Интерлюдия первая

— Боюсь, возникли непредвиденные сложности, господин.

Игнас знал — для господина не существует слова «непредвиденное». Во всём нужно просчитывать варианты событий на ходы вперёд, учитывая множество факторов, могущих повлиять на результат твоих действий. Тем не менее, более подходящего термина лидер Первой тройки Ночных Охотников не нашёл. В дилетантстве его мог обвинить разве что господин, не терпящий неожиданных поворотов и возникновения проблем.

Фантом сидящего в просторном кабинете мага подёрнулся рябью от помех в астрале.

— Видящая не погибла в лапах синекожих, как мы предполагали, — собравшись с духом, произнёс Игнас. Даже сейчас, будучи одним из сильнейших бойцов Лантара и приравниваясь в навыках магического Искусства к архимагу, он испытывал трепет перед личностью бывшего учителя. — Её спас объект.

Из глубины иллюзии старый маг пристально всматривался в Ночного Охотника, и от его взгляда становилось не по себе. Словно из Бездны в тебя всматривается Тьма, и непонятно, что она намерена с тобой сделать — отпустить восвояси, пожалев, либо пожрать твою душу. Господин молчал. Ничего не было для Игнаса болезненнее безмолвия, заполняющего нутро всеобъемлющим чувством вины за вероятный провал.

— Как это произошло?

В сухом тоне ощущалось спокойствие, предвещающее бурю.

— Объект спас её скорее случайно, нежели намеренно. Прежде всего, он спасал себя и девушку-аэромантку с троллями из его племени. Их пленило Огненное Жало. В итоге погибла от его руки Говорящая с Духами, сильнейшая после верховного шамана. Видящая доставлена на остров Водяных Крыс, но вскоре вместе с объектом, его сестрой и спасённой чародейкой Воздуха покинула Зеркальное Озеро. В данный момент все четверо направляются в сторону Крепости Шершня. С ними в качестве охраны четверо белых волков и синекожий колдун-теневик, посланный вождём незаметно сопровождать их.

— Звери и какой-то там колдун? И всё? — приподняла брови проекция мага. — На озере знают о том, кого спасли?

— Да, господин. Тролль является вторым по силе после верховного шамана Водяных Крыс.

Маг хмыкнул, откинувшись на спинку резного кресла. Напряжение спало, буря миновала.

— На месте Гварда я бы отправил с Видящей эскорт из сотни отборных воинов и десятка шаманов. Непростительная опрометчивость. Разумеется, если он действительно желает довести эльфийку живой и невредимой до места назначения, коим, подозреваю, определён самое меньшее Гарид.

— Господин, прикажете устранить её?

— Игнас, Игнас, — вздохнул пожилой маг. — Неужели ты не осознаёшь, с кем играешь? Стоит тебе начать строить планы по её ликвидации, она тут же узнает об этом. Тебе не мешало бы освежить знания относительно способностей Видящей. Впрочем, сведения об эльфийских прорицательницах хранятся в строжайшем секрете, и даже я не знаю о них всего. Они стали рождаться, когда меня уже не было среди высших эльфов. Её дар таков, что она подсознательно распознаёт по тончайшим эманациям, распространяемым в астрале, враждебные намерения смертных, касающиеся Эладарна и членов королевской семьи, её в том числе. Узнав о них, она начинает выстраивать событийную модель будущего, выискивая возможность пресечь негативные действия недоброжелателей или хотя бы избежать фатальных последствий. Единственный путь обыграть Видящую — не составлять никаких планов и не желать гибели ни ей, ни высшим эльфам.

Ночной Охотник смиренно слушал бывшего учителя. Судьба действительно не сталкивала его с эльфийской прорицательницей и хранительницей, однако, он был уверен, что знает он о ней достаточно для успешного устранения. За шесть с лишним сотен лет собственной жизни он узнал многое, прочёл бессчётное число книг и беседовал с огромным количеством мудрецов. Однажды ему довелось ликвидировать и последнего из тёмных эльфов, разрабатывавших операцию по уничтожению первой Видящей. От него он узнал массу полезной информации о легенде высших длинноухих.

Прорицательница не казалась ему такой уж трудной мишенью. Особенно нынче. Она не прячется за спинами могучих волшебников эладарнской гвардии в зачарованных стенах высокого замка. Рядом нет почти никого, кто бы заступился за неё. Единственная сколько-нибудь опасная помеха — обладатель странной, умело скрываемой ауры, замеченной Микаэлем поблизости от Зеркального Озера. Именно отличная маскировка выдаёт грозного противника. Скрыться от Мика практически невозможно. Умеющее столь прекрасно сливаться с окружающей средой существо, кем бы оно ни было, потенциально опасно. Теневик, сопровождающий людей и эльфийку, в подмётки не годится этому неизвестному мастеру сокрытия.

— Видящая способна ненароком помешать нам. Учитывая отсутствие охраны, она станет лёгкой добычей, — подытожил маг. — Игнас, сообщи своим родственникам о ней. Пусть поохотятся. Ты же с группой проследи, чтобы охота удалась. Без крайней нужды не показывайся и продолжай отслеживать ситуацию.

— Слушаюсь, господин, — склонил голову Ночной Охотник.

— Я рассчитываю на тебя, не подведи.

Иллюзия рассеялась обрывками быстро тающего цветного тумана.

Подождав, пока следы связи окончательно исчезнут из астрала, Игнас спрыгнул с большого камня, на котором сидел, и убрал в складки плаща переговорный артефакт — крошечный жезл с венчающим его конец прозрачным кристаллом. Вместе с тем он снял Малый Кокон Безмолвия, препятствовавший подслушиванию и слежке. Всё, произнесённое и показанное внутри, осталось между охотником и его господином.

— Ну, чего сказал Учитель? — полюбопытствовал Тиамар, с Миком ожидавший лидера тройки неподалёку, за раскидистым дубом. Большой Кокон Безмолвия, накинутый ранее на местность, гасил его слова, не давая возможности подслушать посторонним, будь то разумный либо зверь.

— Нам приказано продолжать наблюдение за объектом.

— Всего-то? Я думал, весть о Видящей взбудоражит Учителя, и мы пойдём её убивать. Она ведь способна разрушить его план насчёт Гор-Джаха и всё такое.

— Прямого приказа о её ликвидации не поступало, — Игнас оглядел лес в поисках подходящего для установления связи места.

Использованный камень не годился. Земля вокруг него отдала всю энергию, став бесплодной на десятилетия. Надо найти возвышенность, где в земле содержится довольно айгаты для проведения ритуала Зова.

— Вот ненавижу твой казённый тон, — болтал далее Тиамар. — Нет, чтоб нормально сказать: Учитель убивать Видящую пока запрещает, надобно погодить. А то «ликвидация», «не поступало», «наблюдение», «объект». У нашего «объекта», между прочим, имя есть. Называть его, как ты называешь, значит относиться пренебрежительно. Хмф… интересно, сломав печати и услышав про «объекта», он захочет бросить тебе вызов? Если захочет, то как думаешь, Мик, кто окажется сильнее — наш Игнас или Гор-Джах? У нашего Огнеглаза опыта, наверное, поболее, но и Гору опыта не занимать. Ему бы только вернуть себе всю память. Что думаешь, а, Мик?

Лохматый Микаэль молчал, будто не обращая внимания на мелкого болтуна Тиамара. Он сидел с полуприкрытыми глазами, сложив ноги под себя, и вслушивался в лес, отслеживая параллельно потоки духовной энергии и колебания, порождённые эманациями в астрале.

— Всегда ты так, — отчаялся разговорить товарища третий боец тройки. — Молчун, каких поискать. Интересно, сразись ты с Гором, кто победил бы? Ты же наверняка хочешь вырвать ему глотку за ученика. Ну, того, в пограничном посёлке помершего. Гор его сердце проглотил, помнишь? Неужели не хочешь отомстить?

— Заткнись, — сверкнул глазами из-под кустистых бровей второй боец, наконец, выведенный из себя трещаньем Тиамара.

Болтун радостно оскалился.

— Попробуй меня заткнуть, Мик! Буду рад выяснить, кто из нас сильнее. Мне до смерти надоели вы оба. Один постоянно молчит, корча крутого парня, другой говорит идиотскими фразами. С вами недолго от скуки сдохнуть. Не попроси меня Учитель вас не трогать и не наложи он на нас Печати Запрета, вы бы давно истлели в могилах.

Микаэль издал рык, напрягся, готовый сорваться с места и вцепиться в горло Тиамару. Вряд ли бы он смог достичь цели, но распри Игнасу в команде не нужны, тем паче, на таком важном задании. Первый Ночной Охотник положил руку на широченное плечо рычащего товарища, придавил, испустив ощутимую волну айгаты, обычно парализующую мелких духов.

— Угомонитесь, оба! — пальцы впились в плоть второго бойца стальными щипцами. Тиамара сдерживать нет необходимости, ему воспрепятствуют напасть печати господина, зато Мик способен обойти запрет, ослабив свою печать. — Подеритесь, выдайте нас синекожим и тому скрытнику, идущему за эльфийкой. Провалите миссию, демон бы побрал ваши гнилые души!

Тиам расслабленно ухмыльнулся, спрятав острые зубы за тонкими губами.

— Вот теперь ты говоришь на понятном языке, Игнас. Знаешь, а я ведь не прочь поглотить сотню-две троллей, сбегущихся на нашу маленькую ссору. Давненько не поглощал разумных, совсем изголодался.

— Ещё насытишься, — посулил лидер. — Скоро война. На ней неизбежны потери. Пропавших в аранье спишут на вражеское колдовство.

— Мы примем участие в лесной войне? — прекратив рычать, задал вопрос успокаивающийся Микаэль.

— Не думаю, — признался Игнас. — Скорее, господин поручит нам оберегать Гор-Джаха от чересчур опасных врагов. Навредить ему, по-моему, в силах лишь шаманы Мёртвого Медведя и Чёрного Копья, не считая призванных лоа. С духами он сам обязан справиться. Иначе какой из него, к демонам, Гор-Джах?!

Тиамар рассмеялся.

— Позволь мне убить колдуна Медведей, — ухмыляясь, попросил он. — Я слышал, он могущественнейший повелитель духов Ксарга в нынешнем поколении. У него огромные запасы айгаты. Хочу поглотить его! Он-то меня насытит.

— На всё воля господина, — развёл руки первый боец тройки. — Нынче у вас иное задание. Микаэль, выясни, кто следует за Видящей, и ликвидируй его. Тиам, обеспечиваешь безопасность путей отступления. Я организовываю встречу прорицательницы с… благодарными поклонниками её таланта.

— Вечно ты меня оставляешь в запасе, — заныл Тиамар. — Я хочу подраться!

— В другой раз. Твоя Сила понадобится нам при худшем развитии событий, и я не собираюсь растрачивать её понапрасну.

— Худшему? Это в случае сошествия ангелов, что ли?

— Не только. Появление группы гвардейских магов Эладарна верхом на боевых крылатых единорогах тоже вписывается в рамки худшего варианта. Подобное вполне вероятно. Учитывай статус прорицательницы. Длинноухие всю армию бросят сюда, прознав о ней.

— Ох, если бы. Как же долго я не вступал в битву со стоящим противником…