Пароль
1
Холод был недолго. Пронесся и улетел. Опять окутало Валентина и Женьку тепло. Но это было темное тепло. Черное. С густым запахом трав, но без единого проблеска.
По-прежнему цепляясь за Валентина, Женька прошептал:
– Что это? Ночь?
– Не знаю. Наверно…
Это была ночь. Потому что вверху тьма стала вдруг протыкаться звездными огоньками. Один, второй… десятый… Потом зажглись сразу сотни – разной яркости и на разной высоте. Многоярусно нависли над степью. Свет их сделался такой, что стало можно разглядеть друг друга и пушистые белые шарики на верхушках травы…
– Как же так, – сказал Женька. – Был день, и вдруг сразу ночь. Почему?
– Много всяких «почему», Жень… Главное, что живы.
Женька ослабил хватку. И вдруг спросил нерешительно:
– А Илюшка… Он попал туда? В тот день?..
– Думаю, да…
– Это хорошо, – вздохнул Женька. – А мы… куда теперь?
– Наверно, прямо. Вперед… Ты что, боишься?
– Не-а… С тобой не боюсь…
– Пошли.
Они сделали всего несколько шагов среди высокой травы, когда впереди запрыгали огоньки. Не звездные, а земные, близкие. Оранжевые. И скоро стало ясно, что это вздрагивают над чьими-то головами факелы…
– Пойдем, Женька, навстречу. Друзья ли, враги ли, а от судьбы не убежишь.
– Ага… – сказал Женька. Взял Валентина за руку…
Это оказались не враги. Не могут быть врагами мальчишки, да еще такие славные. Они сидели на неоседланных лошадях, держали факелы, и летучее пламя яркими взмахами освещало их лица, в которых не было ни вражды, ни страха.
Маленьких всадников было пятеро. Босые, полуголые, с растрепанными при быстрой скачке волосами. Они остановили коней в нескольких шагах от Валентина и Женьки. Один поднял факел повыше и что-то спросил на незнакомом языке.
Валентин растерянно молчал. Но Женька вдруг выдохнул с тихим восторгом:
– Не бойся, это свои…
– Какие «свои»?
– Юркины… – И произнес громко и отчетливо: – Башня и Реттерхальм!
Мальчик постарше других – темноволосый, узколицый, в майке с надписью «Victoria» – со смехом, но с и ноткой укоризны сказал:
– Зачем же пароль на всю степь кричать?
– Ой… – смутился Женька.
– Значит, вы к нам? – спросил мальчик с блестящей сигнальной трубой на широкой перевязи. Слева, под перевязью, у него заметен был на груди красный бугорок.
– Юкки? – нерешительно спросил Валентин.
– Да… А я про вас тоже знаю. Про обоих. Юрик говорил, что вы, может быть, появитесь…
– Значит, это вы нас встречать поехали?! – весело удивился Женька.
– Нет, мы не думали, что вы так скоро…
– Мы ищем пришельцев! – звонко объяснил самый маленький. На локте у него висел изогнутый петлей медный рожок. – Они в своем летающем тазу с огоньками бухнулись в степь где-то недалеко… А теперь не видать.
– Ну их, – сказал еще один. – Если не хотят, чтобы их нашли, все равно не покажутся…
Юкки отдал свой факел малышу. Спрыгнул с лошади. Взглянул на Валентина.
– Поедете верхом или так пойдете? Лагерь недалеко…
– Если недалеко, пойду… Наездник из меня, как из тюленя канатоходец…
– А я верхом! Можно? – заволновался Женька.
– Садись, – улыбнулся Юкки.
– Только я никогда… ни разу…
– Дело нехитрое, – сказал Юкки. И помог Женьке забраться на свою невысокую лошадку.
Тот сперва лег ей на спину животом, задергал по-лягушачьи ногами, потом изловчился, сел.
– Ты не цепляйся так за гриву, – без насмешки сказал Юкки. – Сиди спокойно. Вега у меня умная…
Пошли, поехали. Валентин зашагал слева от Женьки. Юкки повел Вегу на поводу.
– Откуда ты пароль-то знаешь? – спросил Валентин у Женьки.
– От Юрика. Он мне много чего рассказывал. Ну, там, в доме. Когда ты уже спал… И пароль сказал на всякий случай…
– Пароль-то небось часто меняется…
– А много ли времени-то прошло?
«А ведь в самом деле! – ахнул про себя Валентин. – Это здесь ночь, а там, у нас, всего лишь середина дня. Полсуток, не больше, минуло с той поры, как поймали лунную рыбку. А кажется – много дней миновало…»
Стал заметен пологий подъем. Впереди, над травянистым верхом холма, просветлело небо – наверно, вставала луна. Оттуда выскочили три темных всадника и галопом помчались навстречу. Мальчишки остановились. Факелы теперь не горели, и нарастающий в ночи лошадиный топот звучал грозно. Помня о Сатта-Наре, Валентин вынул из брючного кармана и сунул за пояс «бергман».
Всадники стали в десяти шагах.
– Кто такие? – спросил недовольный мужской голос.
– Да это мы, Варг! – со смехом отозвался один из ребят. – Не узнал, что ли?
– Мало ли, что узнал! Кто командир?
– Я, Варг! – звонко отозвался Юкки. – Зачем сердишься?
– А затем, что опять вы оказались снаружи оцепления! Никакого порядка!
– Так пускай оцепление глядит получше! – озорно отозвался малыш с медным рожком.
– Углядишь за вами…
– Мы же Пограничники, – с легким самодовольством отозвался Рожок.
– А до тебя, Дём, я особо доберусь, – пообещал Варг. – Ты и матери не слушаешь, шастаешь где-то. Она давно просит, чтобы я самолично выдрал тебя…
Дёмкин смех стеклянными шариками рассыпался по степи.
– Ты сперва догони меня, Варг!..
Засмеялся на своей лошади и Женька. А Валентин вдруг понял – без удивления и обрадованно, – что понимает язык, на котором говорят жители Юр-Танка-пала. Телепатия? Или просто еще одно из многих чудес Великого Кристалла?
Варг подъехал ближе.
– С вами незнакомые люди. Кто такие?
– Хорошие люди, – сказал Юкки. – Это Женька. А это… командор Валентин Красс.
Было заметно, как Варг наклонил шлем.
– Проезжайте… А только князю я все равно скажу, что не дело это мальчишкам скакать по ночному полю. Здесь Дикая равнина…
2
Когда перевалили холм, открылся стан. Горели огни, широким кругом стояли шатры и палатки. Топтались у коновязей лошади. Там и тут посверкивали шлемы внутренней стражи.
Мальчишки ссадили Женьку и поехали привязывать коней. Только Юкки остался. Он взял Женьку и Валентина за руки и повел в освещенный круг шатров. Здесь росли невысокие, но могучие, в три обхвата, ивы. Между ними были разложены костры. У одного костра тяжелым коротким мечом откалывал от древесного кругляка лучину князь Юр-Танка. В прежнем своем наряде, с парусником на груди.
Он не удивился гостям. Воткнул меч в землю. Заулыбался.
– Я почти наверняка знал, что вы появитесь. Тут такая ниточка событий чувствуется…
– Не ниточка, а канат целый, – вздохнул Валентин. – Это надо же, как мотает нас по всяким временам-пространствам.
– Привыкайте, – сказал Юр-Танка.
– А я на коне научился ездить, – сообщил Женька.
– Вот и молодец, – похвалил Юр-Танка очень серьезно.
Юкки взял Женьку за плечи.
– Мы его к своему костру заберем, к трубачам… – И увел.
Валентин нерешительно спросил у Юр-Танки:
– Князь… Юкки сказал, что я командор Красс… Почему?
– Ну, «Красс» – это он так. Из-за кольца. Про него уже катится слух…
– А «командор»? Какой же из меня…
– Да вот такой уж…
– Нечестно это, мальчики, – сказал Валентин в пространство. – Ничего вы не знаете…
Юр-Танка возразил:
– Главное знаем. Вы на пути… – И проговорил уже иначе, обыденно: – Скоро ужин приготовят. Вы небось от голоду с ног валитесь…
«А ведь верно!» – понял Валентин. Потому что чудеса чудесами, а желудок во всех пространствах Великого Кристалла требовал своего…
Ужинали вчетвером: Юр-Танка, Тэник, Валентин и молчаливый молодой воин с русой бородкой вокруг щек. Это был младший брат Варга, Хор-Даг, начальник княжеской дружины. Он все время озабоченно молчал. Тэник тоже молчал, прислушиваясь, как у соседнего костра веселятся трубачи. Видать, ему хотелось туда, но этикет не позволял покинуть князя и гостя.
Сидели на кошме у костра. Отламывали куски от мягкого каравая. Пальцами брали с большого деревянного блюда тушеное мясо с пахучими травами. Запивали из глиняных посудин чем-то шипучим, вкусным (но вроде бы не хмельным). Валентин с непривычки закапал жирной приправой брюки.
Юр-Танка улыбнулся:
– Не та у нас цивилизация, да?
– Отличная цивилизация, – с набитым ртом пробубнил Валентин. – Вон сколько мяса. Не то что у нас, где вечная проблема с продуктами. Наладил бы экспорт, князь, а? Чтобы избавить Восточную Федерацию от говяжьего дефицита…
– За морем телушка – полушка… – дипломатично отозвался сообразительный мальчик Юр-Танка. Потом пообещал: – Переночуете у нас, а завтра Юкки вас проводит. Выведет на Дорогу, а там уж просто… Появился бы Филя Кукушкин, тогда бы еще проще – он в любую точку прямой переход налаживает за полминуты. Да он, говорят, у себя в Луговом пятый день с ангиной мается…
– С моим братцем в водопаде Чан-Бад купались, – подал голос Тэник. – С Дёмыша как с гуся вода, а Фильку прохватило…
– Обормоты, – сказал Юр-Танка.
Хор-Даг проговорил что-то неразборчиво, встал, коротко поклонился всем и ушел. Видать, у начальника дружины хватало хлопот.
– Князь, – жалобно спросил Валентин, – позволяет ли этикет отвалиться навзничь в траву и слегка постонать? Аз есмь жертва чревоугодия и сейчас, кажется, лопну…
Юр-Танка засмеялся:
– Гостям этикет все позволяет… А может, лучше в шатер? Там тише и спокойнее.
– Я не дойду… – Валентин лег на спину и стал смотреть в небо. Оно было зеленым, и звезды побледнели, потому что выкатилась луна – такая же, как вчера над болотной пустошью…
Кто-то легко затопал. Валентин скосил глаза и увидел над собой Женьку.
– Дядь Валь, а можно я буду спать в палатке с трубачами?
– Князя спрашивай…
– Юрик, можно?
– Спи где хочешь.
– Спасибо… – Женька обнял себя за плечи и пританцовывал. Скорее всего, это был озноб нервного и радостного возбуждения: столько сказочного вокруг! Столько ребят, которые не дразнят, не гонят, а приняли Женьку (бывшего Сопливика) по-дружески, как своего!..
– Продрог, что ли? – спросил Юр-Танка. Поднял с кошмы свою куртку, набросил на Женьку.
– Спасибо, Юр… – И Женька ускакал.
Минут через пять он вернулся вместе с Юкки. Тот присел рядом с Юр-Танкой.
– Юрик, я хочу подарить Женьке свою трубу.
– Ну так подари…
– А он боится. Говорит, вдруг от князя попадет: казенное имущество…
Юр-Танка оглянулся на оробевшего Женьку.
– Возьми, Жень… У трубачей этого имущества хватает. А тебе, глядишь, пригодится…
– Ага… – шепотом сказал Женька.
Юкки отвел его в сторонку, к старой неохватной иве. Стал что-то объяснять негромко. Оба тихо засмеялись. Валентин смотрел на них беззаботно, устало и ласково. Потому что все теперь вроде бы стало хорошо… Потом он увидел летящего Юр-Танку.
Юр-Танка летел в броске горизонтально, с вытянутыми вперед руками. Плечом он зацепил и отшвырнул Юкки, ударил в грудь ладонями и опрокинул Женьку, упал на него сам. А в стволе ивы, там, где только что была Женькина голова, торчала толстая стрела с черным пером… И, мгновенно переведя взгляд назад, по линии полета, толкаясь от кошмы левым локтем и ощущая уже в ладони гнутую удобную рукоятку, Валентин заметил между шатров, у кустарника, метнувшуюся тень.
«Бергман» залаял, толкая назад руку. И смолк, лишь когда кончились в барабане патроны.
…Человек лежал на спине, завалившись головой в черные кусты. Лица не было видно. Он был в кожаных штанах, мягких башмаках и шнурованных крагах, в куртке с нашитыми медными бляшками. Они блестели при свете факелов. В скорченной желтой руке упавший держал маленький арбалет. Не выпустил…
– Вытащите из кустов, – тихо приказал Юр-Танка.
Два воина подошли к убитому. Потянули за ноги.
Валентин отвернулся. Не хотел смотреть на того, кого он застрелил.
– А! Это Гаа-Вир, сотник Сатта-Нара, – сказал Юр-Танка. – Следил…
– Как он проник через оцепление? – удивился Хор-Даг.
Юр-Танка велел:
– Принесите плащ… Накройте его…
И, лишь услышав шум тяжелой ткани, Валентин посмотрел на свою жертву. Длинное тело было укрыто синим сукном с бахромой. Хор-Даг повертел в руках вражеский арбалет, нерешительно положил убитому на грудь…
– Так и похороните, – велел Юр-Танка.
– Надо ли, князь? – усомнился Хор-Даг.
– Надо, Хор… Он был храбр. Знал ведь, что не уйдет живым.
Один из воинов – могучий бородач в шлеме-шишаке – проговорил осуждающе:
– Зачем ты хвалишь, князь? Быть храбрым велика ли заслуга? Кто в степи не храбр?.. А что за доблесть – стрелять в мальчишку?
– В князя… – отозвался Юр-Танка. – Он ведь думал, что целит в меня. Женька был в моей капитанке…
– Как хорошо, что ты успел… – шепотом сказал Дём Рожок. – Ка-ак бросился…
– Да… Но где была стража? Кто начальник заслона?
– За ним послали, князь…
Подъехал Варг. Тяжело спрыгнул с лошади, достал из ножен, уронил под ноги Юр-Танки ртутно сверкнувший меч.
– Моя вина, князь. Можешь лишить головы и чести… Но этот человек знал пароль, князь. Он сказал, что едет к тебе с посланием. Сказал: не надо провожатого. Я подумал: чем опасен один-то? Можно ли было помыслить, что пойдет на смерть?
Все тяжело молчали. Женька вдруг всхлипнул. Валентин оглянулся. Женька держался двумя руками за шею, словно крик удерживал. Смотрел горько и честно. И сказал со звоном:
– Это я виноват! Это я прокричал тогда пароль на всю степь!..
И опять все молчали.
Юр-Танка поднял меч, сунул Варгу в ножны.
– Никто не виноват… Сменить пароль, Варг. Да смотрите пуще, Гаа-Вир мог быть не один… Хор-Даг, вели, чтобы сворачивали стан. Пойдем в Каменное урочище. Плохая примета стоять лагерем, где зарыто мертвое тело… А ты, Женька, не плачь. Главное, что жив… Постой, а что у тебя с шеей?
– Оцарапало малость, – сипло ответил Женька. – Стрелой.
Между пальцев у него выкатилась темная капелька. Валентин метнулся к нему:
– Ну-ка убери руки!
Кожа была рассечена черной прямой щелкой. Хорошо, что не по артерии. Но Юкки сказал:
– Плохо, Юрик…
– Думаешь, отравлена?
– Может быть…
Валентин стремительно слабел от нового ужаса.
– Ничего не поделаешь, – виновато произнес Юр-Танка. – Придется потерпеть, Жень…
– Ага… я потерплю. А что?
– Дин и Тан-Огга, займитесь… Яд…
Два пожилых воина согласно кивнули. Один решительно взял Женьку за плечо, повел его, трепыхнувшегося, к костру. Второй пошел туда же. Положил в угли тонкий нож. Белоголовый, нескладный в своей длинной рубахе, Вашура принес глиняный сосуд и холщовую ленту… Женька смотрел испуганно и покорно. Тан-Огга сел на валун, поставил Женьку между коленей, к себе спиной. Сжал ногами. Решительно закрыл ему одной ладонью глаза, другой рот. Сильно отогнул назад Женькину голову. В ту же секунду Дин выхватил из углей нож, прижал к шее мальчишки раскаленный клинок. Рывок боли сотряс Женьку. И та же боль прошла по Валентину. Он зажмурился… Но Женька не вскрикнул (да, наверно, и не мог)…
– Все, все, малыш, – неожиданно ласково проговорил Дин. Отбросил нож, пальцем взял из сосуда мазь, наложил на обожженную ранку. – Долго болеть не будет…
Женьке быстро замотали шею белой лентой. Тан-Огга отпустил его. Женька покачнулся и встал прямо…
3
Теперь они все ехали верхом. Валентину дали смирного конька под седлом. Седло было удобное, Валентин чувствовал себя сносно, только порой покачивало от сонливости…
Дин сказал Женьке правду: боль мучила недолго. Наверно, она ощущалась до сих пор, но уже не сильная. Женька ехал на одной лошади с Юкки, и они о чем-то неутомимо болтали.
А справа от Валентина ехал на своей Дике Юр-Танка. Путь был долгий, и Валентин успел кое-что рассказать Юр-Танке о прежних делах и событиях. Надо же было наконец выговориться. Он не скрыл даже истории с Ведомством. В конце концов, здесь другая страна, другой мир. Да и время, возможно, другое…
Мальчик Юрик, верховный владыка Юр-Танка-пала, слушал со спокойным интересом. И кажется, не почуял больших Валентиновых терзаний по поводу прошлого. Не понял их. Подумаешь, Ведомство! Мало ли в каких интригах и хитростях приходится запутываться человеку, защищая себя и других. Тут главное одно – не предать друзей… Гораздо больше заинтересовал князя переход во времени с помощью хроноскопа из двух колец.
– Я слышал о таком способе. Но никто не знает, в чем загадка маленьких медных колец и где их доставать… Да и опасный, говорят, этот способ…
– Почему? – встревожился Валентин. – Значит, с Илюшкой может что-то случиться?
– С ним-то ничего… Но если бы у вас не было лунной рыбки… тогда вместо нее мог оказаться кто-то из вас. С той же судьбой. Отдал бы свое энергополе и погиб… Так говорят…
– Но, спасибо тебе, рыбка была… Только куда девалась потом, не знаю…
С минуту ехали молча. Потом Юрик вспомнил случай с «киношной машиной», запустившей назад рисованный фильм со сказочным княжеством.
– Наверно, там как-то оказался задействован обратный темпоральный вектор. И, скорее всего, тоже не обошлось без кольца от вашей трубы…
– Возможно… Жаль колечко, у чуки оно осталось. Теперь не сыскать…
– Валентин Валерьевич, а можно посмотреть трубу?
– Можно… Только кольца-то на ней все равно уже нет… – Валентин вытащил трубу из внутреннего кармана. – Держи…
– Спасибо… А почему вы говорите: нет кольца? Это что?
Узорчатый венчик сидел на трубе как ни в чем не бывало.
– Не может быть, дай-ка… Чудеса твои, Господи. Одно слово, темпоральный вектор… И как оно крепко сидит! Неужели даже на винте?
Луна светила ярко, но есть ли винтик в кольце, было все же не разглядеть.
Юр-Танка опять попросил трубу. И начал разглядывать в нее луну (мальчишка и есть мальчишка).
– Ух ты! Кратеры видать!.. Только трясется сильно, плохо без опоры… – Потом опустил трубу, глянул сбоку на Валентина.
– Устали, да? Скоро приедем. Будет крепость Белые Камни.
– Я не то что устал… а осоловел как-то и отупел… Вот впервые в жизни убил человека, а почти ничего не чувствую…
– Потому что это как на войне. Там, говорят, не очень чувствуют, когда убивают… Мне, правда, не приходилось… Командовал иногда, но не стрелял, не рубил…
– Мне до нынешнего дня тоже не приходилось. Разве что в Саид-Харе. Но там лупили из автоматов наугад, в черную ночь…
– Вы не должны себя упрекать, – по-взрослому сказал Юр-Танка. – Вы действовали как командор, защищали ребят.
– Одно утешение… – вздохнул Валентин. – Если тут вообще могут быть утешения…
– Могут… Я вот что думаю, Валентин Валерьевич… В школе Пограничников начали подступать к одной теме… Мы сами ее раскопали, нахально так, без взрослых. Об отраженных явлениях и о законе симметричных событий в параллельных мирах…
– Думаешь, я что-то понимаю?
– А никто пока ничего не понимает… Но мне кажется, что ваша жизнь в чем-то параллельна жизни другого человека. Из Реттербергской грани. Его зовут Корнелий Глас…
– Не слыхал…
– Конечно! Где вы могли слышать? Там ведь Западная Федерация, а не Восточная, и грань совсем иная… Он тоже художник… То есть не совсем, но… как это называется, когда работают по составлению реклам и оформляют всякие помещения?
– Дизайнер?
– Может быть… Он был спокойный человек, жил не тужил, а потом судьба свела его с ребятами из тюремного интерната. И еще со всякими… Короче говоря, однажды он вышел на шоссе и начал палить из двух пистолетов в машину со стражей… Чтобы защитить одного мальчишку и его родителей. А потом создал командорскую дружину «Белые гуси»…
– По-моему, князь, это мало похоже на меня…
– Кое в чем похоже, – тихо, но упрямо ответил Юр-Танка…
Колонна всадников потянулась по насыпи, идущей через болото, напоминавшее пустошь у Свирска. Ехали по двое в ряд.
– Нет, вы все правильно сделали, – опять заговорил Юр-Танка. – Но… Валентин Валерьевич, вы только не обижайтесь…
– На что, Юрик?
– Если еще раз к нам попадете… постарайтесь не брать огнестрельное оружие, ладно? Понимаете, у нас закон такой… у Пограничников. Общий… Там, где этого оружия нет, его и быть не должно. И без того хватает крови по всем граням…
Валентин ответил не сразу. По правде говоря, была сперва обида. Но потом пожелтевшие над головой звезды показались ему капсюлями револьверных патронов. Он кивнул:
– Хорошо, Юрик… А давай, я его прямо здесь брошу в болото. Тем более, что патронов все равно уже нет…
– Бросьте, – охотно сказал Юр-Танка.
«Бергман» булькнул в трясине.
Миновали болото, выехали на берег, и вблизи показалась крепость. Маленькая, белокаменная, с частыми башенками.
Дём Рожок ускакал вперед, остановился и затрубил. Красиво так, переливчато.
– Ох как играет! Мне бы хоть маленько похоже научиться, – сказал Женька.
Юкки засмеялся:
– Оставайся с нами, научишься.
– Не-е… Я с дядей Валей… но я все равно научусь. Буду тренироваться. Дома…
