Шофер, уже снова только шофер, а никакой не бодигард, собственноручно распахнул перед хозяином дверь его роскошного броневика, замаскированного под «Архейдж».

Крамер кивнул мне на заднее сиденье.

– Садись.

– Благодарю, – ответил я вежливо.

Я занял место спиной к движению, Крамер опустился в кресло напротив, крупный и тяжелый, но не столько из-за лишнего мяса, как из-за общей массы костей и жил.

Впереди сели молчаливые бодигарды, Крамер рассматривал меня внимательно и чуть устало.

– Не хочешь на меня поработать?

Я покачал головой.

– Спасибо.

– «Спасибо» – это да или нет?

– Это вежливое «нет».

Он поморщился.

– У меня одни из самых высоких ставок в этом деле.

Я ответил вежливо:

– Что-то в последнее время, уж простите за высокопарность, мне надо знать, что я на стороне Сил Света.

– Мы на стороне Света, – сказал он хмуро.

– Да, конечно, – согласился я. – Хотя бы кто написал на своем знамени «Силы Зла»! Все за добро, и все стреляют друг в друга. Простите, но я пришел к выводу, что буду сам определять, кто зло, а кто добро. Может, и ошибусь, но это лучше, чем буду выполнять заказы, цели которых не знаю.

Он помолчал, посмотрел на меня искоса.

– А ты взрослеешь, парень. Не ожидал.

– Что во мне не так? – поинтересовался я.

Он подумал, равнодушно глядя на беззвучно скользящую под автомашину дорогу, произнес так же безучастно:

– Когда я был малышом, жадно смотрел фильмы со Шварценеггером, Сталлоне, Ван Даммом… Потом я взрослел, а они продолжали сниматься в таких же боевиках, только еще круче… А я, напротив, ощутил разочарование. И не сразу понял, в чем дело. Молодцы же, старики уже, а бегают и дерутся!.. Круто?.. Да как-то не то. И опять же не сразу понял, что вот я, подражая им, тоже бегал, стрелял и дрался, но потом я взрослел, организовал фирму, начал развивать бизнес… Понял?

– Еще нет, – ответил я осторожно.

– Если бы Шварценеггер, – пояснил он, – хоть малость набрался бы ума и опыта, то со временем должен бы играть генералов, рассчитывающих операции по спасению заложников в Йемене, посылать туда отряды и помогать им советами… но он в свои шестьдесят бегал с автоматом и дрался с какими-то мелкими наркодилерами! Тогда я окончательно разочаровался в нем и перестал смотреть фильмы с его участием.

Я вздохнул.

– Это понимаю. А ко мне это имеет отношение?

– Прямое, – ответил он. – Ты уже не хочешь быть простым исполнителем, как те… мои герои детства. Я вот не остался, а они остались. И ты вот не хочешь оставаться. Свое дело хочешь.

– Да не хочу я своего дела, – пробормотал я.

Он отмахнулся.

– Да это как ни назови. Раз хочешь поступать по-своему, то уже свое. Ладно, но предупреждаю: заиметь свой голос – трудно. Еще труднее – отстаивать. Куда проще и безопаснее работать за высокое жалованье.

– Догадываюсь, – ответил я. – Может быть, в самом деле обнахалел, высокие требования, то да се?

– Тебе решать, парень.

Я невесело усмехнулся.

– Уже решил. Наверное, вот так и начинается путь к генеральским погонам? Если не прибьют по дороге.

По левой полосе нагнал «Стронгхолд», мой «Стронгхолд», поравнялся с бронированным «Линкором» Крамера. Он бросил в ту сторону короткий взгляд.

– Твой?

– Да, – ответил я. – Мне ближе пересесть здесь.

– Ты на Симферопольском?

– Да, – ответил я. – Коттеджный поселок Соколиная Гора, дом пять-пять-один. Пригласил бы в гости, но дома бываю редко.

На его губах промелькнула и тут же исчезла легкая улыбка.

– Ну да, свободный художник, фрилансер… Но все же подумай о более спокойной работе. А то моя дочка тебя точно не дождется.

– Уже подумываю, – пообещал я.

«Архейдж» и «Стронгхолд» синхронно сбросили скорость и остановились на обочине. Он вышел вслед за мной, протянул руку.

– Моя дочь по тебе сходит с ума, – сказал он. – Дура, конечно. Утешает то, что ты, как вижу, не спешишь с нами сближаться.

– Я свободный художник, – напомнил я еще раз. – А с вами свободу потеряю. За что тогда Ленин в шалаше прятался? За что декабристы страдали, для чего Билык искал меч Арея?

– Скажу, – пообещал он зловеще, – не поверишь. А как насчет власти? Власть выше денег!

– Не интересует, – заверил я. – Художник либо свободен, либо он не художник.

Он еще раз сдавил мне пальцы, но я был готов и напряг кисть в то же мгновение. Некоторое время он жал изо всей силы, наконец выпустил мою руку и заметил с улыбкой:

– Ты крепче, чем выглядишь. Умница у меня растет… Уже разбирается в мужчинах, надо же!..

– Ей не помешала бы мать, – сказал я кротко. – Мало на свете женщин, которые не полюбили бы ее, такую храбрую и беззащитную.

Его лицо потемнело.

– Давно подумываю, но не получается. Пока не могу.

Он кивнул, повернулся и влез в машину. Водитель захлопнул дверцу и, не глядя на меня, обошел спереди и сел за рудиментарный руль. Бодигарды за все время даже не сдвинулись с мест.

Я пересел в свое авто, и они сразу же, едва вышли на трассу, стремительно ринулись по расходящимся полосам. Я смотрел рассеянно в окно, некоторое время перебирал события сегодняшнего дня, а потом снова вернулся к проблеме герцога Лонгшира и тому, что могу делать в том мире.

Простой человечек живет, ни над чем не задумываясь, а вот начальнику задумываться уже приходится. Еще больше ответственности на президентах и премьер-министрах. У них каждый неверный шаг может привести если не к полной катастрофе, то к краху и провалам в отдельно взятых областях.

Я не президент и не премьер, но из-за этих вот возможностей приходится задумываться, чего я как раз не люблю. Если развернуться в полную силу, то я лично смогу повернуть даже ход истории в ту или иную сторону! И я не какой-то там Достоевский, что никак не мог решить, имеет ли он право или же он тварь трясущаяся, я как раз уверен, что на все имею право…

…Да только вот не уверен, что смогу решить правильно. Да, я тоже из тех самоуверенных идиотиков, что, сидя на диване перед жвачником, матерят президента, министра финансов и вообще все руководство, подают советы, как решить все проблемы в мире одним движением пальца, эти вот с такими соплями до полу все знают и понимают, настоящие ленинские кухарки, готовые руководить государством, но я вот действительно получил в руки этот рычаг… и вдруг стало страшно.

Даже не уверен, что имею право вмешиваться в борьбу против ИВЛАРа, хотя я вроде бы на этой стороне, но там никак не уголовники, а люди чести и веры. Ну не станут уголовники взрывать себя с криком «Аллах акбар», так что я запутался, а когда не уверен в правоте, лучше не действовать, а сперва до чего-то додуматься.

Может быть, в самом деле ловить мелких карманников в родном городе, как делает измельчавший Супермен, который вообще перестал вершить суд и расправу, а передает задержанных в руки полиции?

Нет, во мне все бунтует против такого измельчания…

Навстречу попался «КамАЗ» с прицепом, водитель посмотрел на мою машину внимательно, что и понятно, дорога ведет к тому заброшенному с виду складу, за которым уже лес, бездорожье, руины некого гигантского строения.

Когда мой «Стронгхолд» пристроил задницу под навес, чтобы не увидели со спутника, что именно положат в багажник и вообще положит ли, в двери щелкнуло, ее отстрелило как взрывом.

Хозяин вышел на крыльцо, потянулся, довольный, как сытый кот.

– Солнышко… Люблю. Никакие климатизеры не сравнятся.

– Работа кипит? – спросил я.

– Что-то заметно?

– Грузовик навстречу попался, – сообщил я. – Агромаднейший… С прицепом!

Он усмехнулся.

– Твой заказ прибыл.

– Думаю, – сказал я, – там не только мой заказ. Вижу, улучшение мира идет ударными темпами.

– Стараемся, – ответил он и улыбнулся навстречу солнцу. – Хорошо… Заходи. Там еще кое-что прибыло из новинок. Как же быстро все пошло ускоряться! Вчера было самое то, а сегодня уже чуть ли не игрушки в детском саду!

Я вдвинулся за ним в холл, а затем уже в первый зал, где стрелковое оружие на всех стенах от пола до потолка, а еще и на стеллажах.

Сердце начало постукивать бодрее и радостнее, даже непонятно, что с ним, здесь же не сеялки и не косилки, почему-то при виде них никакого учащенного сердцебиения, даже трактор не радует глаз, а вот танк, что не пашет и не сеет, только крушит, ломает, втаптывает, да еще и выстрелами разносит дома целиком… вызывает восторг.

Что-то не так с человеком.

Прошли еще через два помещения, а когда он снял защиту и открыл последнюю дверь, сердце мое ахнуло и остановилось в восторге.

Почему-то высшие достижения хай-тека всегда сперва проявляются в оружии. А здесь все только-только вышедшее из лабораторий, еще не массовое и даже не серийное, а выпускаемое одиночными партиями в пять-десять экземпляров для обкатки и сбора мнений специалистов.

– Все чипизировано, – сказал он за моей спиной, в голосе прозвучала грусть. – Уже и я начинаю отставать, хотя стараюсь следить за всеми новинками. Это же надо себе представить, обычный вроде бы пистолет, а на самом деле мощнейший компьютер, чего только не вытворяет!.. Ладно, вон твоя винтовка. Все верно, хотя это винтовка, но все равно пушка. Дальнобойная. Ты такой в руках еще не держал… Да и никто не держал.

– Кроме изготовителей, – согласился я. – Какие у нее характеристики?

– Упадешь, – сказал он. – Бьет не только простыми пулями, но и управляемыми. Есть даже самонаводящиеся на цель, если та вдруг попробует отпрыгнуть… Это дорого, вот ящик, смотри. Бери столько, сколько по карману.

В ящичке всего двадцать пуль, каждая длиной в ладонь, если мерить от кончика ногтя среднего пальца, тяжелые, словно из золота.

– Представляю, – пробормотал я, – какая будет отдача…

– Это да, – согласился он. – Там система амортизаторов, но, думаю, после каждого выстрела придется отдыхать.

– Наверное, – сказал я, – расчет на то, что второй выстрел уже не понадобится. Хорошо, беру вместе с ящиком. Думаю, этого пока хватит… на первое время.

Он покачал головой.

– На первое время?.. Этого хватит на всю жизнь. Даже если жизнь в самом деле будет долгой.

В сдержанном голосе я ощутил некоторую горечь. Все мы, как бы сказал молча, не доживаем до старости. Могли бы, но кто согласится на скучную жизнь без приключений, всплесков адреналина, опасностей? Это не по горам карабкаться, делая вид, что там тоже как бы опасно…