Центральная нервная система играет огромную роль в жизни лошади. Благодаря нервной системе весь ее организм работает согласованно. Нервная система влияет на деятельность различных органов, регулирует процессы, происходящие в организме. Кроме того, она осуществляет связь организма с окружающей средой. От нервных клеток, находящихся в головном и спинном мозге, отходят нервы, которые соединяются в пучки, имеющие вид шнуров различной толщины. Они проходят через отверстия в черепе между позвонками и, постепенно разветвляясь, проникают во все органы и ткани, идут к коже, мышцам, сухожилиям, глазам, ушам.

По нервам возбуждение передается только в одном направлении: по одним нервам – от различных органов к мозгу, а по другим, наоборот, только от мозга к тем или иным органам. По чувствительным нервам в мозг поступают сигналы о том, что происходит в организме и в окружающей среде. По двигательным нервам от мозга передается возбуждение различным участкам тела и регулируется их работа. Возбуждение по двигательным нервам распространяется со скоростью около 100 м/с, а по чувствительным (от кожи) – со скоростью около 50 м/с, причем скорость проведения возбуждения с возрастом лошади повышается.

Внешние раздражения воздействуют на центральную нервную систему, которая отвечает на них той или иной реакцией. Под раздражением принято понимать всякое воздействие на организм, вызывающее какое-либо ответное действие лошади. Эти ответные действия на то или другое раздражение, осуществляемое центральной нервной системой, называют рефлексами. Рефлексы бывают безусловные и условные. Безусловные рефлексы, или инстинкты, существуют со дня рождения лошади (например, сокращение кожи или удар ногой при раздражении ее острым предметом, вызывающим боль). Условные же рефлексы образуются на базе безусловных при определенных условиях и непосредственном участии в их образовании коры больших полушарий головного мозга.

Условный рефлекс может быть выработан только тогда, если внешний раздражитель совпадает по времени с безусловным рефлексом или несколько предшествует ему. Например, дрессировщик ведет лошадь на поводе, находясь несколько сзади от нее, но в пределах поля ее зрения. Пройдя несколько шагов, дрессировщик останавливается (внешний зрительный раздражитель), одновременно с этим он останавливает лошадь натягиванием лонжи (безусловный рефлекс). Через несколько сочетаний этих раздражителей лошадь будет реагировать остановкой только на прекращение движения дрессировщика.

Другой пример: лошадь двигается шагом; для перевода ее в рысь необходимо подать голосом команду «Рысью!» (внешний звуковой раздражитель), одновременно слегка тушировать шамбарьером (безусловный раздражитель). Через несколько сочетаний этих раздражителей лошадь будет переходить в рысь только по одной команде голосом. Почти все вырабатываемые у лошади во время дрессировки условные рефлексы связаны с двигательными реакциями.

Такие условные рефлексы и называются двигательными условными рефлексами. Лошади быстро их вырабатывают и прочно сохраняют. Ранее выработанный условный рефлекс можно вызвать не только привычным, но и другим условным раздражителем. Например, при осаживании лошади (движение назад) всадник, как известно, действует поводом и шенкелем. Чем меньше действие поводом, тем плавнее происходит сначала остановка, а затем и осаживание. Поэтому более целесообразно выработать у лошади осаживание в основном только от уклона тела всадника. В данном случае этот уклон должен предшествовать действию повода, то есть первичного условного раздражителя. После нескольких сочетаний этих раздражителей лошадь, не ожидая действия повода, будет осаживать от незначительного уклона тела всадника, то есть от раздражителя второго порядка.

Наряду с процессами возбуждения происходят и процессы торможения. Процесс торможения объясняется возникновением в центральной нервной системе многих очагов возбуждения от одновременного поступления импульсов в различные ее участки. Так, резкая боль от грубого воздействия повода тормозит стремление лошади выполнить требование всадника двигаться вперед (например, для прыжка через препятствие).

При выработке условных рефлексов у лошади необходимо иметь в виду, что первое время, когда рефлексы недостаточно закреплены, они легко могут быть заторможены посторонними раздражителями. Поэтому при первоначальной работе необходимо создать для лошади обстановку, исключающую воздействие посторонних возбудителей (присутствие других лошадей, шум и т. д.). Особую обстановку покоя необходимо создавать только при начальной выработке рефлексов. В дальнейшем лошадь надо приучать работать в любых условиях, не обращая внимания на окружающую обстановку. Регулирование деятельности живого организма, в том числе и движения, происходит путем чередования процессов возбуждения и торможения. Процессы возбуждения и торможения происходят у разных лошадей различно.