Глава тридцать первая
Оставшись один, я прислонился к машине, дрожащими руками обхватил голову. Болезнь задушила Белую Трубу, оставила деревню без единой живой души – и та перестала дышать. Все произошло так быстро… Убийца отомстил за украденное у него детство. Подобно Зевсу, наказавшему Тантала, он обрек этих людей на вечную пытку. Лихорадка будет уходить и возвращаться, будет сотрясать их, заключенных в темницах тел, где бы они ни были, до конца жизни. Бомба, заложенная в их потроха. Это хуже казни. И всякий раз, при каждом приступе они будут вспоминать… они будут вспоминать женщину, которую надо было лечить, ребенка, которому надо было помочь…
Первые капли зачмокали влажными поцелуями. Я поднял к небу ладони, и вода полилась в них, наполняя, переполняя… Холмы вокруг вздрагивали, сразу же чудесно запахло мокрой землей…
И тогда я сел в машину и тронулся с места. Дома с серыми стенами и красными крышами медленно растворились за моей спиной в пелене воды, словно ничего этого никогда и не было. Всего-навсего сон…
Я доехал до Вейрона – деревни, за которой на крутом склоне начинался огромный, до самой вершины, сосновый лес. Через несколько часов по всей Франции начнется облава на Венсана, мои коллеги не пропустят ни одной улицы, расспросят всех – близких, соседей, друзей. Будут искать убийцу, но не найдут. Потому что он еще не выполнил последней своей миссии – здесь, в этих горах.
Братья Менар.
С неба продолжало лить. Я накинул куртку на голову, добежал до кафе и спросил, как пройти к водопаду Золотая Капля. Хозяйка, немного удивившись, показала на гору в форме акульего зуба:
– Он там. Но имейте в виду, это дикое и опасное место на краю пропасти метров десяти глубиной и туда не ведет никакая размеченная вешками тропа. А сегодня, мне кажется, вообще не стоит идти к водопаду: гроза еще не набрала полную силу, а она будет, уж поверьте, на редкость яростной!
– Я все же рискну…
– Вы, часом, не парижанин? – Улыбка быстро пропала с ее лица. – Ну ладно, если не боитесь молнии и не боитесь свалиться в пропасть – воля ваша! Чуть повыше есть стоянка – оставьте там машину и войдите в лес. Все время ориентируйтесь на Чертов Зуб. Пройдя два километра, вы окажетесь на краю каньона. Свернете направо и вскоре увидите водопад. И все же…
Но я, поблагодарив женщину кивком, уже вышел под дождь и через минуту сидел в своей машине.
Между стекавшими по стеклу струями я высмотрел стоянку, которая оказалась просто-напросто расчищенной площадкой, далекой от всех видов цивилизации. Потом проверил пистолет – заряжен, поставлен на предохранитель, достал из бардачка фонарь, завернул мобильник в пакет для бутербродов. Я был готов ко всему. Если бы только не этот, такой долгожданный, ливень… Он рушился стеной с оглушительным грохотом.
Гроза. Дьявольская и необузданная. Штаны и рубашка мгновенно пропитались водой, а обувь – грязью. Впереди – капканы корней, острые камни, шумящая хвоя. И внезапная непроглядная темень.
При каждой вспышке ищу глазами Чертов Зуб… Он весь располосован мрачными стволами, верхушки за потоками воды не видно, но он на месте – мощный, вздыбленный.
Я представлял себе, как это было… представлял себе, как братья тащат за собой Венсана – под таким же яростным небом, под таким же неистовым ливнем, оскорбляют его, а может, и бьют… Я видел, как вокруг, подобно демонам, вырастают тени, как смыкается, словно сжимая его в горсти, темный лес… Я шел по следам Венсана, то и дело вздрагивая, – как вздрагивал, наверное, мальчик, которого вели на пытку… Мне открывалось его прошлое. Его крики, его страхи, его муки. Теперь муки – удел других. Он воздаст им сторицей, убивая с беспредельной жестокостью.
Я ненавидел его за это.
Сколько? Сколько еще идти? Тропа поднимается все выше. Хватаюсь за ветки, взбираюсь на пни, обдираю кожу до крови, и кровь струится до самых ступней… Вязну в потоках грязи, дождь хлещет по лицу, по телу, мне то и дело приходится останавливаться, чтобы растереть онемевшие пальцы и выровнять дыхание, которого почти не осталось.
Все шло к концу, и мне чудилось, что я уже переживал нечто подобное. Да нет, не чудилось, так оно и было. Много лет назад. Все вокруг из-за разбушевавшейся стихии утрачивает реальность. Преследование абсолютного зла. Уму непостижимые страдания живых существ. Неужели сейчас все закончится так же страшно?
Неужели сбудутся дурные предчувствия Дель Пьеро?..
Мне надо было вызвать группу захвата. Вертолеты, оружие, смерть… А может быть, позвонить Леклерку? Узнать, кем стал Венсан? Нет… Нет… Я хочу встретиться с ним в полном неведении, хочу увидеть его таким, каким представлял. Подлинным. Прекрасным и жестоким. Простым и мерзким. Существом за гранью добра и зла.
Последняя встреча лицом к лицу. Только один выйдет из нее победителем… Я! Я убью его… Я убью его своими руками за все, что он сделал.
Карабкаюсь из последних сил по еще более крутому, обрывистому склону, в груди саднит. Потом вдруг где-то рядом – дыхание каньона. Не такой уж глубокий, метров пятнадцать самое большее. На дне ключом кипит поток. Повернете направо, сказала та женщина. Молния расколола дерево на другой стороне. Пейзаж полыхнул и снова погрузился во тьму стихийного бедствия. От грома содрогнулась земля.
Цепляюсь за все, что можно, суставы нестерпимо болят, ноги жжет. Пробираюсь по узкому, очень скользкому проходу. Пропасть меня подстерегает. Пейзаж скован ливнем. Серые стволы, серые откосы, серые горы. Кладбищенское однообразие.
Впереди, еще правее, из земли гранитным исполином вырастает скала. Отвесный каменный склон, сверху рушится водопад невероятной мощи. Я приблизился к стене воды, хрипло дыша, уперся руками в колени. Пещера позади водопада, сказала старушка. Где эта пещера и как в нее попасть? Потоки воды разбиваются на дне каньона, образуя озеро. Нет, невозможно. Без веревок туда не добраться.
Но дети… им-то как удалось набрести на эту пещеру, а потом затащить туда Венсана?
А его мать? Не здесь ли она распаляла самцов своей первозданной наготой?
Просто я выбрал неверный путь… Рисунки углем. Отражение глаз в озере. Да!
Рисунок здесь, у меня под ногами. И подступаться к Золотой Капле надо было не сверху, а снизу… Через маленькое озеро…
В кармане у меня завибрировал мобильник. Сквозь исчерченный струйками полиэтилен я различил на экране имя – Леклерк – и, немного поколебавшись, развернул телефон. Далекий, еле слышный голос. Треск, помехи, несмолкающие раскаты грома.
– Шарк, слушай вни… тель… что… тебе ска…
– Алло! Комиссар!
– Венсан Кру… Его… шли!
Я крепче прижал телефон к уху:
– Ничего не слышно! Говорите, его нашли? Вы нашли Венсана Крука?
– Да! Его нашли!
Я вдруг почувствовал себя полным идиотом. Пока я мокну под дождем в этой дыре, они взяли убийцу… Без меня…
– Здесь льет как из ведра! Мне негде укрыться! Я перезвоню вам через час! Как только доберусь до машины!
– Нет! Не… ключайся… У нас… облема!.. огромная проб…
Я съежился, пытаясь прикрыть телефон от воды:
– Проблема? Что за проблема? В чем проблема!!!
– Вен… Крук… умер! Он… мер…
– Что? Что вы говорите? Он умер?!
– Чет…ре года назад! Четыре…
– Алло! Алло! Комиссар!
Звук пропал. Я набрал номер шефа. Без толку.
– Черт, черт, черт!
Я в бешенстве грохнул кретинский аппарат о камень. Может, я ослышался? Венсан Крук умер четыре года назад? Нет! Этого не может быть! Полнейшая чушь! Я, мать вашу, не за призраком тут гоняюсь! Эти трупы, эти больные люди, эта малярия! Послание, Мальборн, больница, Белая Труба! Все вело меня именно к Венсану Круку! К его молодости! Или…
Убивал кто-то другой. Кто-то другой возвращался к истокам в шкуре Венсана Крука. Безымянный узурпатор… Одержимый непомерной жестокостью. Но почему?
Ответ здесь, за стеной водопада. Надо дойти до конца. Передо мной пропасть. Как спуститься? Вернуться назад? Не входить в лес?
Я тру мокрые щеки, лоб, дождь стекает по затылку, между лопатками. Гроза разошлась не на шутку. Лес кругом шипами вонзается в небо. Сзади, спереди, наверху. Пропасть. Еще два часа пути или… три секунды?
Будь что будет. Ставлю на карту все – чтобы узнать, чтобы понять. Фонарь в одной руке, пистолет в другой. И пустота. Я падаю. Грохот. Удар о воду. Пузыри.
Большой глоток воздуха. Я дышу. Меня обступают скалы, совсем рядом грохочет стена воды в облаках пены и холодного пара. Я выбрался на берег, цепляясь за камни, приблизился к ревущему чудовищу…
Порезался о кромку камня. Ладонь в крови. С громким криком, вжав голову в плечи и закрыв глаза, пробил стену воды. Страшная тяжесть обрушилась на череп… Наконец-то камень. Нащупываю расщелину… Пещера…
На двадцать пять лет назад. Путешествие во времени.
«Маглайту» досталось, но он работает. А что касается «глока»… он и не в таких переделках побывал.
Я ощупью пробирался в потемках. Ноги скользили, будто пол был покрыт какой-то слизью. Рев водопада отдалялся, его сменило странное потрескивание. Шелест крыльев, шуршание лапок.
Фонарь я включил очень вовремя, потому что пол в этот момент как раз передо мной резко пошел вниз, в темноту, наподобие исполинской горки для катания. Но сбоку оказался обвязанный веревкой с большими узлами выступ. Я взялся за веревку.
Чем ниже я спускался, тем больше становилось пещерных насекомых. Огромные мухи, облепившие какие-то грибы. Чудовищные пауки с клешнями вместо лап. Черноватая безглазая моль. Омерзительные твари. Кошмар Венсана.
Наконец-то я внизу, перед сырой пастью, ощерившей сталактиты и сталагмиты. Пронизывающий холод. Ленивое падение капель. И далекие… нечеловеческие стоны… Откуда-то оттуда, из зева небытия…
Свет в глубине. Длинные тени, застывшие силуэты изрезанных скал. Я выключил фонарь, крепче сжал в руке пистолет. Вдали от мира, в недрах земли меня охватил ужас.
Ущелье резко свернуло вправо, свет сделался ярче. Пространство раздвинулось. Мощный, высоко подвешенный прожектор. Известняковые колонны нежных оттенков. Перекрученные натеки, волнистые складки, окаменевшие припухлости. И изумрудная зелень подземного озера. Скрытая красота ада.
Я опустился на колени в углу среди сталагмитов, выставил перед собой пистолет. Чуть ниже, на берегу озера, к колоннам, стоявшим одна против другой на расстоянии не больше метра, были привязаны двое мужчин. Голые, лица искажены жгучим страхом.
По телам обоих перемещались крохотные красные точки. Насекомые? Отсюда толком не разглядеть.
Осмотрелся кругом. Свод переливается оттенками розового, голубого, желтого, щетинится смертельными остриями. Ослепительные арки, каменные лабиринты, узкие расщелины…
И тут я увидел его – со спины!
Он сидел по-турецки в приподнятой над полом нише… Венсан. Нет, не Венсан, а тот, кто им прикидывался… В просторном пальто, с капюшоном на голове… Поглощен рисованием.
Я тихонько поднялся и, легко ступая, пригнувшись, пошел к нему. Сначала меня заметил один из братьев Менар, потом, сразу же, – второй. Муравьи… красные муравьи, один за другим выбираясь из прозрачной коробки, карабкались по их выбритым телам. Половые органы, пупок, торс, уши – они были повсюду, оголодавшие, жадные до плоти. Некоторые забирались в рот, которому не давало закрыться металлическое кольцо. Запястья и щиколотки были ободраны в кровь – узники пытались высвободиться из цепей, укусы, должно быть, мучительно жгли, и братья очень страдали. Чудовищная пытка.
Я приложил палец к губам, показывая им, что надо молчать. И в это самое мгновение они заорали.
У меня не оставалось выбора! Я рванулся вперед, поскользнулся в луже, еле удержался на ногах, закричал:
– Ни с места! Руки вверх! Руки вверх!
Он вздрогнул, но не обернулся. Братья продолжали отчаянно вопить. Я держал палец на спусковом крючке, целясь в шуршащий капюшон. Три метра, два… Теперь под ногами листки бумаги. Черно-белые рисунки. Женщины, скелеты, грозовое небо.
– Повернись ко мне! Медленно!
Он не послушался. Его тяжелая рука сжимала уголь большим и указательным пальцем. Я остановился рядом и ткнул его в затылок пистолетом:
– Ты повернешься или как?
И тогда тело повалилось набок. Из всех отверстий бледными ростками пробились черви. Через ноздри, уши, глазные яблоки. Труп… Я угрожал оружием трупу! Но в таком случае…
Щелчок у меня за спиной. Холодное прикосновение дула к виску.
– Забавно, правда? Полумрак, несколько червячков – и кажется, будто тело шевелится. Человеческие чувства так несовершенны…
Голос… не имеющий ничего общего с голосом Рея Чарльза. Куда менее мужественный, почти детский.
Я поднял голову и сразу же покачнулся от удара по затылку, а мой пистолет упал на пол и поехал вниз.
– Так, стало быть, это ты – Достойный?
Держа на прицеле, он заставил меня повернуться и посмотреть на него. Ярко раскрашенная маска африканского колдуна, под ней – голое тело с выступающими, вздутыми мышцами. Рост, ширина плеч, толщина ляжек… Сложен как я. В точности.
– Должен признать, ты неплохо справился, – продолжал он. – Особенно на барже… Я и в самом деле хотел привести тебя туда, к сцене «Всемирного потопа», чтобы ты увидел место, где я прожил несколько недель, но… ты оказался проворнее, чем предполагалось, и я не успел доработать последние детали и немного прибрать. – Он поиграл грудными мышцами. – Sanctus Toxici… Я думаю, именно таким путем ты и добрался до меня… Как тебе удалось?
Я приподнялся на локтях, морщась от боли в затылке:
– Но… кто ты такой? Какое отношение имеешь к Венсану Круку? Зачем тебе было нас… обманывать?
Он сунул руку под маску и на что-то там нажал.
– Никого я не дурил! – Теперь его голос и в самом деле стал голосом Рея Чарльза… Венсана Крука… – Я всего лишь прошел тем путем, на который он так и не осмелился ступить. Я действовал так, как должен был действовать он, не допуская никаких отклонений, учитывая все его недостатки и все достоинства. Вплоть до масок… Маски… Думаю, ты и куча твоих аналитиков сделали из этого вывод, что у Венсана была какая-то проблема с лицом, верно? До чего же вы тупые! – Он явно гордился собой, так и сочился гордостью. – Вижу, ты задумался, пытаешься сообразить… Вопросами задаешься, да? Говоришь себе, что я – жалкое создание, что меня жестоко избивал отец-алкоголик? Воображаешь, будто подростком я мучил животных или впадал в экстаз при виде пожара? Что я дрочил под одеялом?
– Отчасти да. Как бы то ни было, ты сильно не в порядке.
Он усмехнулся:
– У меня было очень счастливое детство, я каждое воскресенье хожу к мессе, я один из лучших в своем выпуске и мог бы закончить свою диссертацию о плазмодии на два года раньше срока! Ты ведь теперь хорошо знаком с плазмодием, да? Ха! Ха! Ха! Только я не стану ее заканчивать, эту диссертацию… У меня теперь совершенно другие планы… Куда более… простые… – Он ввернул дуло мне в висок. – Мать меня баловала, отец хотел бы меня полюбить, но так и не смог – из-за всякой мерзости у него в голове. Куча всяких кошмаров, приступы тоски и страха, уход в себя… Помню, когда он был помоложе, дома часто надевал клоунскую маску с широкой улыбкой, но… но только для того, чтобы скрыть отчаяние… Чтобы мы не почувствовали, как ему плохо, чтобы спрятать глаза, налитые слезами. Ты и представить себе не можешь, как я им восхищаюсь!
Сын… Это сын Венсана Крука! Сколько ему лет? Двадцать два, двадцать три года?
Он еще сильнее надавил на пистолет.
– Что, офигел от всего этого, а? Мой отец покончил с собой четыре года назад. Я до сих пор не забыл, каким он вернулся тогда от этого гипнотизера Мальборна… На нем была белая маска Пьеро, невероятно печальная маска, которой он уже не снимал до самой смерти. В тот вечер он нам все рассказал. О своем детстве, к которому я тебя приобщил… О красоте матери, ее безумии, ее отвращении к мужчинам. О жестокости и о насмешках. Он объяснил нам каждый свой рисунок – из тех, что валяются здесь, у тебя под ногами, и тех, что я намеренно оставил на барже… Я хотел, чтобы ты узнал моего отца, чтобы ты постепенно его узнавал и понял в результате, какие муки ему пришлось вытерпеть. Чтобы ты понял, за что наказаны эти люди. Они это заслужили, все до одного! Они глубоко прочувствуют смысл слова «страдание».
– Но… за что было наказывать дочь Тиссеранов? Она-то ничем не провинилась!
– Эти двое врачей отняли у моего отца самое любимое на свете существо, и я решил отплатить им тем же, но по-своему… И потом… Девчонка была очень даже ничего себе…
Один из братьев взвыл. Из-под африканской маски вырвался омерзительный смешок.
– Ха! Ха! Ха! Глянь-ка на эту парочку! А если бы ты слышал, как они меня умоляли: «Прошу вас, мсье! Сжальтесь, мсье! Сжальтесь!» – и так далее и тому подобное! А ведь какими были смелыми и решительными, когда силой притащили сюда моего отца и сказали, что оставят его подыхать как собаку! Ни черта он не соскользнул, как они уверяли! Они хотели его убить! Убить, слышишь? Эй, ребята! Так оно и есть? Я не ошибся?
– Что это… что ты с ними сделал?
Длинное деревянное лицо качнулось.
– Wasmannia auropunctata. Малый огненный муравей, родом из Южной Америки. Он крайне агрессивен, обожает кусать глаза и половые органы, а еще больше – забираться туда, куда не попадает свет, например в рот. На местах укусов образуются зудящие волдыри… Твари очень ядовиты, и их яд в конце концов медленно убьет обоих. Долгая… очень долгая пытка… В полном соответствии с их злобой и мерзостью.
Я показал на труп, смотревший мне в глаза пустыми орбитами:
– А он кто?
Маска задергалась.
– Он? Это дерьмо? Ты не догадался?
– Твой дед… Ты и деда своего убил…
– Он бросил их, как старые носки, оставил наедине с их печальной участью. А я… рассказать, что я с ним сделал?
– Тебе не выкрутиться! Кто ты такой – уже известно, и по твоему следу идет вся полиция Франции. Теперь это вопрос нескольких часов.
Деревянное лицо приблизилось, меня обдало теплым дыханием.
– Странно… – сказал его владелец, передвинув дуло, так что теперь оно упиралось мне в лоб. – Странно, что ты пришел сюда один. Я-то ждал целую армию…
– Я хотел встретиться с Венсаном, а здесь оказался его сын, и, не скрою, разочарован этим… Все, что ты натворил, – это твои преступления, только твои. Они не имеют никакого отношения к твоему отцу.
Маска колдуна внезапно замерла.
– Нет, ты не подражаешь отцу! – продолжал я, стараясь, чтобы голос звучал уверенно. – Он надевал маски, чтобы скрыть свои чувства, он оберегал вас… А ты скрываешься под маской, потому что стыдишься своих дел, потому что не смеешь взглянуть в глаза своим жертвам! Почему ты насиловал Марию Тиссеран сзади? Зачем завязал глаза ее матери? В подвешенном к потолку зеркале они видели тебя, тебя не видя… Ты пытаешься снять с себя вину за свои действия… Ты боишься Божьего суда, я не ошибаюсь?
– Замолчи!
– Какая дилемма, а? С одной стороны, верить в Бога, с другой – убивать людей. Рай или ад? Для тебя, вне всякого сомнения, – ад! Нет, ты не мстишь за отца – ты порочишь его память! Ты попросту удовлетворяешь собственную потребность бросать вызов и истязать! Причин этого ты и сам не понимаешь, возможно, ты даже получаешь удовольствие, и это-то тебя точит больше всего! Чем ты отличаешься от какого-нибудь Теда Банди или Френсиса Ольма? Да ничем! Ты подонок. Худший из подонков!
Теперь дуло уперлось мне в левый глаз. Я слышал частое неровное дыхание. Сейчас он нажмет на спусковой крючок. Моя жена, моя дочка… Они совсем рядом… Еще немножко…
– Подожди! Прошу тебя! Я… я хочу задать тебе один последний вопрос! Последний! Ты ведь не можешь мне в этом отказать!
– Почему это не могу?
– Потому что я – Достойный, я понял историю твоего отца, я почувствовал его боль… Ты должен мне ответить… Прошу тебя…
Он жестоко затягивал паузу.
– Слушаю тебя…
Я приподнялся на коленях:
– Парк с розарием… Как ты узнал про надпись на ясене? Я никогда никому об этом не рассказывал.
Мне показалось, он под своей маской задумался.
– Ты о чем?
– До того как уйду к своей семье, я хотел бы знать… Прошу тебя, скажи… Зачем ты содрал то, что мы с женой вырезали на старом дереве?
– Я не прикасался ни к какому дереву! Я никогда в жизни тебя не видел! Можешь поверить – я бы не стал тебе врать в твой последний миг!.. Ну что? Это все? Ты готов отправиться в ад?
– Очень… скоро… ты там… ко мне присоединишься…
Какие-то звуки у него за спиной. Это шаги! Подняв голову, я увидел за его плечом, в нескольких сантиметрах от него… девочку!
– Нет! Уходи! Уходи! Я не хочу, чтобы ты при этом присутствовала.
От неожиданности убийца на долю секунды замешкался, и я воспользовался этим – напряг мышцы икр и, прыгнув в сторону, оказался за пределами его ограниченного прорезями маски поля зрения.
Вертеть своей тяжелой деревянной башкой ему было трудно, и выстрел пришелся слишком высоко. Я ударил его ногой в бок, он выругался и стал палить вслепую, сбивая клинки сталактитов. Братья снова взвыли от боли и страха. Я бросился на него, он, напружинив все мускулы, схватил меня за горло, и мы покатились по склону, дробя самые хрупкие сталагмиты и натыкаясь на остальные. Он выпустил мою шею и принялся яростно меня молотить куда придется. Врезал кулаком в нос, брызнула кровь. Его выпирающие мышцы, его тяжелое дыхание… А мне дышать уже нечем…
Я яростно отбивался, но мне не удавалось ни сбросить его – он был слишком тяжел, ни подняться – пол шел под уклон… Мне оставалось жить всего ничего…
И вдруг прямо передо мной оказалась пара ног. Два красных ботиночка. Один подталкивает ко мне обломок сталактита. Из последних сил хватаю его, стискиваю, замахиваюсь и с диким воплем втыкаю каменное острие между лопатками убийцы, чувствую под рукой тепло его тела, слышу его предсмертный хрип.
Он рушится на меня – безвольно и страшно, как забитое животное.
Я выбрался из-под трупа, медленно распрямился, держась за горло, кашляя и едва не плача.
И девочка кинулась в мои объятия. Я почувствовал аромат ее волос, ощутил биение ее сердца… Она была живая. И она только что спасла мне жизнь.
– Мне надо еще кое-что сделать… – прошептал я, мягко опуская ребенка на землю.
– Давай, мой Франк… Давай…
Я опустился на колени рядом с неподвижным телом – такой молодой, жить бы и жить, – перевернул его.
Африканская маска в белом луче прожектора поблекла, ее застывшие черты ужасали, напоминая о страшном гневе старого колдуна вуду.
Я потянул за кожаный шнурок, маска соскользнула, открыв очень красивое лицо с чистыми чертами… Лицо мальчика, который мог бы быть моим сыном.
Сын, которого у меня никогда не было, дочь, которой никогда не стать взрослой, любимая женщина, которая будет стареть лишь в моих воспоминаниях… Девочки мои, как я люблю вас обеих…
Я прижал ребенка к груди. Малышку, чье сердце билось справа…
