая от приближающейся сущности, заставила ноги подкоситься. Нечто невероятно могучее двигалось в направлении Круга Чести. Подобной айгаты мне не встречалось. Светлая, обжигающая, внушающая страх своей близостью.
Выпрямившись, я увидел размашистым шагом направляющегося ко мне странного эльфа. Полуголый, в тлеющих лохмотьях, недавно бывших штанами, он выделялся в полумраке светящимися по всему телу письменами. Знаки складывались в формулы заклятий на смеси староэльфийсмкого и енохианского. Источаемый ими ровный белый свет окутывал жилистую, иссечённую шрамами фигуру.
Уродливые провалы заросших глазниц уставились мне за спину. На творящийся на улицах ад и меня идущий меж трупов и бесчувственных людей разумный совершенно не обращал внимания, да и отсутствие глаз его, похоже, ничуть не смущало. Он уверенно шёл к известной лишь ему цели, отставив назад не менее удивительное копьё с серебристым, исписанным магическими знаками древком и рубиновым гранёным шипом наконечника.
Захотелось упасть, закрыть глаза руками и неподвижно лежать, моля богов, ангелов и демонов, дабы внушающий сверхъестественный страх воин не обратил на меня взор пустых глазниц и прошёл мимо.
— Беги! — взорвался в сознании предостерегающий крик Смуглянки.
— Жаль, нет копья, — произнёс я, с трудом разлепив губы.
Ладонь стиснула рукоять кинжала, вытаскиваемого из-за пояса. Одновременно с моим движением безглазый эльф исчез из поля зрения. Меня обдало воздухом, позади раздался лязг столкнувшегося оружия — Авариэль вступила в бой. Звуки слились в непрерывный металлический звон частых, еле различимых слухом ударов клинков.
Ну и скорость у калеки. В обычном состоянии восприятие куда хуже, чем на втором уровне боевого транса, но всё-таки заметить его движение я должен был.
Анарион? Величайший герой современности, непобедимый паладин, изничтожающий врагов ангела Карубиала пачками. Игнас не преувеличивал, он опаснейший из слуг эладарнских жрецов. Его возможности далеко за гранью моих. И всё же, постараюсь помочь Смуглянке. Боюсь, без поддержки она обречена, хотя и сражается с ним на равных.
Кровь ударила из груди тугими струями, точь — в-точь в третьесортном боевике или кровавой анимешке. Разве так бывает? Лёгкие, наполняющиеся воздухом при вдохе, разорвались изнутри. Поворачиваясь и вынимая оружие, я ощутил во рту солёный привкус. Ноги сделались ватными, мостовая предательски крутанулась в твёрдом намерении обнять меня.
Потрясающая у него скорость. Мне с ним и на втором уровне не тягаться.
Падая, я наблюдал превратившиеся в размытые силуэты Авариэль и храмовника. Места столкновений клинков отмечались сполохами, серии ударов расцветали фейерверком, освещающим улицу ярче фонарей на столбах.
От соприкосновения с жёсткой мостовой грудная клетка отозвалась резкой болью. Оружие паладина рассекло от правого плеча до живота слева, не защитила от острия зачарованная на прочность одёжка. Чем бы остановить кровотечение? Лужа образовалась приличная.
К горлу подкатила тошнота, я закашлялся, отхаркиваясь. Спустя секунду кровь полилась неостановимым потоком, перекрыв дыхательные пути. Без того не продохнуть, лёгкие порезаны.
Проклятье, не хочу так умирать. Вообще на тот берег не горю желанием попасть в ближайшие лет дцать. Твою же дивизию, мне на Зеркальное озеро надо! Конечно, я подстраховался, но, демоны подери ублюдочного святошу, хочу ещё раз увидеть друзей, обнять сестрёнку. Да много с кем я не прочь пообщаться. Рано Сандэру в Серые Пределы.
Ха, пообщаться! Больше всего жажду вырвать сердце безглазого урода, срубить башни всем верховным шаманам и вождям, выступившим против Водяных Крыс, проткнуть Карубиала его же рогом и сбросить в Бездну, оторвав напоследок крылья!
Мне необходима айгата. Игнас со смертельной раной протянул столько дней, а тут пары минут хватит. Проклятый демон опустошил мой запас досуха, купленные накануне магические кольца не заполнились. Кроме раны в груди аура рассечена, структура духовного тела нарушена. Мне не сконцентрироваться на управлении энергией. С айгатой я бы продержался дольше, худо — бедно залатал духовные повреждения. Ну, «залатал» громко сказано. Восстановиться при всём желании не получится, Игнас с океаном айгаты не выздоровел. Зато я попытался бы призвать тех, кто умеет работать с аурой. Тех, с кем у меня установлена астральная связь.
Проклятье, как же всё неудачно складывается!
Сполохи боя и огни Марадро померкли.
Светящиеся цветы лотоса покачивались на багровой поверхности, разгоняя тьму подобно слабым светильникам.
Где я? Пахнет кровью и разложением, будто на неубранном поле боя. Двигаться тяжело, я по грудь в вязкой красной жиже, ступни упираются в скользкие округлые камни. В полутьме угадываются очертания насыпанных куч из камней.
Приглядевшись к ним, я невольно отшатнулся и, потеряв опору, плюхнулся в жидкость. У основания одной из куч на меня смотрел пустыми глазницами жёлтый заплесневелый череп. Судя по клыкам, загнутым вверх, троллий.
Падая, хлебнул солёной жижи и с отвращением выкашлялся. Куда я попал? В преисподнюю? Кровавое озеро, костяные берега. Точно в священных писаниях о лантарском аналоге ада для грешников и полночном кошмаре, часто снящимся в последнее время.
Я чуть не выпрыгнул из жидкости, когда ноги коснулось нечто длинное, упругое, изгибающееся наподобие змеиного тела. Барахтаясь, поспешил к зловещему берегу, утешая себя, мол, показалось, я просто споткнулся о корень лотоса. Необычайно толстый, надо сказать, корень.
Айгата. Мне нужна духовная энергия, с ней отсюда выберусь. У меня множество незаконченных дел снаружи.
Посреди кошмарного озера в окружении дьявольских цветов высился на холме из костей трон. Он ужасал неестественными угловатыми формами и вырезанными на спинках и подлокотниках барельефами неведомых чудовищ. Запечатлённые опустившими головы твари словно низко кланялись взглянувшему на них.
Там, на троне, могущество, доступное лишь бессмертным. Там исполнение заветных желаний. Оно звало по забытому эоны времени назад имени, обещая подарить больше, чем жизнь и айгату.
И я поверил. Превозмогая холод и страх, я побрёл к нему по усыпанному черепами берегу. Раздающийся скрежет и вспыхивающие во тьме по бокам от трона глаза хищников не останавливали меня. Я шёл, переламывая босыми ногами стародавние кости и разрезая острыми осколками ступни и щиколотки. Боль тлела на периферии сознания, не осмеливаясь заявить о себе.
«Пробил час перерождения, — прошептал тихий, вкрадчивый голос. — Оставь природу человека и преступи границы смертного. Сила… Власть… Пора возвращать принадлежащее по праву».
Ноги подломились в коленях, кровью из порезов забрызгало скалящиеся черепа. Разгорался костёр боли, лёгкие разрывало от нехватки воздуха, заталкивая трупный смрад, в висках стучали молоты. Нельзя останавливаться, спасение близко.
Рука коснулась холодной поверхности основания трона. Ещё немного, взобраться на возвышение, пройдя по слипшимся в сплошную массу костям. Придётся ползти — ноги онемели, слабость растекается по телу, — но я привык к трудностям.
Хватаюсь за выпирающие из кошмарного пьедестала рога. Некогда они украшали монструозный череп зверобога. Подтягиваюсь, нахожу следующий выступ и, наконец, сжимаю подлокотник. Гладкий отполированный камень холоднее льда. Тянусь, теряя остатки сил, и заползаю на трон.
Трупная вонь улетучилась. С некоторым удивлением понимаю, что более не нуждаюсь в воздухе. Айгата с воспоминаниями обрушились лавиной, погребая меня под знаниями, утерянными тысячелетия назад.
Из темноты выступили смертные и чудовища: изувеченные, покорно склонившиеся эльфы дома Белого Лотоса, распухшие и укутанные болезнетворными испарениями от разложившейся плоти лесные тролли и неописуемые твари, коим нет названия в языках Лантара…
Звон клинков, твёрдость мостовой, ощущение близости святоши. Открываю глаза — ничего не изменилось с момента потери сознания. Смуглянка бьётся с безглазым, не уступая ему в скорости.
Я переполнен айгатой, только нет былой тяжести от излишков Лотоса. Энергия бурным потоком утекает и не менее бурным прибавляется, рождаясь в глубинах Темницы. Пойманные духи щедро делятся магической силой. Каким образом они подчинились? Подумаю об этом позже, на носу великие свершения.
Вновь обострилось восприятие и вернулась способность энергетического распределения, словом, здравствуй, второй уровень боевого транса. Для победы над уродом, танцующим с эльфийкой смертельное танго, вполне достаточно. Сражаться на равных или превосходить его в скорости у меня в мыслях нет. С моим запасом и ранением от божественного оружия, — у Анариона копьё — подарок Карубиала, сражаться с безбашенным паладином бессмысленно, верный проигрыш. Посему, нам нужна одна победа, мы за ценой не постоим.
Подвигал пальцами — порядок, работает рука. Ощупал грудь и обнаружил под испорченной одеждой грубый шов бугристой жёсткой плоти. Края раны плотно соединены и залиты свернувшейся кровью, будто клеем. Диагностика состояния показала рассечение грудной клетки и лёгких, чудо, что сердце не задето. Всё скреплено нитями, выращенными на основе моего биологического материала.
Нанесённая божественным копьём рана не заживёт. Скрепить края псевдоплотью Лотоса, не допуская дальнейших повреждений и кровопотери, максимум, на который я способен в нынешних обстоятельствах. При регулярном поглощении айгаты пойманных духов смогу восстанавливать запас и продолжать крепить рану.
С аурой дела обстоят хуже. Самостоятельно, пусть и с помощью лоа, её не исцелить, сама она не регенерирует, сколько энергии ни вливай. Сложные магические действия недоступны с полуразрушенным духовным телом. В будущем найду средство исцеления, пока придётся довольствоваться аптечкой первой помощи. Иначе говоря, теневыми духами.
Крови натекло подо мной литра три. На самочувствии потеря никак не сказывается благодаря переизбытку айгаты. В луже начертил пальцем колдовской знак, влил каплю энергии и вуаля, по улице задрожали, удлиняясь, и потянулись ко мне тени. Отличненько. На приманку накинулась стая дюже голодных и совсем незлых сущностей. Мазок — другой, капкан захлопнулся, и они оказались в моей власти.
Можно было взять их под контроль, используя астральное давление. Я не стал рисковать, тратя на эманации драгоценную энергию.
Ну — ну, успокойтесь, ребятки, я вам вредить не планирую. Поработаете на меня и… нет, не отпущу в ближайшие, надо полагать, годы. Кто знает, когда божественный артефакт исцеляющего типа отыщу? Будете работать на меня за еду. Кормёжку обещаю вкусную и сытную. Поправитесь, силушку обретёте богатырскую. Жилплощадью обеспечу, кончились ваши скитания. После моего выздоровления устрою на интересную, высокооплачиваемую работу телохранителями, диверсантами и разведчиками, вакансия как раз освободилась. Эх, жалко Тенька, Предвечная Тьма ему пухом. Ладно, извините за сантименты, ваш предшественник вспомнился. Нет — нет, вас его участь не ждёт. Будете осторожнее, и зуб даю, кончите куда более приятным образом. То есть будете жить вечно, хотел сказать.
Теперь за работу, лентяи! Скрепляйте оставшиеся от бедной ауры куски. Залечить окончательно у вас не выйдет, на краях раны блокирующая регенерацию ангельская айгата. Убрать её вам не под силу, соедините обрубки энергетических каналов и удерживайте. Во, молодцы, схватываете на лету. Мне уже полегчало. Совсем другое дело, практически норма. Ловите по порции премиальных, теневая команда.
«Смуглянка, приём, как слышно? — заорал я мысленно. Ментальный маг на противоположном конце города, наверное, услышит. — Общаться можешь?»
В ответ тишина. Блин, Авариэль батьковна, ты на связи?
Встал, разминая конечности. Организм требует банкета, заключённые в Темнице тоже отощали. Потерпите, накормлю сегодня же. Расправлюсь с вражинами и пойду искать источник нормальной айгаты. Мелкого лоа словлю какого-нибудь. И позабавитесь, и покушаете. В вашем обществе слабый всегда кормит сильного.
Как там дела у Смуглянки? По звукам неплохо, по виду… хм, тоже. Вижу благодаря обострённому восприятию движения обоих, хотя и слегка смазано. Значит, гипотетически смогу увернуться.
Что с вооружением? Я вынул Когти из ножен, скептически цокнул языком. Астральную броню храмовника ими не пробить, тут божественный артефакт нужен. Выдержат ли они попадание копья? Вопрос на миллион. Металл крепкий, качественный, да сомненья меня гложат. Для лёгенького парирования сгодятся, отражать ими мощные удары опасно. И они лучшее из моего оскудевшего арсенала. Копьё и метательные ножи с козырным топориком по ту сторону лунного барьера остались.
Кстати, кто у нас там беснуется? Безымянный. Мощная зверюга, высший демон, первый после тёмного бога. Вот с кем поостерегусь сходиться в схватке до поры. Слишком уж умный и живучий. В атаке проигрывает ангелам, однако, при желании без проблем справится с Защитником, коим является наш расписанный световыми знаками безглазый недруг. Авариэли везёт, Анарион не принял совершенную форму, названную первыми людскими магами Экселенсой. Впрочем, её принятие зависит от ситуации. Вероятно, паладин считает, что и так одолеет Смуглянку.
Люблю самоуверенных противников. Он меня не берёт в расклад. И Безымянного. Демона прикончить ему значительно труднее, нежели беззащитную эльфийскую девушку и обессилевшего, тяжелораненого шамана.
Прыгаю к переносному алтарю Белой Луны, установленному помощниками Авариэль задолго до поединка у входа в здание Круга Чести, ору Анариону на енохианском, обзывая его нецензурной кличкой прислужников ангелов. О том, откуда мне известен язык небожителей, задумаюсь на досуге.
Карубиал ненавидит обидную кличку, насколько я знаю, со времён Раскола, а уж до чего она не нравится жрецам и паладинам, словами не передать. Разумеется, мало кому по душе выслушивать в свой адрес обвинения в интимных противоестественных связях с ангелами, вдобавок осуществляемых при помощи предметов культа.
Храмовник, поражённый красотой цветастого выражения, пулей рванул ко мне, у него аж знаки на теле ярче запылали, видать, Карубиал оскорбился.
Размахиваюсь и бью по медному переносному алтарю. Тут молотом сподручнее, лёгкая металлическая конструкция смялась бы консервной банкой. Клинок раскроил крышку, раздался оглушительный хлопок, оставивший звон в ушах. Лопнул и, мигнув на прощание, растворился во тьме барьер лунного света.
Анарион отвёл копьё для удара. На сей раз будет бить наверняка, и атаки мне не пережить, потому быстро, вбухивая в себя реки айгаты пойманных духов, ухожу в теневое измерение и проваливаюсь в тень. Наконечник пронёсся в миллиметре от макушки, меня обдало эманацией злости. Интересное оружие, обладает собственными чувствами. Не любит промахиваться, ха.
Навстречу чудо — копью покатилась куда более мощная эманация наполненной болью радости. Ну, точно мазохист демон. Чем ему больнее, тем приятнее. Теперь получит грандиозное удовольствие, Защитник с ним церемониться не станет и выложится по максимуму.
Я побегу себе, господа, дела, знаете ли.
Изумительные существа — Безымянные. Экономные до ужаса, энергию, выданную им темнейшим батюшкой, пускают в ход исключительно при крайней необходимости. Будто над ними стоит проверяющий и зорко следит за несанкционированным перерасходом. Вероятно, так оно и есть, тёмные боги те ещё скупердяи, за каплю айгаты требуют колоссальной отдачи.
Интересно, почему убивать меня послали высшего демона, а не снарядили отряд боевых жрецов и воинов? Исилант брали демонопоклонники, тут же обошлось без попыток наказать святотатца своими силами. Неужто пронюхали о моей специфичности?
Ай, некогда размышлять, Безымянный разбушевался!
Ослепительную айгату паладина поглотила ринувшаяся из Круга Чести во все стороны тьма. На сей раз в ней не было боли. Она являлась абсолютной пустотой — дыра в никуда, чёрная, непроницаемая рана на теле Лантара. Глубокая, непостижимая разумом смертных и потому вызывающая страх.
Не завидую ушастому храмовнику. Оказаться в столь недоброжелательном, мягко говоря, месте чревато безумием. Без помощи свыше ему не справиться. И как ангел поможет, если Анарион, по сути, пребывает в Бездне Н'Кай? Туда пробьётся хорошо, если сотая часть передаваемой из Эмпиреев Силы.
Чем плохо сражаться с Безымянным, так это тем, что он открывает портал на свою демоническую родину, где томится в ожидании новой войны богов его родитель Цатогуа. Ужасное местечко, скажет любой здравомыслящий знаток тёмных богов. Вытягивает энергию из угодившей туда инородной сущности, вдобавок по Бездне носится потомство жабоподобного властелина, эдакие сгустки слизи, разъедающей похлеще серной кислоты всё, чего коснутся, в том числе созданную из айгаты защиту, барьеры и артефактные доспехи.
Покровительство ангелов и прочих патронов там блокируется процентов на девяносто. Добытая из нашей реальности энергия транслируется Цатогуа, малая её часть даруется Безымянному. Типа награда за труды.
М — да, зря паладин не принял совершенную форму. В Экселенсе мог бы недолго противостоять натиску чужого мира. Главное устранить открывателя и «маяк» портала до пожирания храмовника потомством тёмного бога. Как это сделать уже его, эльфа, проблема. Меня нет, я в отпуске, уехал в тёплые края. Магов и жрецов всех мастей в Марадро предостаточно, чтобы закрыть пробоину. Успеют вовремя — молодцы, простоит город энное количество лет.
Я вынырнул из тени возле лежащего грифона. У меня несколько секунд, захватившая паладина тьма поперхнулась и замедлила распространение. Взяв голову животинки в руки, вливаю айгату. Тело пернатой зверушки проживёт, сколько мне требуется.
«Бери под контроль», — мысленно крикнул я ковыляющей прочь от чёрного цунами Смуглянке. Девушка замысел поняла и, подскочив, положила руку на макушку нашего будущего транспорта.
По обретшим осмысленное выражение глазкам вижу, лечение подействовало, грифон пришёл в себя, затрепыхал крылышками, более уверенно поднимаясь на лапы. Не теряя ни мгновения, запрыгиваю ему на спину и взглядом приглашаю Авариэль. Э, ей приглашение не нужно, она прильнула ко мне сзади и пришпорила летуна, отчего он фыркнул и встал на дыбы, громко хлопая крыльями.
Уноси нас отсюда, дружочек.
Покосившись с подозрением на вновь пришедшую в движение волну тьмы, грифон окончательно осознал всю опасность положения и, коротко разбежавшись, тяжело взмыл вверх.
Ветер ударил в лицо, заставляя пригнуться. Провалившись в парочку воздушных ям при наборе высоты, зверушка наконец выровняла полёт. Внизу промелькнула городская стена, начались и закончились постройки гостевого посёлка, за ними потянулись бесконечные тренировочные поля наёмников, заставленные укреплениями и соломенными мишенями.
«Летим на запад, — промурлыкала у меня в сознании Смуглянка. — К имперской границе».
Ну, туда нам и надо. Ты-то в порядке?
«Жить буду. Этот нехороший паладин мне бабушкино ожерелье порвал. И ноготь мой сломал, подлец, о свои отвратительные ангельские доспехи».
В следующий раз поквитаешься. Если от него что-то останется после драки с высшим демоном.
«Останется, не сомневайся. Ты Анариона не знаешь. Он возмутительно силён».
Я оглянулся на удаляющийся город. По гребню стен сновали стражники, мельтешили разноцветными одеяниями маги. Вдруг в небо ударил луч света, охвативший добрую четверть Марадро, по астралу прокатился букет разнообразных эманаций, от ужаса съедаемой заживо добычи до торжества победителя, затем словно отрезало — хаос в астрале остался, однако, мощные истечения айгаты пропали.
«Мои помощники совместно с наёмными магами барьер поставили, — с гордостью произнесла мысленно Авариэль. — Не погибать же городу. В Марадро много преданных дому Лунного Клейма разумных. И вообще, наёмники нам понадобятся».
Ну, кого хотел, я нанял, на большую армию средств практически не остаётся, да и лишняя она в аранье. В лесах рулит партизанская война. Вести полноценные боевые действия, командуя массами воинов, не в моих планах.
«Я не о троллях. Дом обескровлен, а воевать нам придётся — с эльфами Эладарна в первую очередь. Габрилл пошлёт против нас армию. Будь готов к новым сражениям».
Они придут за мной, и я их радостно встречу. Впрочем, дожидаться их визита не буду. Кстати, качественную ловушку вы организовали высшему демону. Давно узнали о нём?
«Не очень. Я готовилась на случай непредвиденных обстоятельств. О присутствии Безымянного узнала слишком поздно. Знай мы о порождении Бездны днём, действовали бы иначе. Не допустили бы поединка в Кругу Чести, переполошили глав школ. Сандэр, будь осторожнее со старыми знакомыми — к Симлариону накануне бойни приходил человек, бывший с тобой в Спящем лесу, я запомнила его».
Хм, по словам Берка, в живых из его шайки остались он и Дильдрен.
«Берк… да, он так назвался эльфам. Человек, в которого вселился демон. Его убили перед тем, как Безымянный выбрал сосудом Симлариона».
Не сдержавшись, я выругался вслух. Союзником стало меньше, и отряда я не досчитаюсь. Основные силы по — прежнему в деле, но обидно. И за потерянных наёмников, и за старину Берка. Становится ясно, почему от него исходило зловоние айгаты Цатогуа. Проклятье тысячу раз! И мне урок не доверять тем, в ком чувствуется подвох. Хорош командир наёмного воинства, защитник племени, не распознал в плохонькой подделке врага. Покажи он свою натуру в Пограничье, и…
Он бы не терпел так долго. Одержимые похожи на бочку с порохом, поднеси огонёк, и шарахнет. В роли огонька тот, кого они хотят слопать.
Всё-таки, я стал слишком самонадеянным и заслуженно получил щелчок по носу. Впредь буду осторожнее.
«Сандэр, послушай, — судя по тону, решила продолжать „радовать“ скверными новостями Смуглянка. — Грифон доставит тебя до империи. В Веспаркасте мои помощники, так что не удивляйся отряду Лунного Клейма в Пограничье. Вы поможете друг другу».
Ты разве не со мной? Чего притихла?
Авариэль ткнулась носом мне в плечо и замерла, не реагируя на мысли. Ауру просканировать ей я не мог из-за чар сокрытия, облепивших её астральной шелухой. Блин, и сердцебиение не расслышать. Будто заснула на ходу.
Грифон резко снизился, подчиняясь невысказанному приказу, и, коснувшись земли, пробежался по пустой просёлочной дороге. Благо, тренировочные поля и лагеря наёмников сменились покрытыми редким снегом лугами, и нас никто не видел, не считая мелких диких зверьков. Я слез с грифоньей спины, аккуратно опустил Смуглянку на землю, прислушался к дыханию.
Прерывисто дышит. Жива, хвала ангелам, богам и демонам! Одежда на правом боку Авариэли превратилась в лохмотья и напиталась кровью, образующей расползающееся пятно. Чёртов Анарион, достал-таки. На след копейного наконечника не похоже. Чем-то тяжёлым приложили.
Ткань с треском разошлась под пальцами. Извини за одёжку, Смуглянка, прибудем в город, и куплю другую, обещаю. Только выживи. Глубокая резаная рана в окаймлении синяка и кровоподтёка тянулась от спины до живота тонкой линией, сочащейся кровью. Представляю, каково ауре.
Я затравленно оглянулся в поисках укрытия. У нас в запасе несколько часов, с рассветом за нами пошлют погоню прилетевшие эладарнские эльфы. Летят, по идее, с юго — запада, маршрут не совпадает с нашим, но всё равно следует схорониться.
Направив духов на разведку местности, я оторвал от рубахи полосу ткани для перевязки. И почему не взял с собой на поединок магическую «аптечку»?! Троллей с дриадами снабдить додумался, да сам оплошал, понадеявшись на «секундантов», обещавших помочь при ранении. Зачарованные бинты, конечно, мало чем помогут повреждённой ауре.
Разорванное духовное тело не склеить, разве что теневые духи постараются очистить астральную «рану» от остатков ангельской айгаты и скрепить края. Тогда появится шанс на выздоровление. На себе я подобной операции не смог провести, чересчур сложная, требующая постоянного контроля над духами. Дашь слабину, и они сожрут тебя изнутри.
Других таким способом лечить смертельно опасно. Опыта у меня и навыков непрерывной диагностики нет, не могу детально «видеть», какие можно трогать энергетические каналы, какие нельзя. Сюда бы брадосского целителя, вытащившего с того света зверомастера. Он наверняка умеет тщательно отслеживать состояние пациента и знает, где, что и как резать.
Мои познания в магической медицине физического тела ограничиваются вливанием сырой нелечебной айгаты в ауру, чем я и занимаюсь. Продлеваю живое существование разумного, не заживляя ран и не исцеляя. Шаманы улиточников в преобразовании энергии доки, не я. У меня получается вроде обезболивающего — на короткое время пациент перестанет чувствовать боль, ему покажется, он выздоровел. На самом деле раны никуда не денутся, и спустя час — два он упадёт.
Пытаюсь вбухивать сырую, результата ноль. Айгата попросту не проходит через чары сокрытия и рассеивается.
Свои раны я бы затянул, прибегнув к регенерации в боевом трансе. На втором уровне досконально чувствую происходящие в организме и ауре процессы, течение энергии в каждом канале, и знаю, где требуется подпитка и до какой степени. Моя айгата способна залечивать лишь мои раны, ибо она мне «родная». Чужое духовное тело, не зная, куда вливаю энергию, могу и повредить. Каналы разрушатся от чрезмерно сильного потока.
Имеется один способ, вероятно, неприятный Авариэли, связанный с теневыми духами и моими способностями ловца. История его возникновения уходит корнями в седое прошлое эльфийско — тролльей магии, когда Дети Звёзд практиковали с синекожими схожее колдовство и поклонялись духам араньи и Серых Пределов.
Согласится Смуглянка в обмен на жизнь потерять духовную и телесную независимость? Вряд ли. Отчасти хорошо, что не приходится спрашивать. Думаю, очнувшись, она меня поймёт.
Оторванный от «склеивания» моей ауры теневой дух отправился обследовать духовное тело Смуглянки. Я должен узнать, где прореха, прежде чем приступать к ритуалу. Дыра в чарах есть, паладинское оружие оставляет не только физические раны.
Дух «нащупал» повреждение скрывающего кокона и забрался внутрь, «подгрызая» его и изучая ауру Авариэли. Айгаты в наложенных чарах немного, у девушки абсолютное истощение. Ну-ка, друг из иного измерения, активнее жуй чары.
Сканирующие местность духи доложили о небольшой пещерке приблизительно в километре на запад. Отлично, нам по пути. Беру Смуглянку на руки, залезаю на грифона и командую подниматься в небо. Пока долетим Тенёк Второй завершит снимать кожуру чар сокрытия.
Пещера оказалась углублением в земле два на два метра, под каменным «козырьком». От дождя защитит, от взоров летающих соглядатаев укроет. Грифона, к сожалению, спрятать некуда. Не поместится он с нами, здоровая зверушка.
Костёр разводить ни к чему. Лунный свет заливает луга и окружающие нас холмы, а в густой тени пещерки я прекрасно ориентируюсь.
Дух справился с задачей на «отлично», и я приступил к ритуалу. Не знаю его названия у эльфов, возможно, у него такового и нет на языке аллиров. Тролли называют подобное незатейливо — проклятием Раба и Хозяина. Я придумал название проще — Связывание. Суть в том, что с помощью персональной метки я связываю мой дух с духом Смуглянки и посредством связи начинаю чувствовать и воздействовать на её ауру. Огромный минус в последствиях ритуала: связаны мы окажемся навсегда, канал нерушим, ибо создавать его помогают владыки Предвечной Тьмы, почитай, те же божества. Они выступают посредниками моей воли в астрале и укрепляют связь.
Колдунство серьёзнее некуда. В обмен на посредничество я должен принести грандиозную жертву из сотен разумных, но это меня не пугает, кандидатов в аранье хоть отбавляй. У верховного шамана племени Длинных Клыков, по слухам, аж целых шестнадцать учеников. Хозяева Предвечной Тьмы будут довольны. Плевать на загубленное посмертие синекожих, они обрекают пленных на участь и похуже. Не выплачу долг, и владыки возьмут его сами, с процентами. Какова будет плата в таком случае, лучше не представлять.
Я снял свою рубаху, положил на неё Смуглянку. Кровью из рассечённой груди изобразил напротив сердца и на челе Авариэли магический знак, избранный в доисторическую эпоху символом моего рода — лотос, отбрасывающий тень. Тень выводил особенно старательно, это персональная метка.
У каждого старейшего и старшего духа метка индивидуальна. Её изредка используют маги и колдуны, достигшие высот в магии и подчинившие астральных сущностей самое меньшее среднего порядка. Откуда у меня взялась собственная? Помню о её наличии, помню о порядке нанесения, о разработке без понятия.
Когда у вождя или знатного воина племени умирает дитя, неважно от чего, клыков саблезуба, лихорадки, отец идёт к шаману. Если шаман достаточно силён, он призывает духа и связывает его с ребёнком. Лоа исцеляет маленького тролля, и с тех пор они становятся взаимозависимы. Нанесённая одному рана передаётся другому. Зато при связывании болезнь уходит, рана затягивается. Дух как бы становится старшим братом спасённого, оберегает от злых чар, проклятий, злых выходцев из Серых Пределов. Чем он сильнее, тем здоровее дитя, и наоборот.
Старейшие продвинулись дальше. Они ставят метку на смертного либо слабейшего лоа и используют в качестве раба. Иногда обходятся с помеченным весьма жестоко, пожирают его, скажем, восстанавливая потраченную в бою айгату. Метку ставят на живого преимущественно шаманы в обмен на какую-нибудь выгоду для духа, например, тролля обещают в жертву после смерти, заключая договор.
Заинтересованный в орудии лоа дарует рабу сверхъестественные способности, присущие старейшему.
Посвящение духу покровителю племени младенца это по сути лайт — версия жертвоприношения. Покровителю доступно управление организмом и аурой помеченного.
Моя разновидность Связывания основана не на власти, как между старейшими и живыми, и не на абсолютной взаимозависимости. Нечто среднее. Смуглянке ритуал грозит зависимостью от моего состояния. То есть, умру я, умрёт и она. Я же смогу убить её. Это трудно, неописуемо больно, однако, жив останусь. Вот приказывать ей не вправе, заклятьем такая опция не предусмотрена.
М — да, весёленькая перспектива откроется Смуглянке и без перечисленных минусов. Она долгоживущая эльфийка, а людской век короток. Ну, сотню — другую лет проживу, пользуя духов. Пусть три. Для высокорожденных малый срок. Придётся искать выход из ситуации.
Выживем в круговороте грядущей войны, покумекаем и найдём. Столько времени впереди!
— О, Повелители Ужаса и ночных кошмаров, властвующие в Предвечной Тьме! — воззвал я. — Гарштах Сеятель Безумия, Аллур Осквернитель Богов, Гаруннай Кровопийца! Будьте моими свидетелями!..
* * *
Лоа кричал на весь астрал, возмущаясь дерзостью колдунишки, посмевшего мало того, что призвать его, старшего над упырями, властвующими в абаримских курганах, но и попытавшегося поймать в ловушку. С ловцами он, похоже, за многовековую жизнь призрака не сталкивался. Иначе бы драпал дальше империи, за моря океаны.
Ан нет, решил поставить выскочку на место, устроив драку. Заведомо проигрышную, поскольку все козыри у меня. Теневые духи сковали беженца из Серых Пределов, навалившись массой, и обездвижили, заставляя тратить энергию на тщетные попытки вырваться из западни. Я принялся за него, обессилевшего и притихшего, и привычно втащил в Темницу. Он не сопротивлялся, лишь вопил, распугивая явившихся к нему на помощь младших лоа.
Вот и всё. Мне сытно, запас айгаты пополнен и в Абариме вредителем меньше. А то, понимаешь, воровал детей из окрестных деревень да на бедных одиноких путников покушался, гад эдакий.
Примчавшиеся на зов хозяина белесые упыри застыли, сверля меня издали багрово — чёрными буркалами. Накладывают чары оцепенения вкупе с мороком страха. Несмышлёныши, ха! На обыкновенных селян и воинов, может, и действует, у меня же их потуги вызывают улыбку. Чем мне, ловцу духов, перешагнувшему грань людского естества, они навредят? Видом голых сморщенных телес с бледной, полупрозрачной кожей? Ну да, ужасное психологическое оружие. Спортом надо заниматься, дорогие кровососы, и будете подтянуты и приятны глазу. Или с героев вампирских киносаг берите пример. Все такие завлекательные и интересные девичьим сердцам!
Ах, не видели, не знаете? Ну, это ваши проблемы. Я вам курс подсказал, работайте.
Разочарованные моей невосприимчивостью к ментальной магии упыри отступили из лунного света в тень кургана. Не поймать ли эту банду кусак? Местные мне спасибо скажут, и запас пополнится очередной порцией энергии. Вкус у неё затхлый, дохлятина, однако же, айгата мне всегда нужна, для меня она важна. Таков мой нынешний девиз. В ближайшие месяцы предстоит ловить по старшему лоа в седмицу, чтобы не оскудели энергетические закрома, за счёт коих справляюсь с ранением.
Раскинувшаяся под курганом тень сжалась, поглотив пятёрку невезучих кровососов. Они забарахтались поначалу, затем, зажатые в тисках теневых духов, истошно запищали. Вскоре весь выводок старшего лоа умолк, и я переместил их к томящемуся в неволе папаше.
Интересные твари абаримские упыри. Точного термина для них не придумано, они дальняя родня лаори, неупокоенные духи, задержавшиеся в мире смертных и обозлившиеся на убийц. Старший лоа эволюционировал в призрачную форму из куска гнилой плоти и, дабы развеять скуку, приручил младшеньких духов, выкрав трупы с кладбища. Не иначе, при жизни сей проказник был нехилым колдуном, ибо сотворение упырей занятие трудоёмкое, не любому даётся.
— Наловил мышей? — высунулась из зёва пещеры, отодвинув полог из веток кустарника, Смуглянка.
На плечи поверх потрёпанной кожаной курточки она накинула волчью шкуру — выбранная для ночлега пещерка оказалась логовом зверя — людоеда. Поразительно, сколько нечисти водится в Абариме, и её игнорируют боевые школы. Не удивительно, что заезжим купцам рекомендуют не останавливаться в лесу, а крестьяне запираются в домах, едва стемнеет.
Наведался я вечером в близлежащую деревушку за едой для Авариэли. Пахари — скотоводы перепугались, закрылись и разговаривать отказались. Хорошо, за вилы не взялись. Я, верно, тоже бы на их месте слегка труханул, завидев зимой полуодетого молодого человека в кольце из оживших теней. Каюсь, об активности теневых духов, образовавших защитно — разведывательный круг, позабыл. В свете белой луны зрелище не для слабонервных.
Я одежки ещё попросил. Точь — в-точь вылезший из могилы чернокнижник. Замёрзший и голодный.
— Угу, впрок тушками запасся, — улыбнулся я, подходя ко входу в наше убежище. — Как самочувствие? Идти сможешь?
— Поползу, если надо, — ответила Смуглянка.
Нет, тебе отдыхать положено, еле стоишь. Будь я твоим лечащим врачом, прописал бы покой и постельный режим.
Авариэль крупно повезло. Вероятно, копьё Анариона ударило по ней эманацией — бывает в случае с божественными артефактами, желания хватает для нанесения вреда противнику. Ангельской айгаты в ауре обнаружилось малое количество. Энергию небожителя поглотили теневые духи. Давились, отплёвывались, исторгали, но свою работу сделали, почистили рану.
Я вливаниями по установившемуся астральному каналу запустил ускоренную регенерацию организма. За половину ночи ушиб исчез, порез начал заживать. Рано утром, к появлению на пороге хозяина пещерки, Смуглянка очнулась и… метнула нож в просунувшего башку в наше укрытие волка, попав ему в глаз. Рефлекс, натренированный столетиями ежедневных тренировок. Я из умирающего хищника вынул дух в прямом смысле слова — «подзаряжаться» мне нужно отныне часто, пойманные духи быстро истощаются.
Поместив дух людоеда в Темницу, я свалился от усталости — ритуал отнял неприлично много сил. Проснулся под вечер утомлённым кошмарами. Снилось всякое непотребство, иначе не назовёшь — клыкасто — когтистые щупальце — пасти, непередаваемо отвратные твари в кровавом озере и груды костей на берегах. Снилась Багровая река, у которой толпятся мертвецы, зовущие замогильными голосами. Имени не разобрать, но точно знаю — зовут меня. Во сне я чувствовал вину перед ними и кричал от разрывающей меня боли. От крика и проснулся.
Авариэль к тому моменту сидела на полу, скрестив ноги по — турецки, и сосредоточенно разглядывала виднеющуюся в каменном проёме даль. Повернувшись на крик, она ласково поинтересовалась, что я с ней сделал. Отпираться не стал и выложил правду.
Смуглянка не ругалась. Почти. Взгляды её, кои периодически ловил на себе, не сулили ничего хорошего, а вопросы о том, что будет, если она, к примеру, меня покалечит, наводили на тягостные размышления. На время я оставил Авариэль в одиночестве. На всякий случай, ибо мне совершенно не понравились её перемены в лице, когда она услышала о нашей нерушимой астральной связи.
К полуночи она вроде успокоилась, вняв обещаниям поразмыслить вместе над снятием Связывания. Действительно, любое заклятье аннулируемо, нужны лишь знание и поддержка высших сущностей. По мнению Смуглянки, владыки Предвечной Тьмы наверняка согласятся разорвать связующий нас астральный канал в обмен на массовое жертвоприношение магов. Или одного чересчур самоуверенного, не шибко умного, по её словам, начинающего шамана — человека.
Авариэль быстро придёт в норму. Не станет применять мощные заклятья и телесно полностью выздоровеет. Но она же неугомонная! Так и норовит сплести чары сокрытия, оправдываясь погоней. Да, выследить нас нынче дело плёвое. Убьют ли нас преследователи — большой вопрос. Я не против драки. Храмовники со жрецами мне понадобятся в аранье для сбрасывания на головы троллей Чёрного Копья.
С аурой у Смуглянки сложнее. Духовные повреждения заживают плохо, привлекая различных паразитов и не позволяя применять сложные магические действия. Скрепить края «раны» не удастся, она у Авариэль рваная. Словно кусок зубастой пастью отхватили. Надежда на самовосстановление, подстёгиваемое передаваемыми по астральному каналу порциями айгаты.
Ходить с такими повреждениями нетрудно, бегать от гончих Карубиала и наёмников проблематично. Не убежать и не скрыться, истечение айгаты из ран выдаст. Драться тем более нереально. Вернее, победить. Отчасти из-за плохого состояния ауры мы задержались на вторую ночь в пещере.
Грифона пришлось зарезать при проведении ритуала, чтобы закрепить кровью живого существа метку. Коняшку в деревне мне не продадут. Местные, впечатлённые моим появлением, опасаются со мной общаться. Смуглянка тяготится нашим положением, в отличие от меня. Однако, преследователи не спешат появляться из-за холмов и облаков. Видимо, крепко досталось нашим недоброжелателям в Марадро.
— Пока ты охотился, я установила ловушку, — похвасталась моя «пациентка». — Иссушающий Барьер Воителя. Сработает при вхождении в пещеру разумного с айгатой Крылатого Единорога. Вокруг пещеры дополнительный барьер, привязанный к пещерному. Покроет местность в радиусе двухсот шагов. Возникнув, сразу же схлопнется, раздавив оказавшихся внутри.
— Обратный взрыв страшная штука, — уважительно кивнул я. Знала бы ты, сколько я ловушек и обманок установил неподалёку от нашего укрытия.
— Предметная магия настоящее чудо, — согласилась Смуглянка. — На Анариона артефакты не подействуют, и я не применяла их в бою. Зато остальных храмовников и жрецов обратит в кровавый туман.
— Какая ты кровожадная. — Авариэль пожала плечиками, показывая, что не она, а жизнь такая. — Готова отправляться?
В отсутствии багажа наше преимущество. Путешествуя налегке, избавляешь себя от груза ненужных забот.
Подойдя ко входу в пещеру, я подхватил на руки удивлённую Смуглянку и тихонько прошептал:
— Мы доберёмся до Веспаркаста стремительнее ветра. Закрой глаза и не бойся.
— Что ты задумал?
— Ничего вредного для нас.
Лучи восходящего солнца забрезжили из-за холмистого горизонта, прогоняя клубящийся сумрак и создавая сеть из мириадов теней.
— До чего же красиво, — произнёс я, вдыхая прохладный воздух Абарима в последний раз, и повернулся к светилу спиной.
Не бойся, княжна Лунного Клейма. Со вчерашней ночи ты переняла от меня частицу моих способностей и задуманное мною никак не навредит тебе. Мы пронесёмся молнией по изнанке мира и прибудем в пограничную крепость за несколько дней. Отдохни, Авариэль. В аранье нас ждёт утомительная, грязная и жестокая война.
Прощай, Марадро.
Мы рухнули в распростёршуюся под ногами тень.
Интерлюдия шестая
Колокольный звон разносился над Гаридом, созывая к вечерней службе прихожан. У ворот ангелианских храмов привечали людей помощники пастырей с медными подносами, благословляющие подающих. Расположенный на площади перед герцогским замком и собором рынок закрывался. Торговцы расходились по постоялым дворам, покупатели торопились кто домой, кто в церковь.
Стража на воротах у городской стены никуда не спешила.
Смена придёт ближе к полуночи, потому защитники столицы Пограничья, как величают Гарид в империи, предавались своему обычному занятию — лениво проверяли въезжающие в город телеги и брали плату за вход. Тролли и разбойничьи шайки не нападали вот уж как полвека, и ворота держали открытыми до позднего вечера. Руководил процессом упитанный десятник, непрестанно жующий табак и вмешивающийся в проверку в крайних случаях. К примеру, когда обнаруживался незаявленный товар и человек не хотел платить положенную сумму.
— Какая большая блестящая деревня, — цокнул языком сутулый разумный в потрёпанном дорожном плаще из звериных шкур.
Его спутник — гигант в такой же одежде, скрывающий под надвинутым капюшоном лицо, — ответил пренебрежительным хмыканьем.
Эти двое были чуть ли не единственными у ворот по ту сторону городской стены. Остальные либо давно прошли досмотр, либо остановились на почтительном расстоянии от исполинов в шкурах.
Самое удивительное — двое свободно миновали будто не заметившую их стражу. Охрана ворот не обратила внимания и на прикомандированного к отряду мага, при взгляде на высокие фигуры плащеносцев упавшего на каменную мостовую и съёжившегося от страха и внезапно накрывшего его холода.
Десятник мазнул по вошедшим безразличным взглядом и накинулся на проходящего мимо зажиточного крестьянина, требуя предъявить подорожную и уплатить в казну законные пять медных монет за вход. Или же отсыпать пять серебрушек штрафа на поддержку воротной стражи.
Внимательный наблюдатель, бывавший в Пограничье, признал бы в сутулой фигуре, укутанной в звериные шкуры, лесного тролля. Жителя араньи выдавал и язык, ибо произнёс фразу он на наречии племён севера Ксарга.
Синекожих на воротах осматривали тщательнейшим образом, с применением магии, потому-то в каждом отряде воротной стражи имелся маг менталист с Кристаллом Правды. Тем более странным казалось поведение десятника и подчинённых.
Будь поблизости опытный чародей, буйвола съевший на чёрном колдовстве ксаргских шаманов, он бы с абсолютной точностью определил воздействие оного на служителей порядка. Амулеты против морока и сглаза и артефакт должны уберечь стражу, однако, Кристалл Правды треснул, иные магические обереги рассыпались песком, чего, впрочем, стражники также не заметили.
Двое в шкурах беспрепятственно двинулись к центральной площади. Сутулый тролль не переставал удивляться диковинным людским постройкам, цокая языком, и крутил головой, иногда высовывая из-под капюшона длинные нижние клыки. Его спутник хранил молчание и шёл прямо, не отвлекаясь. Камни под его ступнями покрывались тонкой ледяной корой. Напротив замка герцога гигант остановился. В тот же миг от него прокатилась по площади и городу волна морозного воздуха.
Тролль рядом с ним втянул голову в плечи и замер нахохлившейся птицей, не смея издать ни звука.
Холод сбросил пелену морока и показал прохожим странных посетителей в шкурах. Со сверхъестественным морозом возник страх, сковывающий, точно доспех изо льда, и загоняющий волю в глубины подсознания. Двое копейщиков у поднятой замковой решётки приняли боевую стойку, угадывая в поведении пришельцев угрозу. Редкие купцы, не успевшие свернуть торговлю, пятились прочь, оставив товар непогруженным на телеги. Некоторые застыли, боясь пошевелиться.
— Кто, — прошелестел в воцарившейся тишине голос, враз наполнивший площадь.
Тихий, он, тем не менее, достиг каждого находящегося здесь и проник в здания вокруг, распространяясь дальше, к городским стенам. Пение хора в соборе прервалось. Проводящий службу епископ невольно вздрогнул и вытер платком выступивший на лбу липкий пот, осенив себя и паству ангелианским крестом. В замке юный сын герцога, упражняясь в фехтовании с учителем, выронил меч и упал на колени, дрожа и глядя расширившимися от ужаса глазами в сгущающийся за окном мрак. Его учитель — капитан подордена Истребителей Троллей — нервно выругался, взял со стены более привычную секиру и, бросив оруженосцам приказ охранять молодого господина, выбежал из зала во двор замка.
— Кто выйдет против меня? — повеяло северной стужей в тихом потустороннем голосе, растягивающем слова и шипящем, точно змей. — Кто защитит город и вашего вождя?
— Я сражусь с тобой! — из замка выступил громадный рыцарь с секирой под стать росту. Из доспеха на капитане были кожаная юбка с нашитыми стальными пластинами да второпях натянутые наручи.
— Ты — сильнейший? — вопросил голос.
— Капитан подордена Истребителей Троллей Балдриг, чемпион Семилетнего Императорского турнира! Я сокрушу тебя, демоново отродье!
— Хорошо… — На несколько ударов сердца площадь окутала вязкая тишина. Гигант в шкурах заговорил снова, обращаясь к троллю: — Разыщи сестру своего врага, шаман, а я наслажусь боем и выполню просьбу твоего учителя. Никого не убивай. Все они моя добыча.
— Слушаюсь, Владыка, — ссутулившись сильнее, синекожий попятился и, отойдя на десяток шагов, растворился в полутьме улицы.
Громкий щелчок тетивы расколол тишину. Выпущенная надвратным скорпионом зачарованная стрела из гномьей стали промелькнула в воздухе, устремившись к фигуре в шкурах. Рукав плаща взметнулся ей навстречу, и в последний миг, не долетев полшага, снаряд свернул в сторону и высек сноп искр из каменных плит площади. Едва прозвучал выстрел, рыцарь бросился в атаку и покатился, сбитый с ног воздушной волной от мановения руки пришельца. Капитан тут же вскочил, не собираясь сдаваться.
— Нападайте все, — спокойно произнёс шипящий голос.
Из широких рукавов необычного плаща высунулось по тройке зазубренных ледяных когтей.
* * *
— Я подвёл вас, святейший, — низко опустил голову, обнажая шею для возможного удара в тысячелетней воинской традиции, Анарион.
Сделать ему подобное составляло большого труда, перетягивающие корпус бинты и наложенные шины затрудняли движения. То, что он встал на колено, поднявшись с постели, уже достойно восхищения и похвалы. Однако, Габрилл Радужный, которому храмовник поклонился, испытывал горькое разочарование.
Демон хорошенько потрепал паладина. В теле эльфа не осталось целых костей, кожа и мышцы обожжены. Не будь повязок, в прорехах плоти виднелись бы внутренности. И всё-таки он выжил, победил и готов понести заслуженное наказание за невыполнение приказа.
— На всё воля Карубиала, — смиренно воздев очи к резному потолку, сказал верховный жрец. — Ты совершил великое деяние, уничтожив порождение Бездны, сын мой. Жители городка будут чтить тебя как героя, коим ты, безусловно, являешься. Сохранил ли ты Слезу?
— Да, святейший, — с готовностью ответил храмовник, не поднимая головы. — Она согревает мне сердце и питает меня ангельской Силой. Прошу, позвольте продолжить преследование.
Хотя бы одна хорошая новость за последние дни. Если бы вживлённый в грудь паладина артефакт разбился, попытка уничтожения Врага обернулась полнейшим провалом.
— Ты слишком слаб, — вздохнул верховный жрец. — Оправься от ран, я выдам тебе пентаду и пошлю за Врагом. Но не раньше устранения опасности во владениях дома Белого Лотоса. Выяснилось, что ситуация у нас на родине сложилась тяжелее, нежели мы полагали. Есть основания считать, в окрестностях родового замка назревает прорыв из Серых Пределов. Не тебе объяснять, чем это грозит Эладарну.
— Я ранил Врага! — жарко заговорил Анарион, приподнявшись. — Он ещё жив, следует добить его, пока он не успел уйти далеко. Пошлите отряд Алых Шипов по следу, прошу, святейший!
— Тише, тише, сын мой, — положил ладонь на плечо храмовника Габрилл, обведя взглядом просторную комнату с украшенными искусной резьбой стенами, словно опасаясь, не прячется ли кто в углах. — Не забывай, храм Крылатого Единорога не место для криков. Ты ранил Врага ангельским оружием?
— Рассёк его, святейший, — тяжело дыша, еле слышно ответил паладин. — Обладай он хоть мощью старейшего лоа, ему не выздороветь. Нанесённая Алым Шипом рана не затянется сама собой. И Авариэль Кошка, она тоже была с ним. Я не достал её копьём, только зацепил исходящей от наконечника Силой. Смертному и того достаточно для смерти.
«Драная Кошка, — недовольно подумал жрец. — Когда же я избавлюсь от неё?»
— Не беспокойся, о них позаботятся твои товарищи. Я отсылаю немедленно две малые пентады в погоню. Жаль, мы узнали о предателях столь поздно.
Габрилл ощутил укол злости. Виной тому скверные раны, полученные Анарионом в бою с высшим демоном. Из-за них храмовник провалялся в беспамятстве без малого день. В храме Крылатого Единорога, куда его доставили наёмники, найдя на руинах города, сделали всё возможное, чтобы защитник Церкви поскорее пришёл в себя. О, узнай о бое с Врагом верховный жрец ранее, он лично отправился бы в погоню.
Следов айгаты Сандэра Валирио нанятые в Марадро маги не обнаружили. Учитывая царящий в астрале хаос после грандиозного сражения с демоном, разрушившим город до основания, неудача естественна. Лучший следопыт не найдёт отпечатка оленя среди поваленных ураганом деревьев.
Жестом Габрилл подозвал ожидающего приказов у двери воина.
— Авамарвал, подготовь две малые пентады к преследованию Врага и найми ещё десяток магов ищеек, пусть обыщут в поисках следов окрестности города на расстоянии в десять лиг. На деньги не скупись.
Шансы на успех преследования таяли с каждым ударом сердца. За день Враг мог далеко уйти, не говоря о магических средствах передвижения. Быстроходное воздушное судно доставит его за считанные дни в соседнее государство.
Как назло, наёмники не горели желанием помогать жречеству Эладарна в поисках. Волшебники неохотно шли в поисковый отряд, главы боевых школ вовсе не хотели принимать заказы, сосредоточенные на разгребании завалов, оставшихся от городских построек.
Габрилл понимал капитанов. Погибло большинство жителей, армия Марадро прорежена, велика вероятность нападения на Абарим. Не время для выполнения заказов, особенно магами, умеющими чуять постороннее присутствие и распознавать вредоносные чары.
Отношения с наёмниками не заладились до прибытия эладарнцев в Марадро. Вместо главы школы пришлось обсуждать убийство Врага с заменяющим руководителя Симларионом, крайне неприятным типом. Сей разумный, пренебрегая устоявшимися отношениями между жречеством и школой, требовал непомерную сумму за услуги. Затем последовал провал в городе.
Именно на случай непредвиденных обстоятельств в Анариона поместили Звёздную Слезу. С ангельским артефактом храмовник становился непобедим и мог самостоятельно отслеживать Сандэра Валирио, принимая сигналы от артефакта.
— Святейший, остерегайтесь ловушек, — покачиваясь от слабости, негромко предупредил Анарион. — Введите в состав пентад побольше волшебников для разведки. Авариэль Кошка славится барьерной магией, она способна навредить нашим воинам.
— Я знаю, сын мой. Есть ли что-то важное, чего ты нам не поведал о Враге? — Храмовник отрицательно мотнул головой, чуть не упав. — Тогда ложись и набирайся сил.
Верховный жрец подозвал дежурящего у входа служку и, указав жестом на Анариона, велел помочь ему лечь на ложе.
Во дворе храма, огороженного ажурным забором из сплетшихся ветвей эладарнского полуразумного кустарника, расположились в шатрах прилетевшие на фаэрнилах жрецы и воители. К помощи магов королевства Габрилл решил не прибегать — уничтожение Врага тайна для короля и приближённых, даже наёмники не знают, кто руководит эльфийским отрядом и с какой целью.
С боевой школой Марадро, бывшей с жречеством Карубиала в весьма тёплых отношениях, договаривался Авамарвал. Волшебников также нанимал он. Габрилл, кутающий лицо от любопытных взоров в шарф из невесомой полупрозрачной ткани и ходящий в простой сутане, в переговорах не участвовал, ограничиваясь раздачей приказов командирам пентад.
Вышедший из храма верховный жрец прошёл в высокий шатёр из плотной ткани. Внутри курились благовония, темноту разгоняли заправленные айгатой округлые светильники. В центре стоял паланкин, украшенный декоративной лозой. Несмотря на богатый вид, паланкин больше напоминал Габриллу тюремный ящик для заключённых — за занавесками угадывались очертания решёток, днище и стенки защищали планки из прочнейшей древесины с нанесёнными на них заклятьями. Шатёр окружал невидимый астральный барьер, пропускающий лишь верховного жреца и охранников.
О том, кто находится в паланкине, известно в отряде троим: Габриллу и двум Алым Шипам, не подпускающим к шатру любопытных.
Посторонние не видели ни шатра, ни паланкина — чародеи славно потрудились, окружая ящик многослойным барьером иллюзий.
— Печальная весть, — Габрилл опустился на сплетшиеся в подобие кресла веточки эладарнского куста. — Сандэр Валирио жив. Боюсь, наше путешествие затянется. Видит Карубиал, не по моей воле, но по велению Творца. Где нам найти Врага?
Молчание длилось недолго. Спустя вздох из паланкина донёсся тихий ответ:
— Ищите его на Зеркальном озере. Скоро он прибудет туда.
Верховный жрец широко улыбнулся.
— Благодарю, Ваше Высочество. Обещаю: награда, достойная принцессы, уже ждёт Вас в столице.
