— Джен, на Ненее слушаешься меня беспрекословно! — За прошедшие десять дней мое имя сократилось еще на несколько букв, к которым добавилась фамилия. Дарен меня удоче… тьфу, усыновил. Теперь я — Дженья Шарт, а если короче, то просто Джен. А еще мой добрый приемный папочка щедрой рукой на полчаса продлял рукопашные тренировки сверх обычного за каждое слово о себе, произнесенное в женском роде, что очень быстро отучило меня от этой нехорошей привычки. — Никуда не отлучаешься. Ни с кем не разговариваешь. Почувствуешь опасность — стреляешь не раздумывая! Понял?

Этот инструктаж был уже третьим, произнесенным практически слово в слово, поэтому я не слишком прислушивалась, а машинально кивала на каждую фразу, жадно всматриваясь в экран радара, на котором виртал вычерчивал посадочную кривую.

— …сидишь на корабле и не высовываешься, — не меняя интонации, закончил Дарен.

— А?.. Что?! — возмутилась я.

— Я сказал, если ты не желаешь меня слушать, то сидишь…

— Да слушаю, слушаю. Все наизусть запомнил! Не надо повторять одно и то же десять раз, я, между прочим, провалами памяти не страдаю. К тому же не ребенок и не идиот!

— Ладно, посмотрим… — проворчал космонавт.

Возможно, было бы лучше, если б я и правда осталась на корабле. Но все мы крепки задним умом.

Перед посадкой я еще раз залезла в виртал, чтобы освежить воспоминания о месте нашего назначения. Полученная информация не располагала к особой радости.

Ненея. Планета земного типа. Новый мир, открытый около двух столетий назад. Он едва не стал одним из тех, что закрывают после джантэр-карантина. Однако имеющиеся на нем редчайшие минералы и растения перевесили чашу. За столетие распродав свои природные богатства, сильные мира сего, привыкшие к роскоши и бесконтрольным тратам, стали искать другие источники доходов. И нашли: своих соотечественников. На Ненее, как и на Хэр’рии, стали процветать генетические лаборатории и сопутствующие им клиники. Но хэири проводили свои генные эксперименты «на благо нации», а здесь готовили «товар на экспорт». Хотя часть идей с успехом использовалась на самой Ненее — публичные дома, заполненные многочисленными разработками вышеупомянутых лабораторий, приносили своим владельцам баснословные прибыли. Роскошь, праздники и карнавалы — полный комплект услуг для тех, кто хочет получить удовольствие от жизни и готов за это платить. Фраза «любой каприз за ваши деньги» приобретала здесь более глубокий смысл.

Как ни странно, но на этой планете-притоне были очень жесткие, даже жестокие законы, связанные с безопасностью туристов. Причинить вред гостям Ненеи считалось самым страшным преступлением. Потому что туристы — это деньги. Однако всегда найдется тот, кому правила не писаны. Именно поэтому Дарен и не хотел брать меня с собой: боялся, что нетипичная внешность заинтересует местных торговцев генетическими редкостями. Но, узнав меня получше, осознал, что безопаснее взять с собой, чем обнаружить, что в его отсутствие я сбежала…

Собственно, именно вторая, теневая сторона мира и интересовала нас. Генетические лаборатории, как я уже упоминала, работали не только на благо своей планеты, но и на экспорт. Именно так Мервиль Тенувиль получал большую часть своих «рабов». Правда, везде были свои плюсы и минусы. Главный минус заключался в том, что на любую разработку лаборатория ставит свой товарный знак. Это и подтверждение права собственности, и реклама. Обычно этот знак был закодирован в генах, и только на пилотных образцах он ставился как-то иначе. Если честно, виртал не углублялся в подробности, а я не расспрашивала. Собственно, к чему все это…

Вместо привычных мне паспортов в Федерации используют ген-карты, и среди клиентов Тенувиля желающих светить покупным «клейменым» телом, понятное дело, не было. Так что пирату приходилось искать обходные пути. Приобрести живой товар без лабораторной метки было возможно, но даже на Ненее таких мест совсем немного, а удовольствие это весьма дорогое. Собственно, поэтому миляга Мервиль и не брезговал телами со стороны. Но старался этим не злоупотреблять. Ведь раб, купленный в лаборатории, был проверен, совершенно здоров и не имел никаких генетических «мин». А при добыче «со стороны» приходилось верить продавцу практически на слово и надеяться на свой торгашеский нюх.

В любом случае нам стоило поспешить. По мнению Дарена, у Тенувиля были неплохие связи с местными теневыми акулами, и скорее всего он отправился на Ненею именно для того, чтобы подправить свою внешность и генетическую карту. Нам нужно было найти его до того, как он это сделает.

— Дарен, что-то эта Ненея пока не впечатляет, — честно признала я, пытаясь рассмотреть строения ближайшего города за стройными рядами кораблей всех цветов, размеров и форм, припаркованных на сухой, серовато-коричневой, чуть растрескавшейся земле космопорта. Тот факт, что Ненея куда более посещаемое место, нежели приграничная Варрэя, было видно невооруженным взглядом.

Пыльный и какой-то безвкусный воздух планеты заставил меня поморщиться. Даже внутри корабля дышать было легче и приятнее.

Дарен, заметив мою гримасу, усмехнулся и снизошел до объяснения:

— Города прикрыты куполами, а на порт никто тратиться не захотел. Так что ты имеешь редкую возможность вдохнуть в себя естественный аромат этого мира.

— Скорее, его естественную пыль… — пробурчала я.

Наконец до нас добрался служащий порта — невзрачный коренастый мужчина в мышино-сером рабочем комбезе. Он равнодушно кивнул, приветствуя, и направил странный обтекаемый прибор на пиктограммы, украшавшие носовую часть «Летящей».

— «Летящая во тьме», владелец и командир корабля Дарен Шарт, — прибор повернулся в нашу сторону. — Подтверждаю. Оплата стоянки?..

— …за одни стандартные сутки.

— Оплата стоянки за одни стандартные сутки в размере двухсот кредитов. Подтверждаю, — флегматично произнес служащий, пощелкав какими-то невидимыми мне кнопками на консоли своего транспортного средства, больше всего похожего на зависший в воздухе мотороллер без колес.

— Дарен, а что он делает? Что, любой, кто направит на тебя такую фигню, может списать деньги с твоего счета? — искренне поразилась я. Такая система оплаты несколько напрягала.

— Не говори глупостей. Он проверил «Летящую» по реестру, убедился, что корабль не числится в розыске, а мои данные совпадают с заложенной информацией по владельцу судна. Затем получил согласие на оплату услуг порта, а кредиты ему перевел виртал, услышав мое подтверждение. Все, пока мы свободны и можем заняться своими делами…

В этот момент подлетел пустой пестрый «мотороллер», видимо, заменяющий здесь такси, и завис перед космонавтом. Мне отдельного транспортного средства, похоже, не полагалось…

— Дарен, а почему тогда нельзя было просто сделать это автоматически? Ведь в данном случае служащий был бы не нужен, — уточнила я, устраиваясь за спиной капитана.

— Ну, в Старых мирах все и происходит напрямую, через вирталы. А на Ненее это, видимо, сочли невыгодным. Во-первых, мир открыт не так давно, и тратить деньги на такую систему никто не пожелал, а во-вторых, что более важно, в случае, если корабль или его владелец находятся в розыске, получить с него можно на порядок большую сумму, не ставя при этом в известность просхов.

— А как…

— Джен, ты мне вопросы задавать будешь или мы отправимся наконец, куда собирались?

— Отправимся. А куда мы собирались?

— Ты будешь послушно сидеть вон в том кафе, а я зайду в бар и поговорю с ребятами.

— Нет уж, ни в каком кафе я сидеть не стану. Сам же говорил, чтобы я от тебя ни на шаг…

— Демоны Варры, ну почему я не оставил тебя на «Летящей»? — простонал Дарен.

— Да не беспокойся ты, я буду тихо-тихо сидеть, как мышка!

— Как кто? — опасливо уточнил мужчина, притормаживая у приземистого здания.

— Ну, это такая маленькая серенькая земная песчаная крыса, — доходчиво пояснила я. — Грызун, в общем. Вредитель…

Дарен задумчиво покосился на меня, покачал головой и, кажется, что-то прошептал. Он что, молится? Да нет… наверное, показалось!

Как только мы попали в радиус действия рекламного барьера, здание преобразилось, вытаскивая из нашего подсознания наиболее желанный образ. Конечно, это была всего лишь качественная иллюзия, стоит отойти на два метра от стен — и снова увидишь низкое строение из пеноблоков. Пэйн на одном из занятий показывал действие полулегальных рекламных проекторов, влияющих на подсознание потенциального клиента, но увидеть на чужой планете вход в любимую тратторию «Венеция» все же стало для меня некоторым шоком.

Потянув на себя до боли реальную ручку двери, я оказалась в совершенно ином помещении, что снова несколько ошарашило. Впрочем, все верно — клиент уже вошел, так что дальше тратить энергию на его заманивание владельцы бара сочли нерациональным.

Выглядывая из-за спины Дарена, я постаралась оценить обстановку. Вот удивительный момент. Видимо, если бар ориентирован в основном на антропоморфных клиентов, то в любое время и в любой части галактики он будет выглядеть практически одинаково. Барная стойка из какого-то темного камня, в приглушенном свете играющего алыми искрами, столики, окруженные тремя-четырьмя подобиями бесформенных пуфиков, моментально подстраивающихся под желания посетителей, возложивших на них свои зады. Людей в баре было совсем немного — всего пятеро. Все же ранний рассвет, равняющейся на Ненее самому глухому ночному часу, не способствовал обилию клиентов.

Дарен шагнул к стойке, чем привлек к нам более пристальное внимание. Пожав плечами, я пошла за ним, стараясь не слишком глазеть на собравшихся здесь инопланетян. Когда Дарен говорил, что Федерация состоит из трех рас, я как-то не задумывалась о том, что каждый мир имеет свои особенности, например, непривычную для меня силу тяжести или уровень ультрафиолетового облучения. Поэтому держать челюсть на месте и не пялиться на прочих посетителей бара было весьма непросто. Потому что пара темнокожих типов, устроившихся в самом темном углу, были лысыми, как моя коленка, коренастыми коротышками, которые выглядели слегка неповоротливыми, но невероятно сильными. Наверное, за исключением прически и колера, именно так должны были выглядеть мифические гномы-кузнецы. Еще один бледнокожий парень в центре зала, если мне не изменяют глаза, был покрыт крошечными полупрозрачными чешуйками, переливающимися острыми алмазными искрами на его кадыке при каждом глотке. Странный парень — словно утерянное переходное звено между человеком и динозавром. Оставшиеся двое выглядели вполне обычно, если не считать, что лохматый тип, занимающий второй слева столик, крепко спал, обнимая бутылку из темного стекла, как самое ценное сокровище.

— Мне бокал вас’ста, а малышу сок вилии, — спокойно произнес Дарен, обращая мое внимание на бармена. Да уж… Я чуть мимо барной табуретки не села. Такого красивого парня я не видела ни разу в жизни. Темноволосый и темноглазый, с высокими скулами и точеными чертами лица — он приковывал взгляд, заставляя ошеломленно замереть, рассматривая подобное чудо. Портило его только одно — странное подобие татуировки, словно выдавленное на левой щеке. Казалось, что под кожей кто-то протянул толстую синюю нить, свив ее в стилизованный треугольный рисунок. Странная мода… Я, например, не вижу в этом ничего красивого.

— Держи, — улыбнулся красавчик, явно позабавленный моей наконец-то отвисшей челюстью. — Ты ведь первый раз на Ненее?

— Да, — хрипловато ответила я, продолжая пожирать глазами бармена.

— Заметно, — искренне рассмеялся тот и указал на татуировку, уродующую его щеку. — Еще и не такое увидишь! Я далеко не лучшая разработка Ледарской лаборатории…

— Что?!

Ну вот, не мог подождать со своей новостью, пока я вилию не допью? Теперь Дарен меня отпинает на следующей тренировке вдвое против обычного за то, что, поперхнувшись, залила ему соком весь костюм.

— Я клон, разработанный Ледарской лабораторией, — спокойно пояснил бармен, протягивая моему приемному отцу небольшую упругую полупрозрачную сферу, заменяющую салфетки, которая моментально впитала всю влагу с комбеза космонавта.

— Джен, быстро пошел и сел за столик. И чтоб мне тихо!

Не рискуя спорить, я улыбнулась добродушному бармену и, подхватив высокий стакан с остатками лакомства, отправилась к ближайшему свободному месту. Кстати, рядом со мной оказался столик единственного нормально выглядящего посетителя, правда, слегка нетрезвого. Кажется, у него как раз проклюнулась стадия, когда он любит весь мир и желает пообщаться с окружающими. Почему бы и нет? В конце концов, мы пришли сюда за информацией, а Дарен сидит ко мне спиной и к тому же полностью поглощен разговором с барменом…

— …а еще, когда я был в поясе астероидов Торпа, нам попался корабль тариан. Сам знаешь, это приграничная территория, и ящерицы почему-то считают, что она принадлежит Кланам. Ха! Нам тогда изрядно пришлось поиграть с ними в прятки… Эх, малыш, что ты знаешь о настоящем космосе! Так вот, мы…

«Просто Дакут», как представился нетрезвый представитель Серой гильдии, снова попытался положить мне руку на плечо и перетянуть за свой столик. Я аккуратно вывернулась и сделала «внимательное» лицо. Мне довольно часто, благодаря специфике журналистской работы, приходилось выслушивать различный бред от разнообразных высоко и не очень поставленных личностей.

Я уже выяснила, что данный тип ничего о кораблях, прибывших с Варрэи, не знает, и можно было бы закруглить его монолог, но тогда пришлось бы сидеть, тупо глядя в глубину бокала, поскольку беспокоить Дарена после устроенного «душа» мне совсем не хотелось.

— Эй, бармен! Налей пацаненку вас’ста за мой счет! — проревел Дакут, снова похлопав меня по плечу, а затем погладив по спине. Ну что за мерзкая привычка?

Дарен моментально обернулся, оценил ситуацию и в два шага оказался рядом с нами.

— «Пацаненок» со мной — это раз, и спиртное он не пьет — это два. А теперь убери от него лапы, если не хочешь проблем!

— Да кто ты такой, чтобы указывать Дакуту Бернакку?! — возмутился мой визави, пытаясь подняться. Кажется, он дошел до следующей стадии опьянения — желания помахать кулаками. Только зря он это. Дарен, не слишком напрягаясь, разделает этого алкаша, как бог черепаху — я же видела, как он работает на тренировках.

— У меня не так много времени, чтобы тратить его на пьяных идиотов вроде тебя, — холодно пояснил Дарен, неуловимым движением руки «успокоив» дебошира. А, точно, виртал показывал мне эти точки на шее — проспит не меньше получаса. Затем космонавт без пояснений вытащил меня из-за стола за шкирку, словно нашкодившего котенка. Не поняла? Я-то здесь при чем?!

Кивнув бармену, Дарен перекинул меня через плечо, словно тюк, рыкнул в ответ на невнятный возмущенный мявк и быстро вышел из бара, не дав даже возможности попрощаться с красавчиком-барменом.

— Ну, ты ничего не хочешь мне объяснить? — ласково уточнил космонавт, небрежно стряхнув меня с плеча на пыльный грунт возле парящего мототакси.

— Да что тебе не так-то? — возмутилась я. — Чего ты взбесился?!

— Джен, ты надо мною издеваешься, что ли?

— Да я просто не понимаю, в чем провинился! Блин, ну что еще я не так сделал? Или мне надо было молча сидеть и ни с кем не разговаривать? Я просто хотел расспросить этого типа о кораблях с Варрэи! Дарен, я умею вытаскивать из собеседников нужную информацию. Черт, да это было моей работой, там, на Земле…

— Идиот! Ты вел себя как девчонка! Ты флиртовал с ним! Джен, ты вообще соображаешь, что творишь?

— Не говори глупостей, я вел себя, как обычно… как обычно раньше… — Застыв на пару секунд, я осторожно уточнила: — Хм… Дарен?

— Что?

— Я флиртовал?..

— Да.

— Черт…

— Ладно, я понял, что ты не нарочно, — тяжело вздохнув, космонавт рассеянно потрепал меня по голове.

— Да, но от этого не легче. Придется учиться общению заново… — Я тоже вздохнула и призналась: — Чувствую себя полным идиотом.

— Поверь, это не худший вариант.

— А? Ты о чем?

— Ну, как бы тебе сказать повежливее… Полагаю, что меня, с твоей легкой руки, приняли за растлителя малолетних. Хорошо, что это Ненея, где на такие вещи смотрят сквозь пальцы. В более цивилизованном мире подобное подозрение могло закончиться разбирательством с просхами.

— Упс… Ну извини, — покаялась я, разводя руками и закусив губу, в надежде удержать в себе нарастающую волну хохота.

— Гаденыш! — обреченно возмутился Дарен.

Не выдержав, я все же невежливо заржала, глядя на оскорбленного в лучших чувствах космонавта. Вот ведь засада! А мне даже в голову не пришло, что заказывать выпивку для парня — это не совсем нормальная реакция на разговор. Забавно… я не воспринимаю это тело, как женское, однако при общении постоянно сбиваюсь на «старые шаблоны» поведения. Черт. Придется над этим поработать.

Устроившись за спиной Дарена на «хвосте» мототакси и обхватив мужчину за талию, насколько хватало длины рук, прижалась к его спине, продолжая бессовестно хихикать. И только когда мимо меня на сумасшедшей скорости понеслись серые строения из пеноблоков, я поняла, что так и не спросила о главном: сообщил ли бармен какую-либо информацию по прибывшим с Варрэи кораблям.