Глава восьмая,

Ровно в десять Настя в сопровождении Апреля уже снова была на пороге ЦУМа, и швейцар в черной накидке с оранжевой отделкой гостеприимно распахнул перед ней дверь центрального входа.

– Слава богу, сегодня дежурит другой швейцар! – поделилась своими соображениями девушка. Она уже на-училась делать это мысленно, так, точно разговаривала сама с собой, а не со своим хранителем. – Боюсь, вчерашний просто не пустил бы меня сюда – после того кипежа, который мы подняли вечером…

– Напрасно боишься, – отвечал ей Апрель. – Уверен, что и тот, вчерашний, швейцар был бы тебе не страшен. Он ни за что не узнал бы тебя в этом наряде. Вчера тут бегала по залам, скрываясь от погони, ничем не примечательная девушка – а сегодня пришла настоящая светская дама, точно с картинки из модного журнала.

– Правда? – Она просияла от такого комплимента. И тут же добавила: – Погоди, то ли еще будет! Когда я обзаведусь всем, что мне нужно, все вообще упадут!

Еще в кафе Настя, попросив у официантки ручку, составила на полях газеты длинный список того, что ей необходимо купить в первую очередь. И теперь, оказавшись в торговом доме, с уже известным ей расположением бутиков, Настя торжественно объявила:

– Начну с первого этажа – с парфюмерии и косметики!

И принялась бродить по залу, переходя от бренда к бренду и выбирая все то, без чего просто не может жить ни одна женщина, – шампуни и бальзамы, лосьоны и тоники, кремы и скрабы, пудру и румяна, помаду и тушь… Апрель преданно бродил следом за своей подопечной от стенда Madino Milano к стенду Chanel, а от Lancéme к Estée Lauder, и с каждой минутой ему делалось все тревожнее. Время бежало неумолимо быстро, и ему очень досадно было так расточительно тратить его… Несколько раз он просил свою подопечную поторопиться, но девушка, похоже, его даже не слышала.

Наконец, когда в руках у Насти оказалось уже несколько до отказа заполненных фирменных черно-оранжевых пакетов, она решила, что косметики и парфюмерии ей на первое время хватит. И решила перейти к следующей, еще более важной части шопинга, – к одежде.

Ангела изумило то, что Настя, проведя за этим занятием не один час, нисколько не устала. Он думал, что после почти бессонной ночи его подопечная должна была бы быстро утомится, но она, наоборот, выглядела очень бодрой и довольной. Щеки ее разрумянились, волосы, на которых еще кое-где сохранялись блестки от геля, слегка растрепались, а глаза лучились таким необыкновенным счастьем, что, глядя на нее, Апрель подумал: «Наверное, все-таки не зря я добыл эти деньги… Пусть и такой дорогой ценой».

В то утро, в преддверии самого любимого в России праздника, ЦУМ был еще более оживлен, чем накануне. Люди торопились сделать последние в этом году покупки – кому-то не хватало подарков, кто-то не успел еще выбрать себе новогодний наряд или дополнения к нему, а кто-то просто решил доставить себе удовольствие и посвятить утро выходного дня шопингу. В атмосфере этой радостной суеты Настя чувствовала себя как рыба в воде. Ей уже стало казаться, что она всю жизнь только и делала, что покупала элитные товары в модных магазинах.

«Я решила, что джинсы мне все равно нужны, – мысленно обращалась она к своему спутнику. – Но, разумеется, не тот турецкий ужас с рынка, который я всегда носила до этого… Думаю, я присмотрю себе что-нибудь от Gucci или DKNY. И конечно, надо будет подобрать аксессуары – ремни, сумки, обувь… Мне очень нравится Prada и Dolce & Gabbana. А? Ты чего молчишь? Ты где?»

– Я здесь, здесь, рядом с тобой, – заверил ее ангел. – А молчу, потому что не знаю, что сказать… Ты же знаешь, из меня в этом деле плохой советчик. На мой взгляд, было бы лучше, если бы ты занялась сейчас поиском квартиры. Не забывай, что тебе пока еще негде жить. И даже негде встретить Новый год!

– Успеется! – легкомысленно отвечала девушка, переходя от одного эскалатора к другому. – Сначала надо прикинуться как следует! А уж Новый год я точно не буду встречать одна в четырех стенах. Нет, новоселье – это одно, а бой курантов – совсем другое. Сегодняшнюю ночь я опять проведу на какой-нибудь тусовке. Глядишь, и познакомлюсь с кем-нибудь подходящим.

– Ох, скорее бы это произошло, – пробормотал ангел, бросая тревожный взгляд на часы.

В бутике Miu Miu девушка набрала целую охапку вещей и скрылась в примерочной.

– Подожди меня здесь! – велела она Апрелю, задергивая за собой занавеску.

Тот в который раз за сегодняшнее утро вздохнул и прислонился к стене. Было уже половина третьего. Сколько еще времени его протеже собирается провести в магазине? Конечно, он все понимает, шопинг, да еще здесь – это просто прекрасно. Но драгоценные минуты неумолимо истекают, предстоящий визит к Стирателю все ближе и ближе, а он еще не успел решить самые важные Настины проблемы. Надо было срочно что-то делать…

– Грустишь? – послышал сбоку знакомый голос. Ангел оглянулся и увидел Стирателя. – А где твоя?

– Примеряет одежду. – Молодой ангел кивнул на кабинку.

– Ну-ну. Похоже, это надолго… Она хоть в курсе, что через девять с половиной часов у нее больше не будет хранителя?

– Нет, конечно! Я ей этого не говорил.

– И правильно, – проворчал Стиратель. – А то скажешь и услышишь в ответ: «Ну и что? На фиг ты мне сдался, если у меня полно бабок и шмоток!»

– Зачем же вы так плохо о ней думаете! – возмутился Апрель.

– А я, если ты успел заметить, вообще плохо думаю о людях, – сердито отвечал чиновник. – А о женщинах в особенности.

– Почему?

– А это, извини, не твое дело. Не люблю я их – и все. Впрочем, и они платят мне тем же.

– Ну не скажите, – улыбнулся Апрель. – Мне кажется, что я знаю одну женщину, которая думает о вас совсем иначе…

– Вот как? И кто же это? – подчеркнуто равнодушно поинтересовался Стиратель.

– Не могу вам сказать. Это не моя тайна, – улыбнулся Апрель.

– А не можешь – так и не надо. – Стиратель не стал настаивать. – Перейдем лучше к делу. К твоему сведению, я сюда не за покупками пришел, а по долгу службы, точнее по одной просьбе.

– Вот как?

– Именно так. И ищу я здесь, между прочим, не кого-нибудь, а тебя.

– Меня? – удивился Апрель. – Но вы же сами дали мне срок до полуночи…

– Да помню я об этом, – отмахнулся чиновник. – Слава Создателю, маразмом я еще пока не страдаю. И искал я тебя совсем по другой причине – меня попросил об этом твой приятель. Он не успел с тобой попрощаться и хотел кое-что тебе передать напоследок.

– Попрощаться? Напоследок? – удивленно переспросил Апрель. – А что – Озорник покинул Землю?

– Да, а что тут удивительного? В его ситуации этого и следовало ожидать, – пожал плечами Стиратель.

– В его ситуации? А что у него за ситуация?

– Так ты ничего не знал, что ли?

– О чем?

– Да о его подопечной!

– Нет, ничего. Озорник не рассказывал мне, кого охраняет. Признаться, я решил, что у него вообще нет подопечной души…

– А, так, стало быть, ты не в курсе… – кивнул Стиратель. – Ты ошибался – душа-то как раз была. Была девушка, ровесница твоей Насте. Несколько месяцев назад она попала в аварию и с тех пор лежала в больнице без сознания.

– Неужели! – воскликнул Апрель. – А я ничего не знал… Бедный Озорник…

– Врачи очень старались ей помочь, но они были бессильны, – продолжал чиновник. – Говорили, что спасти больную может только чудо. Твой приятель долго колебался, мучился сомнениями, но сегодня ночью все-таки решился прийти ко мне, чтобы обменять свое существование на жизнь девушки…

Ангел застонал и закрыл лицо руками. Какой ужас! Его друг, любимый товарищ по детским играм, вместе с которым столько было пережито, пожертвовал собой и погиб… И больше они никогда не увидятся… В эту минуту Апрель даже не думал о том, что через несколько часов и ему самому предстоит стирание, – так велико было его горе.

– Прийти-то он пришел, да стереться не успел, – говорил тем временем его собеседник. – Время было уже позднее, в смысле, раннее, прием заканчивался – и моя Секретарь отправила его восвояси.

Апрель поднял голову. Ну конечно же! Как он мог об этом забыть! Ведь под утро он и сам разговаривал с Секретарем, и та сообщила ему, что его друг недавно побывал в приемной, и подсказала, где его искать. И после этого он своими глазами видел Озорника, живого и здорового. Тот играл в компьютерную игру и был погружен в нее настолько, что не захотел разговаривать с ним, с Апрелем, который приходил к нему мириться и просить прощения… Или друг все-таки был сильно обижен на него?

– Я ничего не понимаю! – воскликнул Апрель. – Что же все-таки случилось с Озорником?

– Да ничего особенного, – бесстрастно отвечал Стиратель. – Просто его первая командировка на Землю закончилась. Пару часов назад девушка умерла. А ее ангел-хранитель, как положено, был в это время рядом с ней и, когда все закончилось, проводил ее душу в последний путь. Теперь душа Алины на Небесах, а твой приятель ждет, когда его работу оценят и поручат ему следующую душу. Но так как он отбыл довольно поспешно и не успел проститься с тобой, то очень просил меня, чтоб я тебя нашел и передал… Не помню дословно, что-то такое длинное и сентиментальное, как это у вас, ангелов, принято… В общем, если по смыслу, то он любит тебя, очень дорожит тобой и просит, если это возможно, чтоб ты передумал насчет стирания. Просьба, как ты понимаешь, совершенно бессмысленная. Ты уже получил деньги, так что обратного хода нет.

Из глаз Апреля катились слезы.

– Мой милый друг… – шептал он. – Я так тронут… И эта бедная девушка… Как жаль ее – она умерла такой молодой…

– Ну, для нее-то это был лучший выход, – спокойно заметил чиновник. – Лучше умереть, чем оставаться всю жизнь неподвижной калекой.

Апрель не успел ответить. Настя, облаченная в элегантную нежно-розовую блузку и обтягивающие черные брючки в узкую белую полоску, вышла из примерочной, чтобы показаться ему.

– Очень хорошо! – машинально похвалил ее хранитель. Мысли его еще были далеко.

– Просто восхитительно! – прокомментировал еще чей-то голос.

Настя, даже покраснев от удовольствия, повернулась в ту сторону.

В двух шагах от нее стоял неброско, но очень элегантно одетый мужчина лет сорока пяти. Он был настолько хорош собой, что девушка тихонько ахнула. Высокий рост, отличная фигура, густые черные волосы и ярко-синие глаза – с такой внешностью он должен был бы сниматься в Голливуде в роли Джеймса Бонда или еще какого-нибудь супергероя. Его лицо почему-то показалось Насте знакомым.

– А это что еще за тип? – вполголоса поинтересовался Стиратель. – Глянь, как уставился на твою!

– На первый взгляд он вполне достоин внимания, – отвечал Апрель. – Привлекательный и, сразу видно, состоятельный, значит, сможет обеспечить Настю. Вот только я не вижу его хранителя…

– У вас очень красивая линия бедра, – продолжал тем временем мужчина, обращаясь к Насте. – В точности, как на полотнах мастеров эпохи Возрождения, Джорджоне или Боттичелли. Подобную линию ни в коем случае нельзя прятать, это просто кощунство! Вам обязательно нужно носить вещи, которые не скрывают ваши формы, а подчеркивают. Вот вроде этих брючек.

– Вы художник? – предположила девушка.

– В некотором роде. – Ее собеседник улыбнулся, показывая ряд идеально ровных белоснежных зубов. – Извините, я не представился. Иннокентий Комов.

– Неужели? – ахнула Настя. – Вы тот самый Иннокентий Комов, который рисует портреты всех знаменитостей?! А я-то ломаю голову, где я могла вас видеть! Да где угодно видела! И в журналах, и по телевизору… Даже на конфетных коробках ваши картины!

Художник на миг опустил глаза, прикрыв их длинными ресницами, точно ему стало неловко.

– А, вон где его хранитель! – произнес Стиратель. – Точнее, хранительница. Видишь вон ту мадам в красном и черном?

Его пухлая рука указывала на уже немолодую, но очень эффектную и броско одетую даму. Черная курточка, короткая ярко-алая юбка и высокие, до середины бедра, сапоги выглядели излишне смело для женщины ее лет, но она могла позволить себе такой наряд – фигура ее была идеальна, а ноги безупречны.

– Ишь ты, какая фифа, – поцокал языком Стиратель. – Постой, да это же… Мать честная! Этого же не может быть! – Он изменился в лице.

– Да, я понял, она не наша, – кивнул Апрель. – Это очень жаль… Значит, он Насте не подходит.

Художник тем временем продолжал:

– Итак, я Иннокентий, а вы?..

– А я Настя… – Девушка взволнованно пожала протянутую ладонь.

– Прекрасное имя, оно мне всегда нравилось. Анастасия… Воскресение… Это очень благородное имя. И царственное. Вы же знаете, что так звали младшую дочь последнего российского императора? О ее чудесном спасении ходили легенды.

– Я что-то слышала…

– А историю о самозванке, выдававшей себя за царевну Анастасию, слышали?

– Нет…

– Ну что вы, это очень интересно! Хотите, я вам ее расскажу?

– Да, очень хочу!

– Тогда позвольте пригласить вас на чашечку кофе. Здесь на третьем этаже есть премилое кафе.

– Я бы с удовольствием, но… – замялась Настя. – Видите ли, я уже тут столько всего накупила… Как-то неудобно идти в кафе с таким ворохом пакетов.

– Какие пустяки, – засиял улыбкой мужчина. – Сейчас я позвоню своему водителю, он тотчас подойдет и решит эту проблему. Вы сможете сколько угодно бродить по магазину налегке, а на выходе получите свои покупки в целости и сохранности.

– Ой, это было бы здорово! Тогда я сейчас, только переоденусь…

– Прошу вас, не стоит! Вам так идет этот наряд! Я бы хотел, чтобы вы оставались именно в нем.

Он подозвал продавщицу и поинтересовался, можно ли Насте уйти прямо в этих вещах. Та отвечала, что к этому нет никаких препятствий, нужно будет только снять ценники, и удалилась вместе с девушкой в примерочную. Выйдя оттуда, Настя двинулась было к кассе, но служащая магазина остановила ее: «Не нужно, все уже оплачено!»

– Ну что вы… Зачем?.. Мне даже неудобно… – забормотала девушка, но Комов только вновь улыбнулся в ответ:

– Перестаньте, Настя! Могу я доставить себе удовольствие и сделать вам небольшой подарок к Новому году? А теперь прошу со мной.

И она, как зачарованная, отправилась вместе с ним, ни разу даже не поглядев на своего ангела-хранителя.

– Я пойду с ними. – Апрель повернулся в ту сторону, где только что находился Стиратель, но, к своему удивлению, никого там не увидел. Куда же он девался? Ангел недоуменно оглянулся по сторонам и наконец увидел чиновника. Тот стоял у перил и очень оживленно беседовал с той самой дамой-демоном – хранительницей художника.

«Выходит, они знакомы? – еще больше изумился Апрель. – Надо же… Что общего может быть у Стирателя с нашей конкуренткой?» Но долго раздумывать на эту тему ему было некогда – нужно было спешить за Настей и ее так неожиданно появившимся поклонником.

Художник был прав – кафе оказалось действительно очень уютным. Насте сразу понравились черные стулья и черные же кожаные кресла вокруг столиков, симпатичная елочка на витрине с пирожными и десертами и красочное панно на стене, с которого нежно и мечтательно глядели большеглазые женщины в старинной одежде.

– Это вариации на темы полотен импрессионистов, – объяснил Иннокентий, кивнув на стену. – Вон, в центре, например, девушка с картины Эдуарда Мане «Бар в «Фоли-Бержер», а сбоку – «Танец в городе» Огюста Ренуара. Вы любите импрессионистов, Настя?

– Очень, – совершенно искренне отвечала она, хотя до этой минуты имела о них весьма смутное представление. Но теперь готова была всей душой полюбить все, что имело хоть малейшее отношение к этому потрясающему мужчине.

Иннокентий заботливо усадил свою спутницу за столик у окна и поинтересовался, что ей заказать. Настя была так взволнована, что совсем не хотела есть, но, подумав, решила, что заказать пару пирожных все-таки стоит. Ведь это отличный предлог, чтобы потянуть время и подольше побыть в обществе такого потрясающего мужчины. Кто знает – вдруг после кофе он тотчас исчезнет, сославшись на неотложные дела, и она больше никогда его не увидит? А так хоть будет возможность поболтать. И потом, эти пирожные выглядели такими соблазнительными…

Апрель, помня о нежелании своей подопечной общаться с мужчинами при нем, наблюдал за этой сценой издали. Он был в полном смятении. Ему очень хотелось подойти к девушке и предостеречь ее от сомнительного знакомства с человеком, чья душа принадлежит Темным силам. Но он видел, что Настя слишком очарована своим кавалером, чтобы прислушиваться к чьему-либо мнению – пусть даже к мнению собственного ангела-хранителя. Все ее мысли сейчас были сосредоточены на красивом, элегантном, богатом художнике. Правда, изредка в ее голове всплывали рекомендации женских журналов о том, как вести себя на первом свидании. Апрель же в ее мыслях отсутствовал напрочь.

– Я хотел бы записать ваш номер телефона, – сказал Комов, когда перед ними уже стояли чашки кофе и тарелочки с пирожными. – А то я все время боюсь, что вы, Настя, внезапно исчезнете, как утренний сон, – и я потеряю вас навсегда.

Он достал стильный мобильник и вопросительно взглянул на девушку. Та в очередной раз смутилась.

– Видите ли… Я сейчас как раз переезжаю с одной квартиры на другую и пока не знаю своего нового номера.

– Ну а сотовый? Давайте сделаем так: я вам продиктую свой номер, вы меня тут же наберете – и тогда в памяти моего мобильного отпечатается ваш номер. Идет?

– А сотовый я… – Настя совсем стушевалась, но вовремя вспомнила, что собирается стать артисткой, и тут же принялась вдохновенно импровизировать: – Потеряла! Только вчера ночью. Представляете – выхожу из ресторана «Весна» на Новом Арбате – а моей «Нокии» нет. Ума не приложу, где я могла ее оставить? То ли в ресторане, то ли в машине…

– Но вы, конечно, позвонили, заблокировали номер? – поинтересовался художник.

– Нет, знаете ли, не стала. Ну его!.. Он мне не нравился, – заявила девушка и отправила в рот на маленькой ложечке кусочек пирожного.

– Я вас понимаю, – кивнул Иннокентий. – Вы, видимо, решили начать новую жизнь, да? Я тоже несколько раз так делал…

– Да-да, именно так! – обрадовалась девушка. – Какое вкусное пирожное!

– Я закажу вам еще…

Художник сунул руку во внутренний карман стильной куртки стального цвета, вытащил уже другой телефон и показал девушке.

– Вам нравится такая модель? Тут есть плеер, возможность выхода в Интернет, встроенная камера…

– Да, конечно! – отвечала Настя, взяв сотовый в руки и осторожно его рассматривая.

– Тогда возьмите его себе.

– Что вы, но как же можно?.. А вы? Вы же останетесь без телефона?

Художник рассмеялся:

– Не бойтесь, не останусь! У меня три мобильных и три номера – один для всех вообще, второй для близких друзей, третий на всякий случай. Вот этот самый случай и представился. Возьмите его.

– Ой, спасибо огромное! Мне неудобно… Даже не знаю…

– А я зато теперь знаю, точно знаю ваш номер телефона, – улыбнулся Комов и отпил глоток кофе.

Настя вся светилась от радости.

– Кстати, а какие у вас планы на сегодняшний вечер? – спросил художник, аккуратно ставя чашку на блюдце.

– Сегодня же новогодняя ночь! – Девушка принялась за следующее пирожное.

– Об этом я и спрашиваю. Дело в том, что сам я еще не определился, где буду встречать Новый год. Но больше всего склоняюсь к ресторану «Russian Style». Вы, конечно, знаете его?

– Нет…

– Ну как же! Это на Рублевском шоссе, недалеко от Окружной дороги. Очень модное место, там бывает весь цвет общества. В новогоднюю ночь там обещают чудесный праздник, и у меня приглашение на два лица. Быть может, вы составите мне компанию?

Девушка потупилась, и ангел понял, что в эту минуту она опять судорожно вспоминает женские журналы – удобно сразу согласиться на такое заманчивое предложение или нет? Видимо, Настя так ничего не вспомнила, так как ответила:

– Мне очень хотелось бы, но…

– У вас, конечно, уже какие-то другие планы? Этого следовало ожидать, – огорчился художник.

– Нет, дело не в этом… Просто как раз сейчас, когда мы с вами познакомились, я выбирала себе одежду. Видите ли, так получилось, что у меня не нашлось подходящей одежды для выхода в свет. Мне надо будет еще пройтись по магазину.

– Как хорошо, что проблема только в этом! – облегченно вздохнул Иннокентий. – А я уже начал опасаться, что вы мне откажете… Позвольте же мне сопровождать вас и сделать вам небольшой подарок. Сегодня же сочельник, канун Нового года, и делать подарки – это просто святая обязанность! Если позволите, я хотел бы сам выбрать для вас весь новогодний наряд, включая аксессуары и украшения, и преподнести его вам.

– Ой, ну как же… – Девушка чуть не поперхнулась пирожным.

– Вы не согласны? Неужели не доверяете моему вкусу?

– Нет, что вы!.. Просто неудобно, мы только познакомились… И потом, у меня есть свои деньги! – гордо добавила она.

– Очень рад за вас, – отвечал художник, – и не сомневаюсь, что юной леди они обязательно пригодятся.

– И потом, вы мне уже подарили телефон. – Настя погладила блестящий корпус лежащего перед ней аппарата.

– Это не считается. Телефон ведь неновый. Я не подарил его вам, а просто отдал.

– Ну не знаю, это так неожиданно. – Она, опустив глаза, играла ложечкой.

– Поверьте, Настя. – Художник взял ее ладонь в свою и слегка сжал. – Я ведь делаю это не столько для вас, сколько для самого себя. Да-да, не удивляйтесь! Вы не представляете, насколько я одинок… Так хочется заботиться о ком-то, подарить пусть маленькую, но радость. Тем более под Новый год. Я ведь совсем один в этом мире, Настя. После развода с женой…

– Так вы разведены?

– Да, уже четыре года… Если позволите, я не хотел бы развивать эту тему. Не в моих правилах плохо говорить о женщинах, тем более о женщинах, которые были со мной рядом, но… – он сделал красноречивый жест. – Надеюсь, вы меня понимаете!

– Да, конечно!.. – Пирожное было забыто.

«Ох, как не нравится мне этот тип! – думал Апрель, продолжавший наблюдать за ними из дальнего угла кафе. – Весь такой приторно-сладкий, сразу видно – неискренний… Как она может верить ему, она же неглупая девочка! Наивная, конечно, но в то же время очень практичная. Мне казалось, она уже немного разбирается в людях… А тут развесила уши и с каждой секундой запутывается в сети его речей и подарков, точно бабочка в паутине. Ее-то нетрудно понять – красивый, богатый, знаменитый… Но вот он… Зачем она нужна ему? Что он хочет от нее? Слишком уж этот тип старается, чтобы задурить голову самой обычной провинциальной девчонке… Тут что-то неладно! Наверняка он замыслил какую-то гадость… От человека, чьим хранителем является демон, нельзя ждать ничего хорошего. Кстати, где она, эта дама, почему она не рядом с ним?»

– Возможно, это звучит странно, – продолжал тем временем художник. – Конечно, я богат, известен, на короткой ноге со многими знаменитостями, мне заказывают портреты политики, бизнесмены, актеры… Вокруг меня журналисты, я все время на виду – то в прессе, то на телевидении… Все хотят продемонстрировать знакомство со мной, называют меня своим другом – но нигде во всем мире нет ни одной родной души, которой я действительно был бы нужен, интересен, дорог. У меня собственная студия в центре Москвы, дом на Рублевском шоссе, вилла на побережье Испании, яхта, несколько автомобилей… Но, поверьте, все это не доставляет мне никакой радости. Просто скучно пользоваться этим в одиночку! Меня приглашают на презентации, на премьеры, на великосветские тусовки, но рядом со мной нет человека, с которым мне бы действительно хотелось туда пойти…

Настя слушала эти слова как волшебную музыку.

– Но неужели… Неужели у вас нет… подруги? – решилась она на вопрос, который беспокоил ее с первой минуты знакомства с художником.

Иннокентий поглядел ей прямо в глаза.

– Увы, нет, Настя. Я, видимо, старомоден или излишне строго воспитан… Не могу менять женщин одну за другой, как это принято в том кругу, где я вращаюсь. Как бы это объяснить? Видите ли, мне хочется, чтобы рядом со мной была не случайная красотка с ногами от ушей, у которой в глазах счетчик… Помните, раньше в такси были такие счетчики, которые отсчитывали деньги с каждым пройденным километром? Хотя что я говорю! Конечно же, вы не можете этого помнить. Вы такая юная. Когда вы родились, ничего подобного уже не было и в помине. Это только такой старый человек, как я…

Произнося это, он явно рассчитывал на определенную реакцию со стороны девушки – и, разумеется, тут же ее получил.

– Ну что вы такое говорите! – воскликнула Настя с возмущением в голосе. – Какой же вы старый! Вы совсем не старый, а… А очень даже интересный мужчина.

– Благодарю вас, Анастасия. – Он нежно погладил ее руку. – Я понимаю, что вы сейчас мне просто льстите… Но тем не менее мне все равно очень приятно слышать эти слова. В особенности потому, что я слышу их от вас… Так на чем же я остановился?

– Вы говорили о той девушке, которую хотели бы видеть рядом с собой, – охотно напомнила она.

– Ну да, конечно. Видите ли, я всегда мечтал, чтобы рядом со мной был близкий, понимающий человек… Человек, которому нужны не мои деньги и моя известность, а я сам. Со всеми моими заморочками, проблемами и недостатками…

– Как я вас понимаю, – горячо заверила собеседника Настя. – Это действительно очень важно – чтобы тебя понимали и любили. Искренне, а совсем не за деньги…

В этот момент внимание Апреля, напряженно прислушивавшегося к их разговору, привлек шум у входа в кафе. Он поднял голову и увидел торопливо вошедшего… Нет, даже не вошедшего, а вбежавшего Стирателя. Что с ним? Чиновник был сам на себя не похож. Ангел поразился тому, как странно тот выглядит, – еще никогда Апрель не видел его таким. Лицо Стирателя было белым как мел, остатки волос, всегда обрамлявшие лысину аккуратным венчиком, сейчас были всклокочены, а глаза казались безумными.

– Что с вами? – устремился к нему молодой ангел. – Вас кто-то напугал? Если бы мы с вами были людьми, я спросил бы, не увидели ли вы привидение.

– Ты не представляешь, мальчик, насколько точно ты попал в цель! – хмуро отвечал чиновник. – Пойдем со мной, я должен рассказать тебе что-то очень важное, – заявил он, хватая Апреля за руку и отводя его в сторону.

Тот двинулся было вслед за ним, но увидел, что Настя и Комов уже встали из-за столика и направляются к выходу.

– Не сейчас! – воскликнул Апрель. – Мне некогда, я должен сопровождать свою подопечную. Я не решаюсь оставить ее одну с этим типом!

Парочка прошествовала мимо, при этом девушка не отрывала взгляда от своего спутника и даже не посмотрела в ту сторону, где стоял ее хранитель.

Молодой ангел поспешил за ними, Стиратель бросился следом.

– Да погоди же ты! – упрашивал он. – Это действительно очень важно. И напрямую касается твоей Насти. Ей грозит опасность!

– Что такое? – Слова чиновника достигли своей цели – Апрель на минуту замедлил шаг. – Скажите, в чем дело, только побыстрее!

– Побыстрее не получится, – покачал головой его собеседник. – Если я тебе просто обозначу проблему в двух словах, ты ничего не поймешь. Нужно знать всю историю, а она довольно долгая. Поверь, мне не очень-то хочется открывать тебе свою тайну, но другого выхода нет.

– Извините, но поймите и меня! – Апрель снова двинулся следом за своей подопечной и ее спутником. – У меня нет времени слушать долгие истории! У меня осталось меньше половины суток на то, чтобы устроить судьбу моей протеже. Сегодня ровно в полночь вы же меня сотрете!.. А я никак не могу оставить Настю с этим человеком, я чувствую, что ничего хорошего знакомство с ним ей не принесет.

– Именно поэтому я и должен все тебе рассказать! – воскликнул Стиратель. – Хорошо, я понимаю, у тебя нет времени долго слушать… Мы сделаем проще. Остановись только на минуту.

Апрель нехотя послушался.

– Для тебя не новость, что при необходимости ангелы могут не разговаривать друг с другом, – проговорил чиновник. – Им достаточно внимательно посмотреть друг другу в глаза – и они уже будут знать все, что нужно. Наверное, ты слышал – обо мне говорят, что я тоже когда-то был ангелом… Так вот – это не сплетни. Посмотри мне в глаза – и все поймешь.

Удивленный Апрель сделал все, что его просили. Несколько секунд – и молодой ангел уже знал всю удивительную историю человека, звавшегося Стирателем…