Эрик подошел к воротам с восходом солнца. Голова после вчерашней ночи раскалывалась. Привычная боль. Все как раньше. Швы на ранах зудели.

— Откройте ворота! — отвернувшись, чтобы его не узнали, крикнул он часовым наверху. — Откройте ворота! — заорал он снова, однако безрезультатно.

Эрик поднял голову. Часовые смотрели мимо него на тропу, ведущую от замка к крепостной стене. Эрик обернулся. Его догонял юноша, тащивший какой-то мешок.

— Охотник! — окликнул его юноша.

Эрик уставился себе под ноги. Ведь он был так осторожен. Старался ходить с опущенной головой, чтобы волосы падали на лицо. Узнать его было практически невозможно. Он пробыл здесь меньше двенадцати часов. Как же они догадались, что это он?

Юноша подошел к Охотнику. Парень был одет в белую льняную рубашку и чистые штаны. Черные волосы зачесаны набок. Кажется, его звали Перси. Один из писарей герцога.

— Да, я узнал тебя, — смущенно кивнул Перси.

Эрик вздохнул и, словно защищаясь, вытянул руки вперед.

— Слушай, если ты хочешь…

— У нас нет к тебе претензий, — сказал юноша. — Больше нет. Ты вернул нам принцессу. За это…

Юноша сунул мешок в руки Эрика. И только тогда Охотник понял, что в мешке. Он не предполагал, что золотые монеты могут быть такими тяжелыми. Мысленно он уже потратил деньги: на домик в деревне за пределами королевства и на коня, который довезет его туда. Пробираясь через Темный лес после встречи с Белоснежкой, он думал о том, как купит три новых топора, подбитую мехом зимнюю куртку и сапоги из воловьей кожи. Он даже сосчитал, сколько бутылок грога сможет купить лишь на одну монету, а всего монет было двести тридцать три.

Но теперь, получив деньги, он больше их не хотел. Какой прок в золоте, если Белоснежка мертва?!

— Забери свое золото, — сказал он, вернув посланцу мешок, и пошел дальше.

Но не успел он сделать и нескольких шагов, как из замка неожиданно донесся громкий шум. Послышались радостные возгласы и приветствия. Эрик посмотрел на юношу, пытаясь понять, что стряслось, но Перси только пожал плечами. За каменными стенами замка явно что-то происходило. Охотник поспешил обратно, он чувствовал: случилось нечто важное. Крики ликования стали еще громче, и Эрик прибавил шагу.

Белоснежка стояла на верхней ступеньке лестницы, рассматривая двор замка. Люди герцога установили там палатки из грубого холста для беженцев со всего королевства. Беженцы грелись возле костров или стояли в очереди за супом. Муир и Куэрт сидели, накинув на плечи одеяла, возле потрепанной палатки и тихонько беседовали.

Она очнулась внезапно. Слова Охотника эхом звучали под сводами каменного склепа. Рядом с ее гробом горели факелы. Стены были покрыты тонким слоем копоти. Она почувствовала запах плесени, услышала, как с потолка капает вода. Этот звук помогал ей отсчитывать минуты, и через час к ногам вернулась чувствительность.

Тело ее еще оставалось неподвижным, но ум уже снова был живым и ясным. Медленно приходя в себя, Белоснежка думала лишь о Равенне. Колдунья прижалась губами к уху Белоснежки. «Ты единственное существо, способное разрушить заклятие и отнять мою жизнь, — сказала она. — Ты единственное существо». Девушка почувствовала, что может дышать. Руки постепенно становились теплее. Все стало предельно ясно. Вот что нужно делать.

Она медленно пошла по ступенькам вниз. Первым ее увидел Куэрт. Он шепнул новость Муиру, а тот передал ее остальным гномам. Они выскочили из палатки и во все глаза уставились на Белоснежку.

— Это чудо! — крикнул Бейт, указывая на девушку, которая уже успела спуститься во двор.

Уильям и герцог Хэммонд смотрели на нее в благоговейном ужасе. Женщины и дети выбежали из палаток и столпились у подножия лестницы. Уильям так и остался стоять с открытым ртом.

— Ваше высочество… — произнес герцог, взял руки Белоснежки в свои и заглянул ей в глаза. Он оказался гораздо старше, чем она себе представляла. Волосы его совсем поседели, лицо изрыли морщины, годы сгорбили спину. — Мы считали вас…

Уильям шагнул вперед и положил руку ей на плечо, словно желая удостовериться в ее реальности. Белоснежка покачала головой. Она не могла сказать, что именно вернуло ее к жизни. Перед пробуждением она ничего не слышала и ничего не чувствовала. Последнее ее воспоминание — кружащие над головой черные вороны и сверкающее лезвие топора, разгоняющего птичью стаю. Девушка знала только то, что она жива, и помнила, что ей предстоит сделать.

— Нет, милорд, — тихо возразила она.

Все взгляды были прикованы к ней. Вдалеке, возле крайних палаток, стоял Охотник и недоверчиво качал головой. Он подошел поближе, она отчетливо видела его потрясенное лицо.

Герцог Хэммонд показал на деревянное кресло:

— Вы должны отдохнуть…

— Я и так достаточно долго отдыхала, — ответила она.

Девушка оглядела собравшихся людей. Какая-то женщина плакала. Закрыв лицо руками, она рассказывала детям о том, как Белоснежка вернулась к жизни.

— Чудо, — шептали все вокруг, и это слово витало в воздухе.

— Я буду рядом с вами во время битвы, когда вы встретитесь лицом к лицу с королевой, — сказала Белоснежка и заглянула в серые глаза герцога.

Уильям потупился. Герцог стоял, смущенно уставившись на руки Белоснежки, которые упорно продолжал держать, и на лице его читалось явное беспокойство.

— Ни на какую битву мы не пойдем, ваше высочество. Самое лучшее, что вы можете сделать для своих подданных, — это укрыться за стенами крепости.

Белоснежка бросила взгляд на стоявших за его спиной изможденных детей. Они смотрели на нее полными отчаяния, печальными глазами. Она уже видела такие глаза в деревне, где жила Анна.

— Я тоже так думала, когда сбежала. Но потом поняла, что мне не будет покоя, пока кругом столько горя и страданий.

— Королева неуязвима, — сжав ее руки, громко произнес герцог. Стоявшие вокруг него солдаты дружно закивали. — Ее нельзя убить. И победить невозможно.

Вспомнив слова Равенны, Белоснежка повернулась к генералам, столпившимся за спиной герцога.

— Я могу победить ее. Я, и только я. Она сама мне это сказала.

И, отстранив герцога, Белоснежка направилась к палаткам, чтобы обратиться к собравшимся там беженцам. Солдаты наблюдали за ней, почтительно сняв шлемы. Гномы прижимали шляпы к груди.

— Мне сказали, я представляю всех вас! — крикнула Белоснежка. Она без труда находила нужные слова. Говорила спокойно и убедительно. Она никогда еще ни в чем не была так уверена. — Мне сказали, мое дело — отсиживаться за этими стенами и не лезть в драку. А вот я думаю по-другому. — Она посмотрела на Муира, который поднял на нее незрячие глаза, и продолжила: — Я считаю жизнь священной, особенно после того, как вырвалась на свободу. Но я потеряла страх смерти. Если Равенна явится за мной, я пойду ей навстречу. А если не явится, все равно пойду. И если мне выпадет такой жребий, то сражусь с ней один на один. — Девушка повернулась к генералам, стоявшим возле огромной палатки. — Но если вы присоединитесь ко мне, я с радостью отдам за вас жизнь. Ведь наша земля и наш народ уже достаточно настрадались.

Сердце молотом стучало у нее в груди. Она стояла перед жителями королевства с гордо поднятой головой, страстно желая получить их поддержку. Герцог Хэммонд внимательно смотрел на прекрасную черноволосую девушку в бледно-розовом погребальном наряде. Она терпеливо ждала, прислушиваясь к доносившимся издалека птичьим крикам. Белоснежка не была уверена, пойдут ли за ней люди. Возможно, ей придется сражаться с Равенной в одиночку. Герцог почтительно склонил голову. Увидев это, Уильям преклонил колено. Рыцари и генералы последовали его примеру.

Белоснежка поймала взгляд Охотника. Глаза его были наполнены нежностью. Он улыбнулся и низко ей поклонился. Гномы последовали его примеру. Вскоре и остальные встали на колени в знак уважения к королевской дочери. Как когда-то и ее отец, она была их предводителем. Принцесса поклялась, что свергнет Равенну или погибнет в борьбе.

Девушка стояла перед людьми, и на глаза у нее наворачивались слезы. Она предвкушала победу, которая казалась совсем близкой, и представляла себе возрожденное королевство. Оно снова должно стать таким, каким было при ее отце. Она видела перед собой зеленые пастбища, деревенские ярмарки и детей, танцующих вокруг майского дерева. Поля опять будут плодородными, а фермы начнут каждый день отправлять во все концы королевства полные повозки с продовольствием. Люди забудут про голод. Дети будут расти в мире и покое.

Что еще она могла сказать своим подданным, согласившимся пойти за ней?! Они продемонстрировали отвагу, которая всегда жила в их сердцах. И в этом Белоснежка ни разу не усомнилась.

— Тогда решено, — объявила она и жестом велела людям, своим людям, подняться. — Выступаем сегодня вечером.