В какой-то книжке про корабли Стасик прочитал, что в старину придумали прибор для измерения скорости судна. Дощечка-поплавок, тонкий тросик с узелками и катушка. Называется все это «лаг». Дощечку бросают в воду, судно плывет, катушка вертится, узелки на тросе проскакивают сквозь кулак матроса. Сколько узлов проскочит за полминуты, столько, значит, миль корабль проходит в час…

И вот теперь Стаськина память рванулась и начала разматываться, как тросик лага при фантастической скорости. Каждый узелок – толчок воспоминания. Ведь было же, было столько всего этой зимой и весной сорок восьмого года!

…Прежде всего была радость, что Белый шарик – вот он и никуда больше не денется. Он сам это твердо пообещал. Теперь они всегда были вместе. Днем Стасик держал Шарик в кармане, а ночью под подушкой. Всегда можно было разговаривать – даже на уроке, если не надо ничего решать или писать. А уж ночью тем более! Руку под подушку, одеяло на голову – и нет уже комнаты с прикрученным огоньком керосиновой лампы, со скрипучей кроваткой, в которой мама укачивает хнычущую Катюшку…

– Белый шарик!

– Вильсон!

Они договорились, что Стасик будет Вильсоном. Назло Бледному Чиче и всем врагам. Потому что крикнешь: «Вильсон!» – и эхо летит звонко, далеко, будто под звездным небом над океаном.

Они разговаривали про все на свете. Стасик рассказывал и печальное, и хорошее. Про свою жизнь, про кино «Золотой ключик» и «Мы из Кронштадта», про книжку «Ночь перед Рождеством» (теперь было не страшно). Про школу, про войну – то, что он о ней знал, про сказочность улицы Банный лог, про обрывы и станцию «Ръка» на берегу… Шарик о многом знал больше Стасика, но знание это было для него как-то… ну, будто написанное черными буквами на белом листе. А когда говорил Стасик, получалось как цветное кино – Шарик сам признался в этом другу Вильсону.

Иногда Стасик просил:

– А сейчас рассказывай ты.

– Про что?

– Ну, про Кристалл. И вообще… как там у вас.

Белый шарик добросовестно пытался объяснить, «как там у нас». Узнал Стасик о больших шарах-наставниках, о Всеобщей Сети, об импульсах, которые надо излучать и принимать. Об идее Всеобщего Резонанса, при котором наступит во всем Великом Кристалле полная радость и постоянное счастье.

– Если постоянное, это ведь может надоесть, – осторожно заметил Стасик.

– Ох, не знаю… Все равно до этого еще очень далеко. Даже бесконечно далеко. Всеобщая Сеть – она ведь хрупкая. Строишь, строишь, а черные покрывала рвут ее то там, то тут. И самому надо глядеть, чтобы под такое покрывало не угодить…

– А что за покрывало? Какое оно? – Стасика щекотал под одеялом жутковатый озноб.

– Да, в общем-то, ничего особенного… – В ответе Шарика скользнуло небрежное хвастовство. – Большие шары всё пугали: «Черное покрывало, черное покрывало! Не будешь слушаться, оно тебя…» А что оно такое, объяснить не могли. И сами дрожали, будто это нечистая сила какая-то… Ну, мне надоело, я начал собирать рассеянные импульсы информации, начал шарить по граням. По нашей и по соседней…

– Ты можешь понятнее-то рассказывать?

– Ага, ладно… В общем, я узнал. Есть в Кристалле черные шары. Про них мало кто знает, потому что они мертвые, ничего не излучают, а только все притягивают к себе, сильно-сильно. Создают вокруг себя гравитационное суперполе…

– Что?

– Силу притяжения такую, страшно громадную… Иногда ее накапливается столько, что уже просто некуда деваться. И вот при каком-нибудь сотрясении грани это поле отрывается от черного шара и начинает жить само по себе. Плавает внутри Кристалла… Но оно не привыкло к такой жизни, хочет, чтобы внутри него был какой-нибудь шар. И вот, если кто окажется на пути, оно его хвать – и окутало! И тогда этот шар превращается в черный, в мертвый…

Стасику стало неуютно. Ожил страх замкнутого помещения. Но Белый шарик сказал с новой порцией ребячьего самодовольства:

– Ни фига, я теперь знаю, как с ними расправляться. Недавно такой лоскут начал подъезжать к нашей пирамиде. Желтые близнецы причитают, как перепуганные тетушки. Красный шар говорит: «Все, друзья, кому-то из нас крышка. Отвлекайте его от малыша». От меня то есть… А я разозлился, собрал энергию аж из самого нутра да как шарахну по этому покрывалу рассекающим импульсом! Раз-два! Крест-накрест! Оно и расползлось на четыре части. И каждая часть вдруг начала таять, съеживаться… Ну, я тогда и понял! Если покрывало делается слишком маленьким, в нем не хватает внутреннего напряжения и оно распадается…

– Это было, когда ты два дня не отзывался?

– Ага… Потому что на рассекающие импульсы столько энергии уходит, что потом… Ну, как воздушный шарик, из которого воздух выпустили… Если я опять не буду отзываться, ты не беспокойся. Значит, просто силы восстанавливаю.

– А откуда ты их берешь?

– Силы-то? Из пространства. Только это долго…

– Но ведь оно пустое…

– Пространство? Кто тебе сказал!

И Белый шарик начал объяснять Вильсону, что такое разные пространства-грани, как они соединяются и пересекаются внутри Кристалла и сколько в них разных энергетических полей и всякого другого… Он это не раз объяснял. И лучше всего получалось по вечерам, на кухне, когда Стасик смотрел на светящееся окошечко керосинки. Шарик теплел в руке, оранжевый прямоугольник приближался, делался как экран в кинотеатре, желто-красные полотна и объемы переплетались в нем, выстраивались в сложные лестницы и пирамиды. Их прошивали нити разноцветных импульсов. А шепоток Белого шарика щекотал взмокшую от волнения Стаськину ладонь. И в эти минуты все хитрости многомерных пространств становились понятными Стасику… Потом, когда он отрывался от экрана, почти все забывалось. Но Стасик не огорчался. Главное, что Белый шарик есть на свете и почти всегда рядом. Такой вот маленький неунывающий сказочный друг.

И все-таки порой Стасика беспокойно царапало желание разгадки. Кто же он, Белый шарик? Что это за страна такая – Великий Кристалл? Где она? Шарик вроде бы и не скрывал ничего, но ответы были непонятные:

– Великий Кристалл? Ну, как объяснить-то? Везде он, все мы в Кристалле. Только грани разные… Я бы с формулами тебе легко мог растолковать, но вы же в школе еще не проходили такую математику…

И все-таки он хитрил, обходил что-то главное, этот Белый шарик. Недаром так смутился, когда все открылось.

Это случилось неожиданно, во время одной такой беседы на кухне. Как всегда, придвинулось, выросло перед глазами слюдяное окошечко керосинки. И вдруг среди оранжевых плоскостей и закрученных желтых лент мелькнула темно-синяя щель, разрослась в пространство, пересыпанное колючими искрами и светящимися горошинами, опоясанное лентой серебристой пыли. Только на миг! Словно сознание Белого шарика неосторожно приоткрыло дверь в комнату, где пряталась разгадка.

– Стой! – мысленно крикнул Стасик. – Подожди… Значит… Выходит, Великий Кристалл – это все Мировое пространство?

Белый шарик аж завертелся в ладони. Но ответил ворчливо, как про самое обыкновенное:

– Я же тебе тыщу раз это объяснял.

– Ты не так объяснял. – Значит, Шарик – это… Стасика тряхнуло дрожью, обдало дыханием громадной межзвездной пустоты. – Значит, ты… звезда?

Белый шарик пульсировал и будто наливался горячим соком в стиснутом Стаськином кулаке. Молчал с полминуты. Потом ответил с капризно-скандальной ноткой:

– Ну и что? Ну, звезда… Что такого? Нельзя, что ли? – За этой ершистостью он явно старался спрятать неловкость и даже какой-то страх.

– Как… наше Солнце? – растворяясь в обморочном восторге, прошептал Стасик.

– И вовсе не «как». Солнце – желтый шарик, а я белый. И оно у вас уже взрослое, а я…

– А ты… ты с ним пробовал разговаривать?

– Ну зачем? – В ответе Шарика зазвенела досада. – Зачем оно мне? У меня и в своей грани много знакомых шаров… Я понимаю, этот Желтый шарик – хороший, раз он твое солнце. Но мне-то нужен не он, а ты! У меня с тобой резонанс…

– Но ты же… такой громадный, а я… как пылинка перед тобой…

– Вот этого я и боялся, таких вот разговоров… Ты станешь теперь измерять, сравнивать… и не захочешь дружить…

– Нет… я все равно хочу, – неуверенно отозвался Стасик.

– Ты пойми! – В Шарике чуть ли не слезинки зазвенели. – Я вовсе даже не большой… Посмотри на небо – разве звезды громадные, когда ты на них глядишь? И я, когда с тобой…

– Ну чего ты расстроился-то… – неловко сказал Стасик.

– Потому что ты не понимаешь! Разве дело в массе и в размерах? Главное, что мы… похожие…

У Стасика неожиданно сильно защекотало в горле.

–«Один и один – не один…» Да?

– Ага… – Белый шарик шмыгнул носом, если такое выражение применимо к звезде.

– Послушай… А тебя можно увидеть на нашем небе?

– Не… Я же из другой грани Кристалла.

– Ну ладно, – сказал Стасик. – Все равно это здорово…

Несколько дней Стасик ходил с горделивой радостью оттого, что он дружит со звездой. Но и… сомнение скребло. Вдруг Белый шарик все это выдумал? Не нарочно, а поверил, как и Стасик, в свою сказку. А на самом деле он просто маленький волшебный шарик… Да, но ведь поезд-то он остановил по правде! Под силу ли такое небольшому шарику, даже волшебному?

Как бы то ни было, а скоро Стасик притерпелся к пониманию, что Шарик – звезда. Если это и правда, то звезда он там, далеко, у себя. А настоящий Шарик был вот он – всегда под рукой. Маленький, верный и откровенный друг.

А Белому шарику, судя по всему, того и было надо…

Конечно, время бежало не только в беседах с Шариком. Были уроки в школе, домашние задания, двойки по арифметике, за которые попадало от мамы. Удивительно, что Шарик всякие мировые сложности понимал, а помочь решить задачку за третий класс не мог, путался… Часто хворала Катюшка, с ней тоже хватало забот. Но было и хорошее.

Новый год все жильцы дома встречали вместе: на просторной кухне сдвинули столы. А елочки у всех были свои – у Стасика, у Полины Платоновны, у Зямы. Полина Платоновна дала Стасику немного старинных свечек, и они целый час горели, потрескивая, на хвойных лапах, а Катюшка глазела и улыбалась, будто что-то понимала…

Банный лог опять сделался сказочно-зимним, и Стасик с Зямой снова катались там на санях. В конце улицы висел зеленоватый месяц, светились в окнах огоньки, а неподалеку, на башне маленькой церкви, весело тренькали рождественские колокола.

Андрей Игнатьевич сделал Стасику подарок. Отыскал под навесом среди рухляди ржавые коньки-снегурки, начистил их.

– На, катайся, как я когда-то.

Стасик прикручивал снегурки к валенкам веревками с палочками и учился кататься по обледенелому тротуару. А когда пришла сноровка, стал отпрашиваться у мамы на каток в недалекий сквер, который назывался «Сад имени Ворошилова». Там было весело, горели развешанные на проволоках лампочки, играла радиола. И все было прекрасно, пока Стасику не повстречались Бледный Чича, Хрын и еще двое, Стасик их не знал. Тут уж все пошло как по-заведенному. Вильсона – головой в сугроб, валенки – долой с ног, коньки с них содрали. «Только пикни кому, Матросик, ноги повыдергаем!»

– Чичка-затычка, – бессильно сказал им вслед Стасик. Натянул валенки и пошел домой. И не заплакал.

Он даже не очень разозлился сейчас. Злиться на Чичу и его гадов приятелей было бессмысленно. Они для Стасика были уже как бы не люди, а какое-то неизбежное природное зло. Это все равно что на плохую погоду обижаться, на слякоть, на мокрый ветер. Если попал под дождь, какой смысл его ругать? Все равно вымокнешь, если без зонтика.

А где взять зонтик от Чичи?

Маме Стасик сказал, что коньки отобрали незнакомые мальчишки. Мама, кажется, была даже довольна в глубине души: не будет сын бегать по вечерам на каток, где всякие опасности и хулиганы.

Шарика Стасик с собой на улицу никогда не брал: он хоть и волшебный, неисчезающий, но осторожность не мешает. И в тот вечер Шарик ворчливо сказал:

– Если бы я был с тобой, Чича добром бы ноги не унес.

– А что бы ты сделал?

Шарик молчал.

– Ты что? Распылил бы его на атомы? – испуганно догадался Стасик. – Как тогда в лагере обещал?

– Я… не знаю. Ты хотел бы?

– Нет! Не хотел.

Совсем недавно Стасик думал о том, что Чича с дружками – не люди, а так, тупая злая сила. Но тут сразу спохватился: с головой же он, Чича-то, с руками, с ногами. Человек все-таки.

– Нет, не надо… Ну, он подлый, конечно. Только… У него же мать есть, я ее видел, она в лагерь приезжала. Нормальная тетенька… Знаешь, как рыдать по этому дураку будет!

Шарик все молчал. Кажется, виновато.

– И вообще… – Стасик замялся. Как разъяснить попроще Белому шарику? У них, у звезд, может, совсем другие понятия. – Если мы это сделаем, тогда… значит, мы убийцы – ты и я. А это же самое страшное. Мы с мамой как-то разговаривали, она сказала, что ничего нет страшнее убийства. Потому что оно – непоправимое… Это только фашисты убивают и не мучаются. А мы что, из-за какого-то Чичи должны делаться как фашисты?

Шарик сказал неожиданно:

– Мама у тебя хорошая… У шариков мам не бывает.

– А откуда шарики берутся? – Стасик был рад сменить разговор.

– Не знаю. Вспыхивают, вот и все…

– Прямо из пустоты?

– Наверно, да… Я Чичу и не хотел распылять, просто так спросил. А что с ним делать-то?

– По морде бы ему надавать, – мечтательно отозвался Стасик. – Ты не мог бы дать мне такую силу? Ну, влить энергию… У тебя ее вон сколько. Черное покрывало порвал, поезд остановил…

– Так это я сам. А другому как силу передашь?.. Да, наверно, тут и не в силе дело.

– А в чем? – обиделся Стасик. – Думаешь, мне смелости не хватает? А что в ней толку, если их всегда вон сколько! И все такие дылды!

Шарик задумчиво спросил:

– Может, мне самому попробовать накостылять ему?.. А вдруг не рассчитаю, это ведь не поезд. Трахну посильнее толкающим импульсом, а от него рожки да ножки…

– Нет уж! – опять испугался Стасик. – Лучше не пробуй. Он рассыплется, потом не соберешь… Ты лучше вот что. Раз ты можешь всякое такое… раз для себя шарик сделал пластмассовый… Может, ты мне новые коньки сделаешь?

– Да это запросто! Если хочешь, можно с ботинками…

– Правда? Из ничего сделаешь?

– Нет, надо из чего-нибудь. Например, из полена. Главное, чтобы масса была примерно одинаковая. Тогда я перестрою вещество по заданному образцу…

– У меня ботинки тридцать третий размер. Но лучше делай тридцать четвертый, чтобы на теплые носки… Ох, нет…

– Что?

– Мама сразу же спросит: откуда коньки?

– Ну и скажешь.

– Так она и поверит!

– Ну, давай прямо у нее на глазах сделаю!

– И знаешь, что тут начнется!

– Что?

– Не знаю… Но начнется. Взрослые всегда боятся непонятного. Хоть и мама, а все равно…

Кажется, Шарик слегка надулся (не в прямом, а в переносном смысле):

– Тебе не угодишь.

– Не во мне дело… Слушай! А ты можешь сделать несколько червонцев? Ой, не червонцев, их сейчас отменили, а новых… Или даже сотню! Только чтобы настоящие… Так, чтобы на коньки хватило и еще на еду осталось до зарплаты! А?

– А мама спросит: откуда деньги?

– А пусть она сама их на улице найдет! В кошельке!

…Они обсудили, какой должен быть кошелек. Потертый, с кнопкой, называется «портмоне». А в нем несколько новеньких двадцатипятирублевок, одна сотенная бумажка и кое-какая мелочь. Чтобы все было правдоподобно.

– Может, побольше сотенных? – щедро предложил Шарик.

– Хватит на первый раз. Чего жадничать!.. А как ты кошелек маме подсунешь?

– Знаю как. Ты в это дело не вмешивайся.

…Следующим вечером мама рассказывала на кухне:

– Вы представляете, иду из библиотеки, а на снегу рядом с тротуаром что-то чернеет. Смотрю – кошелек. Открыла, а там триста тридцать четыре рубля с мелочью…

– Везет хорошим людям, – заметил Андрей Игнатьевич и опасливо посмотрел на жену.

– Счастливая ты, Галина, – сказала Зямина мать. – Вот и новую юбку себе справишь…

– Да ты что! Думаешь, я себе взяла?

– А что? Кому-то подарила, ненормальная?

– Ну, человек-то, который потерял, он чем виноват? Ищет, наверно, переживает… Отнесла в милицию, протокол составили.

– Ты, Галя, или святая, или дура, – печально сказала Зямина мать. И закричала на Зяму: – А ты тут не торчи, нечего слушать, про что взрослые говорят!..

Стасик сунул пальцы в карман – Шарик там грелся и вертелся.

– Вот она, моя мама. Вся как есть. Понял?

– Ничего, – сердито отозвался Шарик. – Перехитрим.

– Маму?

– У вас ведь есть облигации?

– Ой… Это чтобы выигрывать по займу? Пачка!

– Ночью пошарю по номерам.

…Андрей Игнатьевич звонко кричал на кухне (он на радостях пропустил рюмочку):

– Я же говорил: хорошим людям завсегда счастье! Ты хоть что делай! Это надо же, пять тыщ! Ты, Галина, молодец!

– Да в чем же я молодец-то? – счастливо смущалась мама. – Просто повезло раз в жизни. Принесла газету, стала номера проверять и глазам не верю: и номер, и серия сходятся… Ой, товарищи, я теперь все долги отдам, Стаське новое пальто куплю и еще на полгода нормальной жизни хватит…

При маминой тогдашней зарплате, в восемьсот пятьдесят рублей, пять тысяч – это просто богатство…

– И коньки с ботинками, – осторожно напомнил Стасик.

– Чтобы опять отобрали!

– С ботинками не отберут.

– Зато поколотят…

«А и правда», – грустно подумал Стасик.

– Ну, тогда лыжи. С горок в Банном логе кататься. Там ребята нормальные, никто не пристает.

Когда легли спать, Стасик велел Шарику:

– Рассказывай, как это у тебя получилось.

– Делов-то… Недавно розыгрыш был. В городе Киеве. На сцене такие штуки крутятся, вроде стеклянных бочек, а маленькие ребята из них пенальчики достают. Ну, как губная помада у мамы. У твоей… А в них бумажки с номерами. Ну вот, один мальчик и вытянул…

– Слушай… а это честно?

– Нечестно деньги из воздуха делать, – слегка огрызнулся Шарик. – А тут все по правде. Надо было только постараться, чтобы мальчик нужный номер вытащил…

– А как ты постарался? Ты что… – Стасика вдруг обожгла радостная догадка. – Сам превратился в этого мальчика?!

– Вот еще! Просто прочитал все номера и подсунул ему под руку тот, который надо. Лучом-толкачом…

Стасик не отозвался на веселую рифму. Вздохнул огорченно:

– А я думал, ты превратился…

– С чего ты взял?

– Я не взял… Просто подумал: вот хорошо бы…