Пролог

На многие мили царил хаос. Выжженная дотла земля зияла огненными разломами. Словно когти демонов, обсидиановые пики вздымались со всех сторон. Горячий ветер разносил едкий запах гари, пепел и вулканический дым. Раскалённые угольки оседали на истерзанную мёртвую землю. Небо было затянуто чёрными, как угольная пыль, зловещими тучами, меж которых мерцали фиолетовые и алые кнуты молний. То и дело с мрачного пугающего небосклона срывались аметистово-рыжие горящие камни. За выжженной землёй раскинулись белоснежные поля, залитые кровью и покрытые телами убитых. Грохот грома постепенно затихал. Пошёл снег.

— Неужели этот кошмар прекратился? — не веря в происходящее, сказал черноволосый эльф в разбитых запачканных пеплом и кровью золотистых доспехах с рельефными завитыми узорами.

— Для тебя ещё нет! — надменно протянул сквозь зубы беловолосый эльф с обожженным лицом в алых рельефных чешуйчатых доспехах с чёрными прожилинами и наплечниками в виде оскаленных драконьих морд.

— Каагрэл, остановись! — приказал златоволосый эльф в аметистово-чёрных доспехах, угрожающе замахнувшись пурпурным копьём, изливавшим сиреневые языки пламени.

— В этой войне будет один победитель! — воинственно закричал беловолосый эльф, занеся над головой двуручный меч, горящий алым и чёрным пламенем.

— Что ж, так тому и быть, — спокойно отозвался черноволосый эльф, подняв с земли мерцавший таинственным блеском круглый золотой щит и крепко сжав рукоять золотого меча, который вскоре запылал огнём.

— Я не позволю вам больше проливать кровь! — заявил златоволосый эльф, встав между противниками.

— Прочь с дороги Фалдориáнец! — гневно бросил Каагрэл.

— Ни за что! — воспротивился копейщик.

— Тогда ты умрёшь первым, — усмехнулся беловолосый эльф. И только он хотел скрестить оружие, как в землю вонзилась ослепительная рыжая стрела молнии. От мощного взрыва образовался огромный кратер. Всех эльфов разбросало по сторонам.

— Каэдэл, не может быть, — удивился Каагрэл, поднимаясь из-под обломков обсидиана и крепко сжимая рукоять «Убийцы Драконов».

— Неужели последний из титанов, — восхитился пятиметровым гигантом в чёрных литых доспехах Фалдорианец.

— Живо снимай эту броню, ликирианец! — вырвался глухой надломленный бас из-под рогатого шлема Каэдэла.

— Ещё чего! — надменно усмехнулся Каагрэл, готовясь к бою.

— Тогда тебя ждёт смерть! — предупредил титан. Внезапно в его руках появился сияющий оранжевым пламенем чёрный клинок. Хотя оружие Каэдэла превосходило размеры «Убийцы Драконов», оно каким-то невообразимым образом было остановлено алым и чёрным пламенем.

— В твоём оружии жила дракона, Каэдэл, оно мне не страшно! — высокомерно засмеялся Каагрэл.

— Зато мой клинок убьёт тебя, — спокойно произнёс черноволосый эльф, вонзив огненный меч ликирианцу в спину. И тут вся мощь Каэдэла обрушилась на обезумевшего беловолосого эльфа. Раскалённое пламя тут же обратило тело ликирианца в пыль, не пощадив и черноволосого эльфа. Когда огненный буран рассеялся, фалдорианец узрел лишь доспехи драконоубийцы.

— Фалдорианец, живо снимай доспехи! — грозно приказал Каэдэл. Без лишних слов, эльф откинул копьё и сбросил с себя магическую броню.

— Теперь ступай домой, твоя война окончена, — сказал титан.

— И твоя тоже, Каэдэл! — победно заявил мужчина в атласных пепельно-чёрных доспехах и плаще. За ним следовало ещё человек двенадцать одетых так же, как и их лидер. Лица у всех тринадцати мужчин закрывали капюшоны и серые маски с устрашающим рисунком.

— Всё окончится здесь, титан, и не думай более бежать, на сей раз тебе не уйти! — уверенно произнёс лидер, выхватив из ножен меч с гардой в виде ангельских крыльев, сиявших, как и лезвие, ослепительным серебром.

— Глупцы! Я на вашей стороне! — утверждал Каэдэл.

— Все Крáдэнские отродья должны быть повержены, — непреклонно заявил инквизитор, наставив меч на титана.

— Тогда я с гордостью приму смерть, — обречённо произнёс гигант.

— Подождите, вы не можете его просто так уничтожить, ведь он же ничего преступного не свершил! — вступился за Каэдэла фалдорианец.

— Не вмешивайся, эльф, иначе разделишь с ним его участь! — пообещал лидер инквизиторов, после этих слов он приказал атаковать титана. Ещё двенадцать клинков вырвалось из ножен, и разрезали своим ослепительным сиянием полумрак.

— Прощай, отродье Крáдэна, — сурово сказал предводитель инквизиторов, щёлкнув пальцами. Мгновение — и лезвия клинков обратились в белоснежные цепи с ромбовидными остриями. Словно голодные змеи они набросились на гиганта и впились ему в броню. На доспехе тут же засияли белоснежные жилы, которые расползались по всему телу. Цепи обвивались вокруг титана, крепко сдавливая его мускулы. Броня трескалась, пока не осыпалась на землю, обратившись в груду чёрного камня, отливавшего загадочным пурпурным и серым металлическим блеском.

— Фалдорианец, уничтожить легендарные доспехи! — отчаянно закричал Каэдэл, тщетно пытаясь вырваться.

— Только попробуй, эльф, я разорву тебя на куски! — пригрозил лидер инквизиторов. Фалдорианец был в замешательстве. Один из инквизиторов вложил меч в ножны, отделился от толпы и, достав из-за плаща книгу из драконьей кожи, встал над доспехами убийцы драконов и начал произносить древние заклинания на языке демонов.

— Останови его! — взмолил гигант, падая на колени. Эльф ринулся к магическому копью, ловко схватил его и только хотел бросить в инквизитора-заклинателя, как белоснежная цепь в мгновение ока оплела ему ноги и повалила на землю.

— Лучше бы ты не вмешивался, — мрачно сказал один из инквизиторов, нависнув над фалдорианцем.

— Вы поступаете не правильно, — сказал эльф, стиснув зубы от жгучей боли, которую ему приносила раскаленная белоснежная цепь.

— Да кто ты такой, чтобы осуждать нас! — высокомерно бросил инквизитор, обратив цепь обратно в сверкающий серебряный клинок.

— Кто бы я ни был, за ваши действия вас и весь человеческий род ждёт суровая кара. Слышите, будьте вы прокляты, бессердечные существа! — прокричал фалдорианец, когда инквизитор отсёк ему руки.

— Эти доспехи принадлежат людям! — заявил предводитель, — а ты посмел посягнуть на нашу ценность, за это ты лишишься головы!

— Вы поплатитесь за свою зависть и алчность! — предупредил фалдорианец, видя, как доспех драконоубийцы обращается в сверкающую алую пыль, которая изящной лентой поднимается с земли и исчезает на страницах волшебной книги. Через несколько секунд эльф, почувствовав обжигающее лезвие возле своего горла, сомкнул веки.

— Нет! Уничтожьте эту книгу! Вы не знаете, с чем имеете дело! — умолял Каэдэл.

— Замолчи, титан! — приказал инквизитор-лидер. В следующую минуту гигант рухнул на землю. Инквизиторы приковали магическими цепями поверженного титана к извержённому вулкану.

— Бросьте это отродье вместе с его доспехами на дно кратера! — распорядился предводитель. В воздухе немедленно появились белоснежные магические круги с непонятными символами. Они несколько раз перевернулись вокруг своей оси, после чего руны загорелись оранжевым пламенем и из центра магических дисков вырвались огненные цепи, которые сковали беспомощного титана и потянули в разорванное жерло вулкана, где всё ещё булькала и плескалась раскаленная магма. Вскоре гигант рухнул в объятия огненной пучины, а вслед за ним полетели и куски поломанных доспехов.

— Ненавижу! — последнее, что выкрикнул Каэдэл, прежде чем раскаленная пучина пожрала его. Внезапно вулкан загудел, а затем из его жерла начал вырываться фонтан магмы, который чудесным образом обращался в обсидиановый шпиль. Постепенно мрак на небесах начал отступать, но продолжал густеть над выжженной землёй. Вскоре на востоке засияло солнце, вырвавшись из плена взбитых серых облаков. На северо-западе чрез отступивший мрак вырвалось очаровывающее голубое сияние сапфирной звезды.

— Вот и всё, — облегчённо вздохнул лидер инквизиторов, стряхнув падающий на плечи пепел. Но внезапно его лица коснулся аметистовый луч света. Мужчина удивлённо повернулся на юго-запад. Через мгновение небесный мрак разорвал яркий лиловый свет. Инквизиторы и солдаты на заснеженных полях застыли в изумлении. Огромный фиолетовый шар, усеянный кратерами, зиял сиреневыми разломами и красовался переливающимися чёрно-аметистовыми островершинными хребтами.

— Вот это чудо! — восхитился новой звездой предводитель инквизиторов. Но недолго он пребывал в восторге. Внезапно ослепительный луч пронёсся по выжженной земле и все, кто узрел его, навсегда ослепли.

— Святой отец, здесь написано, что все, кто узрел этот восхитительный аметистовый свет, видели перед глазами чёрного рыцаря рассекающего мечом воздух, а после лишились зрения, но здесь рукопись обрывается, а ведь в ней нет ни слова о том, что кто-то вернулся или умер в тех землях? — заинтересованно спросил черноволосый юноша седоволосого старика в белых одеждах.

— Ибо закончилась в тот день вторая эпоха и началась новая — эпоха трёх солнц, так назвали её из-за трёх звёзд, которые можно увидеть с двадцатого декабря по десятое января, в семь часов вечера, — ответил летописец, перебирая свитки и книги.

— А что стало с книгой из драконьей кожи? — вновь загорелся интересом юноша.

— Была утеряна и предана людьми забвению, как, впрочем, и многие другие магические артефакты.

— Святой отец, а какой была земля с приходом третьей эпохи?

— Ну, это очень длинная история, но если тебя это так интересует, тогда садись и слушай, — улыбнулся летописец и присев напротив юноши начал долгий интересный рассказ.

— Всё началось давным-давно, тогда уже драконы прекратили беспечно парить в небе и взирать чрез густые облака на дела смертных и бессмертных созданий. Между великими королевствами Áрдор и Эриндóр некогда царивший непоколебимый мир был сломлен. Годы тяжёлых конфликтов между людьми и эльфами переросли в беспрестанный раздор. Чудесный мир Эридэн был низвергнут в пучину разрушительных войн. Как только до фалдорианцев дошла весть о том, что их император пал на войне от рук тринадцати инквизиторов, называвших себя Чёрной Дюжиной, Северный Эриндор начал готовить компанию против Ардора. Королевство людей, ослабленное и истощённое войной у вулкана Тáдос, ныне — Обсидиановая земля, смогло обойтись без кровопролитий, отдав фалдорианцам полуостров Фэйорáль. Позже эльфы вырастили там чудесный сад и назвали те земли Саленсир. Но исчерпав конфликт, отношения людей и эльфов лучше не стали. С того времени люди Ардора продолжили жить так, как жили и раньше. И вот через пятьсот двадцать девять лет единое королевство людей обрекло себя на раскол. Ибо золото обольщало завистливые человеческие сердца, взывая к жадности. Погоня за иллюзиями и тщеславие затмевали доблестные рассудки, развращая их и бросая в омут душегубства. И вот двести двенадцать лет назад тирания взошла на трон вместе с последним императором Ардора Тавриóном Фрóстом. Бесчинство властей разрасталось, как зловредный ядовитый плющ, угнетая народ. Многие лорды и короли опустились на дно разврата и чревоугодия. Пьянствующая стража орудовала не хуже многих мародеров и разбойников. Власть закрывала глаза на преступления высших кругов за звонкую золотую монету, нищих отправляли в рабство. Росло недовольство крестьян, которых облагали и непомерным налогом. Поля чахли от запущенности. Из-за вспыхнувшего голода солдаты насильно отнимали у простолюдинов скот. Люди ненавидели Тавриона больше, чем собственные недуги. А меж тем безумие императора росло, разрушая давным-давно установившиеся порядки Ардора. Скульптуры богов обращались в пыль, колдовство и магия жестоким образом искоренялись. Маги горели на кострах. Целители и чародеи, приравненные к изменникам империи, обретали вечный сон в пропастях солёных морских вод. Топор палача не успевал высыхать от крови невиновных. В конце концов, деспотия сумасшедшего императора-параноика Тавриона подвела Ардор к краю безысходности и обрекла на девятилетнюю кровавую войну. Волны мятежа вспыхнули в южных землях, как громовые раскаты. Загорелись сигнальные огни прекрасного горного города Кáсталборн. Алые знамёна и флаги с изображениями золотых оскаленных львов развевались на ветру, предвещая неотвратимую погибель храбрым воинам. Амбициозный генерал Альвиóн Гáиль, чьё сердце было отдано стране, призвал лордов и королей южного Ардора бороться за империю, некогда великую, а теперь ввергнутую в бездну разрушения и гниющую в грязи неоправданного безумия и насилия. Можно сказать, что проклятие императора фалдорианцев настигло человеческую расу. Началась самая ужасная пора для некогда благородной земли. В летописях это время описано красным. До сих пор помню эти строки:

«Войска Гаиля и Фроста встретились в Восточной земле близ священного рыцарского города Рóзбург. И лишь загремели барабаны сурово, завыли трубы протяжно, как ливень из огненных стрел землю накрыл. Булавы на части крушили щиты, со звоном ломались мечи, насквозь доспехи копья пробивали и умерщвляли тела. Вместо арф журчания — пожарищ треск, вместо смеха — дикие вопли и плач, вместо шума застолья и звона бокалов, полных вина — траур и трупы мужей на разбитых щитах. Кружили вороны над жатвой кровавой в свинцово серых небесах».

Отныне Ардор — всего лишь легенда, слова на устах. Некогда великая независимая империя раскололась на два огромных королевства с новыми строгими порядками и законами: Южное — Альвиóнию и Северное — Таври́нию. Вскоре внутренние противоречия в новых государствах разбили их ещё на несколько самостоятельных держав. Альвионию на — Альтэрос и Тэмерóн. Тавринию на Фóрлианд, Вэтфэльд, Вýдвельд и Снóуглэйд.

— Святой отец, расскажите о Тавринии, — попросил юноша.

Тавриния — королевство притязаний, распрей и бунтов. Власти севера были недовольны жесткой подневольностью. Горделивый правитель Северной Тавринии, потомок великих Фростов, отказался выплачивать дань и более никогда не открывал врат пред послами Альвионии. Позже сын короля заявил гонцам Запада: «Поля Сноуглэйд не могут дать всходов, они скованы мерзлотой. Люди голодают, а эти альвионские мятежные псы распивают вино и набивают свои толстые животы мясом. И ваши правители продали свою шкуру, они беспечно торгуют людьми, как глиняными кувшинами. Как можно было варварски уничтожать незапамятные святилища богов, которых почитали ваши предки? Люди Сноуглэйд не станут преклонять колен ни перед предательским Западом, ни перед альвионскими псами!» После того, как эти громкие слова были доставлены гонцами в Западную Тавринию, проход на Север был незамедлительно для всех закрыт. Любая торговля была строго запрещена. Император Тавринии отдал приказ построить близ бурной реки Фрэддо почти непреступную крепость — Форт Штэнтгóльт, чтобы навсегда отрезать путь в Сноуглэйд. Южная Тавриния поддержала Западную, в отличие от Центральной и Восточной, сохранявших твёрдый нейтралитет. В скором времени, когда крепость была построена, Запад и Юг объединились в одну единую состоятельную и могущественную державу Форлианд, который вскоре разделился на северный и южный. Что же касается Центральной и Восточной Тавринии, то эти государства были независимы от Форлианда и отделены с севера на юг непреступными горами Кальдэр. Причём центр был самостоятелен и имел в своём распоряжении сильную армию и изобилие природных богатств, в том числе и чернозёмы. А Восточная Тавриния или Вудвельд, держава, сильно пострадавшая во время кровавой войны против Тавриона Фроста, особенно нуждалась в пище. Столица королевства — Лýмбрад — занимала не самое лучшее место. Она располагалась на болотистой Трэмедáльской низменности, окружённая зловонными топями и глухими лесами. Куда ни погляди, повсюду стояли то мрачные леса из корявых сосен, берёз и зарослей ольхи, то гиблые топи, укрытые ковром изо мха, осоки и хвоща. Земли выделялись скудностью урожаев, но изобиловали ядовитыми травами, из которых лекари варили различные снадобья и зелья, пользовавшиеся большой популярностью в торговле с Центральной Тавринией (Вэтфэльдом). Сильно осложняла положение Вудвельда чума, поселившаяся в руинах Розбурга. Мор не прекращал бушевать на юге державы, забирая всё больше и больше жизней. Теперь, когда магические барьеры Саленсира ослабли, правитель Лумбрада Тóнир Синэрос при поддержке Центральной Тавринии собрал могучее, отлично обученное войско рыцарей и начал завоёвывать отданный Фэйорáль. Вэтфэльд же сейчас готовился объединиться с Форлиандом и выйти войной на южную границу Сноуглэйд, ради расширения своих территорий. Король северного Форлианда Тóмад Трóнэр пообещал выдать свою дочь Флёр, редкостную избалованную красавицу, за старшего сына короля Старстóуна, высокомерного принца Бахóрна. Однако день сватовства пришлось перенести из-за странного недуга, который неожиданно поразил короля на ярмарке. Встать на ноги он более не мог. Неведомая ни одному лекарю болезнь медленно пожирала Томада, делая немощным, обречённым на смерть стариком. А в это время магия, некогда искоренённая Таврионом Фростом и его предками в начале эпохи, начала возвращать себе былое могущество, — договорил летописец и, утомлённо встав из-за стола, начал вновь перебирать свитки и книги. Юноша грустно посмотрел на уставшего старика, после чего без лишних слов покинул библиотеку.

— Да сохранят нас древние духи богов и отцов наших от того зла, что в скором времени охватит эту землю, — прошептал летописец, тревожно взглянув на утерянную семьсот сорок восемь лет назад книгу из драконьей кожи.