Из стены дождя впереди малого рыболовного траулера возникла огромная морская волна. Рулевой, находящейся в рубке судна, увидел ее через лобовое стекло, по которому сновали «дворники», когда она была от моряка всего в нескольких десятках метров.

Волна напоминала собой Великую Китайскую стену и, казалось, вдруг из ниоткуда и из ничего возникла посреди моря. Как чудовищный монстр, поднявшийся из неизведанных морских глубин, эта масса воды, весом в миллионы и миллиарды тонн, с глухим ревом накатывалась на суденышко, казавшееся рядом с ней среди разгулявшейся стихии особенно хрупким и уязвимым. Волна вздымалась над судном все выше и выше, как огромная темно-серая гора, грозя задавить его своей непреодолимой и яростной мощью.

Только что сменившийся с вахты рулевой, которого звали Вадим, пробирался вдоль фальшборта из рубки в кормовой кубрик и не слышал ничего, кроме рева разыгравшейся бури. Он находился на палубе всего несколько секунд, но его непромокаемая одежда снаружи. была уже вся мокрая от дождя и брызг волн и блестела в тусклом свете судовых огней. Вадим прятал лицо в воротник от капель дождя, которыми немилосердно стегал его ветер.

Внезапно Вадим почувствовал, что у него за спиной что-то происходит. Он приостановился и быстро оглянулся. То, что он увидел, вселило в него ужас. За все те долгие годы, — которые он выходил в море, Вадим еще ни разу не видел такой высокой, просто исполинской волны. Она, как цунами, все нарастала и нарастала над судном, и казалось, что ее гребень, сверкающий в темноте ночи белоснежной пеной, скоро дотянется до низких туч. Ветер срывал с ее недоступных высот хлопья пены и нес их над судном куда-то вдаль. Волна приближалась к траулеру с неумолимостью и неотвратимостью смерти.

В следующую секунду рыболовное судно наклонилось вперед и ухнуло в провал между волнами, а затем задрало нос и начало взбираться на крутой склон. Гигантская волна, как монстр из кошмарного сна, склонилась своей вершиной над карабкающимся вверх судном, а потом с угрожающим и утробным ревом разъяренного зверя обрушила на него свой пенистый гребень.

Стоявший на палубе МРТ Вадим вдруг оказался глубоко под холодной водой, в полной власти громадных водяных масс и мощных потоков, которые закружили его и куда-то повлекли. Чудовищный удар волны, когда она обрушилась на траулер, выбил из легких человека весь воздух, и теперь он задыхался от недостатка кислорода.

Через несколько десятков секунд Вадиму стало казаться, что он находится под водой уже целую вечность. Его легкие разрывались от напряжения и горели без воздуха. Только огромным усилием воли он сдерживал нестерпимое желание открыть рот и глубоко вдохнуть в легкие пусть не воздух, пусть воду. Когда эта мука сделалась невыносимой, он вдруг неожиданно вынырнул на поверхность моря — опять в шум разыгравшейся бури. Вновь его бросали вверх-вниз волны, в лицо хлестали брызги соленой морской воды и. секли капли дождя, но теперь он этого уже не замечал. Широко раскрытым ртом жадно, с всхлипами и хрипами Вадим втягивал в себя живительный воздух и никак не мог им надышаться…

Немного придя в себя, Вадим покрутил головой. Он увидел только большие волны, идущие нескончаемой чередой друг за другом, как огромное стадо чудовищных темно-серых зверей. Они то вздымали его высоко в небо, то бросали в глубокие водяные впадины. Моряк дождался, когда очередная волна вознесет его на гребень, и вновь с надеждой осмотрелся по сторонам. Он рассчитывал увидеть свой МРТ и получить оттуда хоть какую-нибудь помощь, но его судна нигде видно не было… Со всех сторон моряка теперь окружала только бушующая вода… И грозовые тучи, быстро бегущие по небу.

…Целую ночь безжалостные волны мучили и швыряли беспомощное тело единственного выжившего моряка в разные стороны, не оставляя его в покое ни на минуту. К утру шторм стал стихать. Вадим достиг уже крайней точки утомления и истощения всех своих жизненных сил. И лишь спасательный жилет и плотная прорезиненная одежда не позволяли моряку пойти на дно или окончательно замерзнуть в холодной воде. Теперь ему было все равно, что с ним будет дальше. Все чувства его притупились, и ему не хотелось больше ничего, кроме как забыться глубоким, беспробудным сном.

…Когда Вадим очнулся от своего похожего на смерть забытья, небо было насыщенного голубого цвета, а на нем ярко и жизнерадостно сияло солнце. Теплые лучи небесного светила прогрели верхние слои воды и воздух. Согрели они и голову Вадима, всю ночь проболтавшегося в бурном и холодном море. Это нежное солнечное тепло вернуло человека к жизни.

Вадим медленно, с трудом раскрыл глаза. Он постепенно приходил в себя.

Волны теперь уже не так яростно, как раньше, бросали его тело из стороны в сторону. Сейчас они покачивали его и убаюкивали. Перед ним все так же простиралась неизменная и бескрайняя ширь безбрежного, уже почти спокойного моря.

Вадим некоторое время не мог понять, что же его разбудило. Что заставило его вернуться из сладкого небытия и открыть глаза? Солнце? Нет, не только оно…

Вот опять! По низким волнам рядом с Вадимом мелькнула чья-то маленькая узкая тень, а где-то сзади, за спиной у него, раздался резкий, пронзительный крик. Это был крик чайки.

Вадим еще раньше не раз слышал от знающих людей, что чайки, бывает, частенько выклевывают глаза у людей, потерпевших кораблекрушение и оказавшихся в бессознательном или беспомощном положении. Еле-еле ворочая онемевшими руками и кое-как загребая ими морскую воду, Вадим медленно обернулся, и вдруг его глаза от удивления широко раскрылись.

Буквально в полутора метрах от него на небольших волнах качались две морские чайки, но не это заставило Вадима окончательно прийти в себя.

Остров! Прямо перед ним был остров! Скалистые темно-серые громады его берегов вздымались из моря почти отвесными склонами высоко в небо.

До острова было не так уж и далеко, не более километра. И надежда добраться до желанной тверди берега сразу вдохнула новые силы в измученное штормом и скованное холодом тело человека…

Вадим из последних сил, с огромным трудом, наконец доплыл до берега и коснулся дна. Набежавшая волна подтолкнула его вперед, но, разбившись о песчаный берег, снова потащила в глубину. Море словно не хотело выпускать из своих объятий жертву, которая уже почти стала его частицей. Однако Вадим вцепился пальцами в мокрый песок и остался лежать на месте. Никто и ничто не смогло бы в этот момент заставить его сделать еще хоть одно малейшее движение. Он устало вздохнул, плотно сомкнул веки и потерял сознание.

Прошло несколько часов, прежде чем Вадим пришел в себя. Солнце уже успело переместиться к западу и скрыться за высокой береговой скалой. Вадим оказался в тени нависших над ним скал. Недалеко на песке длинными полосами лежали морские водоросли, выброшенные штормом на берег. Вадим также увидел несколько десятков пустых пластиковых бутылок и штук пять разнокалиберных, тоже пустых, пластмассовых канистр.

Вадим сильно устал. Хотелось есть, но еще больше мучила жажда. Он с трудом поднялся и направился дальше вдоль берега. Он надеялся найти где-нибудь в ямке на камнях хотя бы маленькую лужицу пресной воды, которая могла сохраниться после недавнего дождя. Но, к своей радости, через, несколько десятков метров набрел на узенькую речку, пробившуюся между скалами и впадающую в море.

Вадим зачерпнул из речки пригоршню воды и смочил пересохшие губы. Вода оказалась пресной. Видимо, где-то на острове, среди скал, во время дождя вода накапливалась, а потом питала эту речушку.

Вадим без сил упал на песчано-каменистый берег речки и приник к живительной влаге. Он пил, умывался, смывая с лица морскую соль и песок, а потом опять пил и пил. Обычная пресная вода показалась ему божественно вкусной. Даже утолив жажду, Вадим не смог сразу оторваться от созерцания текущей перед ним речушки…

…Через несколько минут Вадим поймал себя на том, что он уже некоторое время, не отрываясь, смотрит на маленький желтый блестящий предмет, лежащий на дне ручья. Наконец Вадим сообразил, что он видит золотой самородок. Тогда он, не веря своим глазам, медленно протянул руку и погрузил ее в прозрачную, холодную воду…

Самородок, лежавший у Вадима на ладони, был маленький, похожий на небольшой кусочек жевательной резинки, который кто-то пожевал и выплюнул. Вадим осторожно взял самородок с ладони двумя пальцами, поднес его поближе к глазам и принялся рассматривать.

В этот момент он забыл обо всем. И о своем незавидном положении, в котором оказался на этом неприветливом острове. И о том, что помощи ждать неоткуда. И о холоде, который все еще испытывал. И даже о сильном голоде, который почувствовал после того, как проснулся на берегу. Им овладела пресловутая «золотая лихорадка»…

Он справедливо решил, что там, где есть самородки, должен быть и золотой песок. Вадим задумался, как ему до этого золотого песка добраться, и ему в голову пришла неплохая мысль. Он быстро огляделся по сторонам. Среди мусора, выброшенного волнами на берег, он увидел то, что искал. Недалеко от него из-под груды подсыхающей на воздухе морской капусты выглядывал бок белесого тазика, наверное, выброшенного с какого-то проходящего мимо острова судна.

Когда Вадим подошел поближе и вытащил тазик из-под водорослей, он увидел, что тот поврежден и один его бок пересекает трещина. Однако это Вадима не остановило. Он выдернул из брюк капроновый ремень и туго стянул им боковую поверхность тазика.

Вадим не раз видел в кино, как работают золотоискатели, и однажды даже случайно прочитал руководство, как надо промывать золотой песок и в каких местах его следует искать.

Вадим разделся до трусов, положил на горячие камни для просушки свою промокшую одежду и шерстяное белье, а потом, ежась от холодного ветра, приступил, наконец, к делу…

Он нашел в ручье небольшое углубление за массивным камнем и с импровизированным лотком забрел по колено в студеную, прозрачную воду…

Первая же промывка принесла ему успех. После того как он выбросил из лотка пустую породу, на дне тазика среди песчинок блестели несколько маленьких золотых крупинок. Золота было немного, но оно все-таки было.

Когда Вадим выбрал из-под камня несколько лотков, золота стало попадаться больше. И в дополнение к золотому песку он нашел еще несколько мелких самородков.

Окрыленный успехом Вадим трудился в поте лица до самого вечера. И лишь когда наступили сумерки, он наконец-то разогнул ноющую спину и жадным взглядом посмотрел на свою сегодняшнюю добычу. Золотой песок и несколько самородков, лежащих на носовом платке, расстеленном на плоском камне, рядом с которым Вадим проводил промывку, могли потянуть граммов на 100–120. Аккуратно завязав платок, Вадим, испытывая удовлетворение, вылез из ручья и стал одеваться. Жажда обогащения притупила даже его голод. Он собрал несколько пустых канистр, улегся на них и, обессиленный, сразу заснул.

А утром, при первых же лучах поднимающегося над морем солнца, Вадим быстро поднялся со своего импровизированного ложа, разделся и забрел в холодное море. На прибрежных камнях он насобирал устриц и на берегу, дрожа от холода, утолил ими голод. После завтрака вновь приступил к промывке золота.

Жажда обогащения захватила Вадима. У него была пресная вода, какая-никакая еда, одежда, а больше ему сейчас не надо было ничего. Он жаждал лишь одного — побыстрее и побольше намыть золота.

Теперь он даже особенно не горевал из-за того, что его траулер утонул, что он оказался в полном одиночестве на необитаемом острове и в таких широтах, где о пальмах и кокосах, о теплом море и тропическом климате можно было только мечтать. Главное для Вадима было то, что он мыл золото и никто ему не мешал.

…Прошли три дня. И почти все светлое время этих суток Вадим провел за промывкой золота. Питался он одними сырыми устрицами и затрачивал на их добычу и поглощение минимум времени. Его золотой запас постепенно рос и составлял уже более килограмма.

…День склонялся к вечеру… Вадим промывал очередной лоток с породой, когда вдруг услышал еле уловимый гул вертолетных двигателей. В пылу обогащения Вадим уже и думать перестал о том, что он потерпел кораблекрушение и оказался один на необитаемом острове.

Вместо радости от приближения людей он почувствовал страх. Страх за свое золото и за то, что кто-то обнаружит место, где он его добывает. Он тотчас схватил небольшую пластиковую банку, в которую ссыпал ежедневно добытое им золото, и спешно бросился ее прятать.

Вадим быстро подбежал к приметному камню. Там он еще раньше закопал в песок пластиковую бутылку, в которой хранил весь свой золотой запас, намытый на острове. И теперь живо закапывал в песок и маленькую банку с сегодняшней добычей.

В этот момент из-за высоких береговых скал острова вымахнул вертолет «Ми-8Т». Он на высоте около ста метров и на крейсерской скорости около 200 км/ч пролетал над островом. И Вадим увидел в иллюминаторах пилотской кабины и грузового отсека винтокрылой машины лица людей, которые внимательно смотрели на него.

Как только пилот заметил Вадима на берегу острова, он заложил крутой вираж и, описывая дугу и теряя скорость, стал ложиться на обратный курс.

Вадим, стоя, машинально разравнивал ногой песок над тем местом, где он только что закопал свою пластиковую банку с золотом, и наблюдал за разворачивающимся вдалеке над морем «Ми-8Т».

Вертолет был обычный, выкрашенный в защитный, серо-зеленый цвет и без каких-либо особых опознавательных знаков. Вряд ли это был спасательный вертолет и, уж конечно, не пограничный. Вадим знал, что у военных вертолетов фюзеляж обычно имеет камуфляжную окраску.

А вертолет, между тем, закончил разворот над морем и стал опять приближаться. Он постепенно снижался, еще больше гася скорость и явно готовясь к посадке.

Чуть дальше от Вадима полоска песка становилась заметно шире, а скалы отступали от воды. Именно там пилот, по-видимому, и решил посадить свой «Ми-8Т», не опасаясь повредить вертолетные винты. Достигнув полоски песка, «Ми-8Т» завис на несколько секунд над ней, а потом плавно пошел вертикально вниз.

Вадим так и стоял на песке возле своего зарытого сокровища и, не проявляя никаких эмоций, наблюдал за манипуляциями вертолета. Однако, как только тот коснулся шасси песка, Вадим очнулся и медленно направился к приземлившейся винтокрылой машине.