Раздвинув кусты, Большой остановился. Атила с Яной обошли его и встали рядом. Впереди лежала глубокая почти идеально круглая низина – Долина смерти. Растительности там было мало, горы щебня и крупных валунов высились там и тут, между ними торчали неподвижные серые фигуры.

– Люди там, а? – хрипло прошептал Большой. – Я вроде вижу.

– Это статуи, дурак, – сказала Яна.

– Знаю, что статуи! Я не про них. Вон, возле башни…

Когда-то Долина смерти была территорией крупного игрового клана Горцы, но с полгода назад они смогли выбить водяную нежить из заброшенного Речного замка и перебазировались туда, ближе к Цитадели, где места опасней, но и жирнее в смысле добычи. На две такие крупные локи людей у них не хватало, вот и бросили Долину, и больше здесь пока никто не обосновался.

Атила начал спускаться первым. Склон был довольно крутой, под ногами осыпались камни, приходилось хвататься за торчащие между ними кусты.

Спускались медленно, разглядывая низину под ногами. В центре ее стояли остатки замка, где когда-то давно обитал знаменитый шаман Кромик. Шаманы орков, расы грубой и воинственной, владеют магией стихий, причем на варварско-природном уровне, и Кромик был самым великим из всех. Он особо продвинулся в стихии тверди, его даже назвали Каменным Шаманом. Но Кромик допустил тактическую ошибку: пошел на вражду с Сумеречным Домом, то есть дроу, темными эльфами, населявшими эти места. Те отличались коварством и сами против могучего мага (а Кромик, судя по всему, был по-настоящему крут) не пошли, но натравили на него племя лесных грумиров. Вождем их был горбатый циклоп Влас, хозяин легендарного оружия, двух молотов хромого бога-кузнеца Велунда, погибшего в войне Богов и Титанов на заре Гриады. Дроу так заморочили грумирам головы, что те пошли на Кромика войной. Окружили его замок, сначала пытались взять измором, потом атаковали… В результате погибли все, а Долина стала тем, чем стала.

– Странная тут локация, – бормотал Большой, оскальзываясь на камнях. – Всегда думал: какой с нее толк?

– А какой толк со всей игры? – спросила Яна. – Ты о чем вообще?

– Лока действительно не совсем понятная, – поддержал Атила полуорка. – Вроде предыстория хорошо продумана, живут достаточно жирные мобы, и при этом очень средний лут. Пару сундуков с расходниками, оружие максимум необычное, и все.

– Правильно! – подхватил Большой. – Ладно – лут из сундуков, но где главный приз? Вот собирается рейд, валит местных мобов, доходит до Квадратной башни, там появляется сам Кромик, ну, призрак… Народ с ним дерется, а он ведь толстый, тяжело убивается, и что? На алтаре в центре зала лежит Каменная Корона, которая дает полтинник к жизни – и больше ничего. Вообще разочарование! Не понимаю!

– А какие здесь мобы? – забеспокоилась эльфа. – Нам вообще-то сейчас не до стычек с мобами.

– А, так ты не бывала в Долине? – понял Атила. – Она населена духами, то есть душами грумиров, которых Кромик превратил в статуи. Они высасывают жизненные силы.

– И как их валить? Духов стрелы не берут.

Встав на камне, Атила приложил руку козырьком ко лбу, вгляделся. Отсюда были хорошо видны груды щебня, редкие заросли и множество статуй, торчащих по всей низине. Слева от развалин замка склон рассекала глубокая расселина, а справа тянулся ров.

– Насколько я вижу, духов сейчас в долине нет. Они такие серовато-голубые, светятся, их видно. Зато у замка легионеры. Целая толпа.

– Они когда сюда сходились, всех духов поубивали, – понял Большой. – Ну и нормально. Духи в Долине респятся раз в сутки, так что сейчас будет безопасно. Идем.

– Вот именно, – согласился Атила, снова начиная спускаться. – А насчет отсутствия «приза» я думаю вот что: Долина ведь появилась в игре относительно недавно. По-моему, здесь есть какой-то подвох, секрет, который открывает путь к основной награде. Каменная Корона – вроде обманки, просто пока никто не нашел путь к главному сокровищу.

– Да где ж – недавно, – заспорил Большой. – Она открыта уже с полгода.

– Ладно, идем, – Яна сняла с плеча лук. – Раз легионеры собрались, то действительно сейчас все выясним.

Когда спустились, завалы камней и статуи заслонили развалины. Ветер доносил обрывки голосов, но разобрать слова не получалось.

– Шевелите костылями! – Большой спешил дальше. – Самое интересное пропустим!

– Тут серьезная проблема, а он будто в кино боится опоздать, – ворчала Яна.

По камням идти было нелегко, да еще статуи мешали, приходилось то и дело их огибать. Грумиры тощие, костлявые, в набедренных повязках, длинные обезьяньи руки, вооружены по большей части дубинками. От некоторых статуй остались обломки, стоящие ноги или упавший на землю торс, или только голова с перекошенной рожей валяется. Другие были целы. Атила приостановился, разглядывая особенно высокого громилу. Тело наклонено вперед, отталкивается одной ногой, вторая вытянута, дубинку сжимает двумя руками, лицо обращено к небу, рот разинут – мчался отважный древний дикарь, смелый и безумный, и орал яростный боевой клич, когда его накрыло заклинанием. А ведь великаны древности были побольше своих потомков, вон какие здоровяки… обмельчал род грумиров.

Камни хрустели и стучали под ногами. Какие среди них, так сказать, натуральные, а какие – остатки сломанных статуй?

– Получается, мы идем по костям древних героев, – пробормотал Большой, озвучивая его мысли.

– Какие там герои, – фыркнула Яна. – Вспомнила, я ж на форуме гайд по «Долине» читала, там была ее история. Эти грумиры – просто дикари, жлобы из леса. И Кромик тоже жлобом был.

– Варваром! – у Большого проснулась расовая гордость. – Покруче мужик, чем ваши эльфийские рунные волшебники, неженки голубоглазые!

– Сам голубой!

– От такой слышу!

– Я – девушка, – отрезала Яна. – Я «такой» не могу быть по определению.

– Да кто тебя знает, кто ты на самом деле, может ты вообще Иван Иванович из Челябинска.

Атиле снова пришлось утихомиривать спорщиков:

– Заткнитесь оба. Яна, он – школьник, а ты чего ругаешься?

Она поджала губы и отвернулась. Взбежала на гору щебня, поглядела вперед и сказала:

– Теперь их хорошо видно.

Они поднялись за эльфой. Замок Кромика состоял, по сути, из одного приземистого здания, известного как Квадратная башня. От замковой стены почти ничего не осталось, на фоне заваливших всю Долину камней она не выделялась. Лицом к широкому входу в башню застыл сам циклоп Влас: почти четыре метра, горбатый, длинные руки свисают до земли, в правой молот. Второй он метнул за секунду до того, как особо мощное заклинание Кромика превратило его в статую. Вон и пролом в стене над дверями – молот пробил стену, влетел внутрь и снес Кромику голову. Тот после этого вернулся в родную стихию, то есть сам стал каменным, безголовая статуя так и торчит посреди зала на втором этаже башни. А куда брошенный молот делся? – подумал вдруг Атила. Может это и есть второй, секретный приз в этой локации? Хотя непонятно, где его искать…

На огромном угловатом горбу циклопа стоял Легат, главный полевой оперативник админов в Пади. Атила его раньше никогда не видел, но сразу понял, кто это, по яркому плащу и сияющему доспеху. У подножия статуи волновалась толпа, одетая попроще. Люди, орки, эльфы темные и светлые, разумные карнахи-ящеры, демоноиды и гномы, полный набор. Часть в длинных, почти до колен, кольчугах, отливающих изумрудом, в шлемах с железными клювами, другие одеты иначе. Легионеры и внедренцы вроде тех, кто караулил его в поддельной таверне…

Большой, ни слова не говоря, поспешил вниз по осыпающемуся склону. Атила с Яной, спускаясь за ним, переглянулись.

– Как-то мне стремно, – заметил он. – Чувствую себя, как урка, приближающийся к толпе ментов.

– Ладно, не робей, – бросила она.

Когда подходили к замку, справа открылась глубокая расселина в склоне низины, будто рана от удара гигантского топора. Возле нее торчала высокая черная скала.

Большой уже бежал. Замахал руками, но на него не смотрели, все стояли спинами к ним и слушали Легата. Ветер дул в сторону башни, и слов все еще было не разобрать. Атила с Яной не поспевали за полуорком, обегали крупные камни и статуи, спотыкались, ругались сквозь зубы. Стоящий на статуе Легат поднял руки, призывая к молчанию, выкрики в толпе начали стихать, и тут со стороны расселины донесся вой. Легат повернулся туда. Толпа загудела.

– Смотрите! – Атила резко затормозил.

Большой тоже остановился, а Яна вспрыгнула на обломок статуи и вытянула шею.

– Гон! – воскликнула она. – Там монстры бегут!

В сумраке расселины поблескивали чешуя и клыки, горели глаза, все это рекой катилось к Долине.

– Гон… – повторил Атила растерянно.

Такое случается в Пади – смешанные стаи и стада чудовищ начинают перемещаться, мигрируют огромными группами, осваивая новые территории. Под гон лучше не попадать, стопчут и не заметят.

– Влево уходим! – решил он. – По рву, он к противоположному склону от расселины идет! Большой, эй!

Яна, спрыгнув с валуна, рванула влево, Атила побежал за ней. В толпе закричали, лязгало оружие, кто-то побежал, столкнулся с соседом, упал. Взвилось несколько стрел. На статуе надрывался, пытаясь навести порядок, Легат, но формировать нормальную оборону было поздно: твари уже ворвались в Долину, через считаные секунды первые будут здесь.

Атила с Яной повернули так, чтобы Квадратная башня оказалась между ними и расселиной. В этом месте особо мощное заклинание Кромика накрыло целый отряд грумиров, статуи и россыпи камней образовывали небольшой лабиринт. Дальше начинался глубокий ров, идущий почти до склона. Они спрыгнули, побежали плечом к плечу.

Сзади застучали шаги, и в ров влетел легионер с мечом в руках. Длинная кольчуга хлопала по бедрам. Следом бежали три василиска, вертлявые, очень быстрые чешуйчатые твари с когтистыми лапами и змеиными хвостами. Легионер споткнулся, упал с испуганным криком, выпустив меч. Атила с Яной остановились. Василиски набросились на беглеца, один сомкнул челюсти на шее, второй остервенело мотал головой, пытаясь отгрызть ногу. Легионер, вопя от боли, попробовал встать, но третья тварь, обежав его, с горловым клекотом дыхнула в лицо серым облачком. Глаза легионера закатились, он задергался, как эпилептик.

У Атилы заработало воображение: представилось, как где-то в офисе тело человека, лежащее в вирт-капсуле или просто на койке, в костюме и шлеме, извивается и дергается, как он мычит и стонет…

Щелк! Щелк! – Яна выпустила две стрелы. Одному василиску наконечник пробил голову, другому, вставшему на задние лапы с кровавым куском человеческой плоти в зубах, воткнулся в тугое светлое брюхо, не защищенное чешуей. Третий бросился к ним, Атила занес меч, прыгнул навстречу, но следующая стрела пронзила чешуйчатое горло.

Легионер содрогнулся всем телом и застыл, лежа на боку. Лицо, опаленное дыханием василиска, стало лоснящейся багровой маской, на котором блестели белки выпученных глаз.

– Умер, – прошептала Яна, опуская лук. – Он умер…

– Отходим, отходим! – Атила толкнул ее, выводя из ступора, попятился. Они повернулись и снова побежали.

От Квадратной башни доносились рычание, крики, стоны и вопли. Над головой раздался топот, они опять вскинули оружие. Чуть впереди на краю рва возник Большой. Шлем он потерял, шаровары порвались, глаза налились кровью, на лбу фиолетовая ссадина. Спрыгнув в ров перед ними, заорал:

– Вы куда без меня?! Валим отсюда! Там мясорубка ваще!

Теперь отступление возглавил полуорк. Ров плавно изогнулся сначала в одну сторону, потом в другую. Склон Долины, с этой стороны почти отвесный, уже высился прямо над беглецами, когда где-то неподалеку, перекрыв шум сражения, взревел огр.

Ров закончился круглой железной дверью в земле. Далеко сзади кричали люди, доносились хлопки боевых заклинаний.

– Как открыть? – Большой затормозил, взрыв каблуками землю. – На ней даже замка не видно, и ручки нет!

– Никак! – отрезал Атила, подсаживая эльфу. – Эту дверь никто никогда открыть не мог, поднимаемся!

Выбравшись из рва, они очутились прямо под отвесным каменистым склоном. Далеко в центре Долины виднелась башня и верхушка статуи-циклопа. Донесся глухой удар, будто с обрыва скатилась глыба, и скрежет, от которого свело челюсти. Статуя шевельнулась, по ней побежали трещины, камень стал отваливаться, будто корка.

– Оживает! – ахнула Яна. – Влас оживает! Это что, Легат его заклинанием призвал?

Циклоп тяжело развернулся, легендарный молот поднялся к небу и с грохотом опустился. Круговая волна искажения стремительно разбежалась от того места. Дрогнула земля, на пару секунд заложило уши. Могучий древний воин, избавившись от каменных оков, широко зашагал прочь от башни, вновь занося молот. Единственный глаз его сверкал дикой первобытной яростью.

– Зря, – сказал Атила. – Он и своих и чужих будет давить.

– Как отходим? – спросила Яна. – Склон крутой.

Огр взревел совсем рядом, за каменным выступом, торчащим из склона в паре десятков метров. А с другой стороны под склоном поблескивало большое ртутное озеро. Над тускло-стальной поверхностью взлетали крошечные серебряные руны, таяли в воздухе. Из середины торчал человеческий торс с задранными к небу руками, будто отлитый из металла. На другом краю озера на коленях стоял эльф, в стороне виднелось тело еще одного неудачника.

– Это «стальное зеркало», – сказал Атила. – Редкое искажение. Туда нельзя.

– Так нам что, назад к башне теперь? – Большой заозирался. – Там искажение, тут огр ревет… А вот и он!

Великан, показавшись из-за выступа, шагал к ним, задевая плечом склон, срывая с него камни. Не очень-то высокий, но толстый, как бочка, он переваливался на кривых ногах, весь увешанный ожерельями и браслетами из костей. Огры с орками похожи, только первые еще уродливее. И сильнее. И гораздо выше. Они – не разумная раса, играть за огров нельзя, хотя шаманы могут призывать их в качестве петов. Дубинка Большого по сравнению с невероятной дубинищей в могучих лапах великана смотрелась как спичка рядом с оглоблей.

Яна подпрыгнула, ухватилась за выступ на склоне, стала подтягиваться, но сорвалась. Воскликнула в отчаянии:

– Куда бежать?!

В центре Долины циклоп Влас, бредущий через толпу набегающих и отваливающихся чудовищ, снова ударил божественным молотом. Плеснулась концентрическая волна искажения, дрогнула земля, разлетелись тела. Огр от всего этого возбудился и взревел громче прежнего, будто вызывал на бой. Черные глазки нащупали троицу под склоном, и он быстрее заковылял на коротких кривых ногах, подняв дубину. Яна начала «строчить» из лука, но стрелы не протыкали толстую шкуру великана, падали. Большой вытянул руки, вывернув ладони наружу, загудел сквозь зубы. С его рук сорвался огненный шар и как ядро из пушки рванул к огру. Ударив в грудь, взорвался. Здоровяк даже не покачнулся, только зашагал быстрее.

– Назад, – решил Атила, приседая на краю рва. – Больше некуда.

Вдруг железная дверь под его ногами открылась. Это было так неожиданно, что он потерял равновесие и едва не сверзился головой вниз. Эльфа с полуорком, стоящие прямо над ним, ахнули.

Из проема высунулся человек в кожаном плаще, с ярко-красным посохом в руках, и спокойно сказал:

– Лезьте сюда.

Голос у него был какой-то неживой, вроде из синтезатора. Даже с легким дребезжанием. Атила не успел рассмотреть лица – человек подался назад, исчезнув в темноте.

Он скатился в ров, вскочил и крикнул:

– Сюда!

По рву к ним мчалась стая василисков. Большой сиганул вторым, потом легко спрыгнула Яна. Огр, увидев, что добыча ускользает, заревел и побежал, переваливаясь на кривых ногах.

Эльфа шагнула в проем, за ней сунулся полуорк.

– Тут дальше плесень светящаяся! – воскликнул он. – Эй, мужик, стой, ты кто?!

– Идите за мной, – донеслось из глубины уходящего под склон коридора.

– Атила, дверь закрой! – крикнула Яна.

Василиски были совсем рядом. Огр, встав на краю рва, занес дубину. Атила прыгнул внутрь и потянул за собой тяжелую дверь. Прежде, чем закрыть ее, он случайно бросил взгляд на скалу, что торчала из склона у расселины на другой стороне долины.

На вершине, сложив на груди руки, стоял темный паладин, глава Братства Молчальников, и наблюдал за бойней внизу. Позади него будто выключенные роботы застыли клирики.

Мысли вихрем пронеслись в голове. Что происходит? Почему они там? Черные клирики причастны к происходящему в Долине? Может это они направили сюда гон, чтобы не дать легионерам разобраться, что к чему, взять происходящее под контроль?

На скале паладин медленно повернул голову в сторону рва. По позвоночнику пробежал холодок. Возникло чувство, что главарь клириков заглядывает в сознание и перебирает, рассматривает его мысли, будто четки на пальцах.

Василиски были уже прямо перед ним, дубинка огра начала опускаться, и Атила, с лязгом захлопнув дверь, навалился на тяжелый засов.