Хотя различия в гамма-ритмах между монахами и новичками в искусстве медитации поразительны, это исследование не сообщило нам ничего конкретного о том, какие области мозга могут изменяться с духовной практикой. Исследование гамма-ритмов не дает точной информации о том, какие области мозга порождают эти сигналы. Чтобы выделить эти области и определить конкретные функции, изменяющиеся с медитацией, проводятся фМРТ-исследования. В одном из них сравнивалась активация мозга у группы людей, практиковавших медитацию не менее трех лет (не таких опытных, как тибетские монахи, но все же хорошо знакомых с практикой), и людей, которые вообще не знали, что такое медитация. Ученые проверяли, есть ли разница в мозговой активности испытуемых при выполнении заданий на выборочное внимание, где необходимо было быстро переключать внимание с одного объекта на другой. Как ни удивительно, выяснилось, что у медитирующих активность в лобной доле во время выполнения задания была ниже, чем у контрольной группы. На самом деле, все логично. Если медитирующий человек лучше контролирует свое внимание, то быстрое переключение внимания с одного объекта на другой не требует от него особых усилий, – а значит, и высокой активности мозга.

Но я уже задавала вопрос: а если вся разница между специалистами по медитации и новичками объясняется тем, что у первых мозг устроен иначе, чем у остальных (этот же вопрос мы задавали в ситуации с лондонскими таксистами в главе 1)? Чтобы ответить на него, исследователи взяли группу участников интенсивного медитативного тренинга (по пять часов в день на протяжении нескольких месяцев) и сравнили результаты с состоянием группы добровольцев в возрасте от двадцати одного года до семидесяти лет, которые тренинг не проходили. Все испытуемые еще до эксперимента были знакомы с интенсивными медитативными практиками. Эти люди не были новичками, но хорошо проработанный эксперимент тем не менее был рандомизированным и контролируемым. Исследователи случайным образом распределили участников между группами с интенсивной медитацией или без таковой, чтобы определить, улучшит ли медитация показатели внимания и зрительной избирательности. В результате у медитативной группы оба показателя улучшились по сравнению с контрольной группой. Во время еще одного исследования проверяли при помощи фМРТ-аппарата активность мозга, когда испытуемые сосредоточивали внимание на своем дыхании (очень распространенная медитативная практика). Известно, что островок, расположенный глубоко в латеральной (боковой) части мозга, участвует в организации внимания к внутренним телесным функциям (таким, как дыхание или пищеварение). Это исследование показало, что во время дыхательной практики повышается активность островковой коры у медитирующих по сравнению с немедитирующими. Это только два примера исследований, которые свидетельствуют: медитация может изменить активность мозга. Но потребуется еще немало исследований, чтобы до конца разобраться в изменениях, которые производят в мозгу человека занятия медитацией.

В других исследованиях при помощи фМРТ проверялось воздействие медитации не только на паттерны активации мозга, но и на размеры мозга (как при исследовании воздействия физкультуры). К примеру, несколько ученых объявили, что различные виды медитации приводят к увеличению объема коры (увеличиваются размеры мозга). В одном из экспериментов участвовали люди, практиковавшие медитацию любящей доброты в течение по крайней мере пяти лет. Оказалось, что у них увеличен объем правой угловой и задней парагиппокампальной извилин – областей мозга, связанных с эмпатией, тревожностью и настроением. В другом исследовании, где сравнивали опытных практиков медитации с обычными людьми, выявилось увеличение объемов мозговой ткани в правой части передней островковой зоны, левой нижневисочной извилине и правом гиппокампе.

Во время еще одного исследования изучали действие восьми недель интенсивной медитации на людей, которые прежде не занимались практикой. К концу программы у испытуемых увеличился объем серого вещества в левом гиппокампе и коре задней части поясной извилины.

Возможно, вас удивляет, что все эти исследования обнаружили разные изменения в мозгу в результате медитации. Просто в них использовались разные формы медитации – поэтому результаты сложно сравнивать. Разновидностей медитации много, и каждая из них может воздействовать на мозг по-своему. Чтобы хоть как-то разобраться в этом вопросе, нужно подходить к исследованиям системно.

Надо сказать, что все это напоминает воздействие на мозг разных видов физической активности. Чем скандинавская ходьба, бег и, к примеру, аэробика отличаются по воздействию на мозг? Результаты исследований говорят, что хотя и медитация, и физкультура положительно влияют на мозг, предстоит еще разобраться в конкретном действии всех форм физкультуры и медитации. Работы будет много.

В сумме исследования по нейробиологии медитации сообщают нам о мозге нечто необычайное. Мы уже знаем, что аэробные упражнения, влияющие на многие физиологические процессы в организме (от частоты пульса до температуры тела, от мышечной активности до уровня сужения и расширения сосудов), способны поразительным образом менять мозг. Эксперименты, о которых рассказано в этой главе, показывают, что убедиться в пластичности мозга можно, не пошевелив даже пальцем. Достаточно просто сесть неподвижно и сосредоточиться – и это приведет к существенным изменениям электрической активности, анатомии и поведенческих функций. В каком-то смысле медитация – даже более удивительный и мощный инструмент, чем физкультура. Для меня это самый яркий пример пластичности, на которую способен мозг.