8. Ивовая роща

Серый и Чёрный бежали в ночи быстро, словно молнии. Одним прыжком они перескакивали с одной каменной стены фьорда на другую, бросались с отвесных скал прямо в море и взбирались по крутым склонам, покрытым колючими елями, не оставляя друзьям времени даже вскрикнуть от ужаса. На каждом крутом повороте, который совершал его волк, Флориан прощался с жизнью, но наконец они очутились перед водопадом Семь Сестёр. Волки бросились в потоки воды, стекающие по скале, но, вместо того чтобы разбиться, они точно приземлились в небольшом тоннеле, спрятанном в горе. Несколько минут пришлось провести в темноте, зато за тоннелем открылся несравненный вид. Целый лес плакучих ив рос вдоль медленной реки с чистейшей водой, в которой отражались сотни звёзд; правее виднелся зелёный луг с множеством полевых цветов, а воздух почему-то становился всё более тёплым и каким-то обволакивающим. Вслед за волками Лейла полетела туда, где посреди большой поляны стоял деревянный дом.

Из дома доносилась тихая музыка, грустная и нежная одновременно. Именно эту музыку Лейла слышала в зале Всеобщего Беспорядка в тот день, когда получила свой первый вызов.

Так же как тогда, Лейла последовала за этой музыкой и оказалась перед деревянной дверью, выкрашенной в синий цвет. Рядом с ней остановился Чёрный. С его спины слез Флориан. Ноги у него подгибались. Серый громко зарычал, и музыка резко прекратилась.

Внутри дома послышались тяжёлые шаги, затем дверь открылась и из темноты появилась огромная нога. Вслед за ногой показалась большущая голова, покрытая золотыми кудрями. Густая борода покрывала лицо великана, морщины заполняли лоб. Два голубых глаза с неподдельным восхищением уставились на Лейлу.

— Ведьма?! Вы привели ко мне ведьму! — произнёс великан, радостно приближаясь к Лейле, которая всё ещё парила в воздухе на метле. — Как тебя зовут? Ты откуда? Что ты здесь делаешь? — с энтузиазмом спросил он.

Лейла неуверенно посмотрела на него: она совсем не ожидала такого тёплого приёма. Медленно опустившись на землю, Лейла принялась внимательно изучать великана. Он совсем не казался злым или опасным, но лучше проявить осторожность: кто его знает, вдруг ему что-нибудь не понравится, и он тут же сотрёт тебя в порошок.

— Меня зовут Лейла, я прилетела из Лондона, потому что меня попросили о помощи. Я слышала звук арфы, такой же как тот, что сейчас раздавался из твоего дома. Что это было? — спросила ведьмочка, стараясь держаться на безопасном расстоянии.

— Это единственная мелодия, которую я умею играть.

— Откуда ты её знаешь?

— Моя сестра научила меня много лет назад. Она самая известная арфистка в мире.

— Твоя сестра — Джойс Кью?

Водан тут же переменился в лице: его свирепый взгляд заставил Лейлу вздрогнуть.

— Ненавижу это имя! — прогремел он, выгибая густые брови.

Лейла тут же почувствовала себя лучше: если Водан ненавидит свою сестру, ему никогда не удастся избавить её от Зелёного заклятия.

— И я.

— Мне неприятно это признавать, но кот прав: военная служба не для него, он должен вернуться домой, в когти своей обожаемой ведьмы, — фыркнула мадам Прин.

Мистер Фланнаган обдумывал слова своей сослуживицы, когда в комнату со странным свёртком в руках влетел Брозиус.

— На этот раз тебе точно понравится, — воскликнул он, направляясь к Мерлино и размахивая странной шерстяной перчаткой. На каждом из её пальцев была прикреплена острая деревянная щепка, и Брозиус был уверен, что перчатка была точь-в-точь похожа на руку ведьмы. Мерлино открыл один глаз, подозрительно осматривая очередное изобретение кадета.

— Ты не представляешь, как хорошо она чешет, — сказал он, надевая перчатку на крыло.

Но и на этот раз выдумка Брозиуса не сработала: пальцы были слишком мягкими, а щепки не доставляли Мерлино никакого удовольствия.

— Уф-фа, — расстроился кадет.

Мерлино же зубами стащил перчатку с крыла Брозиуса и выкинул её в кучу прочего хлама, сконструированного Брозиусом для того, чтобы заменить своему любимцу когти ведьмы.

Кадет уже начинал беспокоиться:

— Я делаю всё, что могу, но ты всегда грустишь. Что с тобой?

— У него депрессия, — вмешалась мадам Прин.

— Но почему у тебя депрессия? Чего тебе не хватает?

— Я скучаю по ведьме! — отчаянно промяукал Мерлино.

— Но почему? Что есть такое у ведьмы, чего нет у меня? — обиделся Брозиус.

— Ногти, глупец! — рявкнула мадам Прин. Она больше не могла переносить капризы кота. — Отвези его обратно к Джойс-бренчалке-Кью, и покончим с этим.

— Зачем? Мерлино хочет остаться со мной и моей меховой шапкой, правда, Мерлино? — спросил Брозиус.

— Да. Но ещё я хочу, чтобы меня чесали! — сварливо ответил кот.

Фланнаган понял, что нужно вмешаться. Кот уже перешёл все границы, нужно было призвать его к порядку.

— Иногда в жизни приходится принимать решения, солдат, — произнёс он, выпятив вперёд пернатую грудь и глядя коту прямо в глаза. — Иногда нужно сделать выбор, и этот выбор всегда бывает между двумя хорошими вещами или двумя плохими. Иначе это не выбор. Сейчас ты должен выбрать: шапка или когти ведьмы. — Прежде чем сказать самое главное, капитан сделал паузу. — Капризничают только птенцы. Поэтому они не могут летать. Взрослые птицы делают выбор и улетают из гнезда! — торжественно заключил он.

Мерлино бесстыдно зевнул в ответ. Он же не был пернатым! Он — кот, а коты не должны принимать решений. Потому что принять решение — значит отказаться от чего-то, а он не хотел ни от чего отказываться. Мерлино повернулся к лебедям спиной и погрузился в теплоту своего уютного гнёздышка берлоги, так чудесно защищавшего его от головомоек капитана и всего Блестящего воздушного отряда перепончатых.

— Почему здесь так тепло? — спросил Флориан.

В саду Водана действительно стояла идеальная погода, позволяющая деревьям и цветам расти здоровыми и красивыми.

— Моя сестра создала здесь вечную весну. У этой ведьмы всегда была масса идей! — хихикнул Водан, обменявшись понимающим взглядом с волками.

— Да, я знаю одну такую, — подмигнул Флориан.

— Я не такая, как она! Она — злая! — тут же взорвалась Лейла.

— Извини, — расстроенно пробормотал Флориан.

Водан с непонятным выражением лица посмотрел на Лейлу.

— Пойдём, я хочу рассказать тебе одну историю, — сказал он.

Лейла взяла великана за руку: она доверяла ему, сама не зная почему, и очень хотела услышать его историю. Она устроилась у него на коленях и потерялась в звуках его могучего и глубокого, словно симфония, голоса.

— Мою сестру звали Джослин Куиррел, и у неё была одна заветная мечта: она хотела стать самой известной арфисткой в мире. Но наши родители запретили ей учиться музыке, потому что они считали, что это будет отвлекать их дочь от занятий по магии. Джойс приходилось заниматься тайно, и каждый раз, когда мама заставала её за этим, она наказывала её с такой жестокостью, на которую способны только ведьмы. В один прекрасный день мы с Джойс решили сбежать из дому и поселиться отдельно, там, где мы могли бы петь и играть, сколько нам захочется. Мы очень тщательно подготовились к побегу, но не учли одну-единственную вещь: ручка метлы, на которой мы планировали отправиться в путь, не смогла выдержать вес арфы и маленького великана девяти лет, который весил восемьдесят килограммов. Моей сестре пришлось выбирать между арфой и мной. У неё было совсем немного времени, мама должна была вот-вот проснуться.

— И что она сделала? — спросила Лейла, захваченная рассказом.

Водан поднял глаза к небу, и улыбка озарила его лицо.

— Она выбрала меня, — сказал он.

Лейла тоже улыбнулась: она поступила бы точно так же.

— Мы целыми днями летали на метле, воруя помидоры и кукурузные початки, которые она превращала в пиццу и попкорн, и попивая воду из горных рек, которая, благодаря её волшебству, превращалась в апельсиновый сок. Это были прекрасные времена, которые я никогда не забуду. Потом мы оказались у водопада Семь Сестёр, и я предложил остаться здесь навсегда, потому что мы никогда не смогли бы найти более красивого места. Она посмотрела вокруг и ответила: «Нам нужно более защищённое место, чтобы мама с папой никогда нас не нашли». Она издала резкий звук, который пробил скалу за водопадом. Джослин влетела в пещеру и запела нашу песню.

— Ту, что пел ты? — спросила Лейла.

— Да. И её ноты легко проходили сквозь стену, вылепляя из неё, словно из масла, наш мир, — закончил Водан.

— В тот день мы с Серым, — продолжил чёрный волк, — увидели, как двое ребят влетели в скалу и исчезли в ней. Мы не поверили своим глазам! А когда прошли сквозь тоннель, который сделала девочка, то неожиданно оказались посреди цветочного луга. Джослин приняла нас с распростёртыми объятиями и спросила, не хотим ли мы стать их стражей. Нам нужно было только предупредить её, если в окрестностях появятся ведьма и великан, разыскивающие своих сбежавших детей.

— И однажды ведьма появилась, — грустно сказал Серый.

— Мы с Джослин уже семь лет счастливо жили под охраной волков. Мы завели огород и посадили эти красные ивы, — сказал Водан, поглаживая ветку. — Из их дерева делают арфы, и спустя какое-то время я стал хорошим мастером. Первую арфу я сделал для сестры в благодарность за то, что она взяла меня с собой. Я покрыл её золотом, вечным металлом…

«Это та арфа, которая летела за мной до салона красоты», — подумала Лейла, но ничего не сказала, не желая прерывать рассказ.

— Но ничто не вечно, — продолжал Бодан, — когда мама нашла нас, счастливый сон закончился.

— Но почему?! — огорчилась Лейла.

— Потому что она предложила Джослин единственное, чего у неё не было здесь, — слушателей.

— Но был же ты, и Серый, и Чёрный! — вмешался Флориан.

— Великан и два волка не очень-то тянут на толпы поклонников. Мама пообещала Джослин большой успех, если та вернётся в общество злобных ведьм и поможет ей уничтожить мятежниц.

Лейла и Флориан в ужасе переглянулись. Вот что произошло на самом деле! Злобные ведьмы шантажировали Джойс.

— Она поменяла имя на Джойс Кью и исчезла навсегда. Скоро Джойс Кью стала очень знаменитой и очень злой, она делала ужасные вещи и быстро забыла, что была моей нежной сестрёнкой. Поэтому я ненавижу это имя, — закончил Водан.

Лейла увидела, как слеза размером с апельсин стекает с ресниц великана и падает на золотую бороду. Наверное, ему было нелегко жить без сестры все эти годы.

— Почему ты не отправился на её поиски? — спросила она.

— Потому что моя сестра сделала свой выбор, и я мог только пожелать ей счастья. Я не знаю, где она, не знаю, счастлива ли…

— Водан, — наконец сказал Серый, — они знают, где она.

Великан посмотрел на Лейлу — надежда забрезжила в его голубых глазах. Перед этим взглядом было невозможно устоять, невозможно солгать. Девочка приняла решение.

— Водан, твоей сестре грозит смертельная опасность, только ты можешь ей помочь. Ты должен забыть о ненависти и простить её. Я знаю, как это сложно, никто не знает этого лучше меня. Но вместе мы сумеем с этим справиться.

Своей огромной рукой Водан обнял Лейлу и опустил её на траву. Усевшись рядом с ней, он спросил:

— Расскажи мне, что случилось.

Рассказывая великану о Зелёном заклятии и о своём вызове, Лейла думала о совете, который дала ей бабушка. Она была права: ненависть к Джойс могла бы заморозить её сердце, но теперь, когда она точно знала, что сможет простить, сердце стало лёгким и чистым, словно лебединое пёрышко.