Глава 12

Бросив кристалл во внутренний карман, да к тому же как следует застегнув, чтобы не вывалился ненароком, я вновь обратил пристальное внимание на Диану. Да уж, бывает и хуже. но реже…Никаких особых сдвигов не произошло, по крайней мере таких, что позволили бы рассматривать ее не как марионетку, а как свободную личность. Нет, я чувствовал, что окутывающий туман начинает развеиваться, но вот как долго продлится сей процесс? Амулет то был на ней с детства и мало ли чего мог наворотить, что и за долгое время не разгребешь, даже большой лопатой.

Мать вашу! А в доме что-то малость засуетились, пусть пока и не шибко активно. Неужто трупы обнаружили? А может не так все просто и вспышку активности вызвал как раз сорванный с шеи Дианы кристалл? Нельзя исключать и такой вариант, который после обдумывания становится менее невероятным. И куда сматываться теперь? Напрашивается вариант через окно. Самый вроде бы, логичный и надежный. А что потом? Вновь бег по улицам совершенно недружественного места, где шастают ловчие стаи сторков вперемешку с вооруженными до зубов бойцами… Нет уж, один бы я еще рискнул, но не вместе с Дианой. Она сейчас ну никоим образом на амазонку или валькирию не тянет.

Тогда? Да, риск, но шансы есть. Серая Гора давненько не ожидала такой наглости, вот пусть теперь и попляшет в полном недоумении. К чему это я? Попробую уйти через другой ход, куда ни один человек в здравом рассудке не сунется. Да, как раз через подвал, в котором ощущалось нечто странное, но имеющее отношение все к тем же Ушедшим.

Все эти мысли пролетели с долю секунды и вот уже готовое, пусть и блещущее некоторыми пробелами в выполнении, решение оформляется в моей голове. Диана… Никаких средств приведения в сознание нет, поэтому обойдемся тем, что всегда при нас.

Р — раз… Хорошая оплеуха порой помогает лучше, чем целый легион психоаналитиков. Два… То же самое волшебное средство, но одновременно с ним я попробовал еще и «уколоть» ее разум с помощью своего кристалла. Грубо, жестко, но риск — дело благородное. Тем более, что получилось. В глазах девушки появилось осмысленное, но крайне возмущенное выражение. Оно и понятно, кому понравится в качестве средства от сна получать весомые оплеухи заодно с другими, но не менее неприятными ощущениями.

— Молчи и следуй за мной, — прошипел я. — Иначе тебя если и не убьют, то уж точно покалечат.

— А… Вадим? где я? Что со мной?…

— Потом, — отмахнулся я, увлекая Диану к выходу из комнаты. — Скажу лишь, что твои так называемые родственнички хотели использовать тебя не то как жертву, не то как подарок своим покровителям. Все, молчи.

Первый подвернувшийся под руку тяжевый предмет (увесистый стул) летит в окно. Звон разбитого стекла приятно ласкает слух. Что так? Да просто пусть думают, что я пошел самым легким и напрашивающимся путем. Вполне, кстати, логичным с точки зрения даже опытного бойца. Прорыв на скорость неплохая вещь, срабатывает часто. Но… у меня было одно очаровательное препятствие, которое ну никак не выдержало бы подобного.

Бегу вниз, одновременно следя за состояние Дианы и проверяя окрестность на предмет появления нежелательных элементов. Короткий визг «Крысы» и очередь на пару патронов заставляет раскинуть мозгами какого-то бедолагу, оказавшегося не в том месте и не в то время. Явно не боец, скорее из слуг, но… Я, знаете ли, не гуманист, да и с альтруизмом по жизни у меня плохо. Точнее — никак. Да и не может он не быть в курсе происходящего — тут все население так или иначе причастно к Ушедшим. Диана, еще не совсем пришедшая в себя, к счастью особо не среагировала на образование очередного трупа, а то успокаивать ее не ко времени и не к месту.

Первый этаж, а вот и спуск в подвал. Ключи, ключи… Мимо, не тот, не тот… Есть! Дверь открылась без шума и скрипа, что только подтвердило мое предположение о том, что пользуются ей не просто часто, а очень часто. Ну, или просто содержат в полном порядке, что тоже не есть плохо. Теперь закрыть и тихонько так вперед, для начала обследовать местность подвальную в поисках выхода. Есть он тут, нутром чую. Ну а интуиция для бойца с давним стажем — дело святое. Не будь ее и многие не выбрались бы из весьма поганеньких ситуаций.

Ну да дело ясное, что дело темное и мутное. Так, и что тут у нас в сем подвале присутствует? В темноте я вижу несколько не очень, но на такой случай фонарики и придумали. Конечно, он не слишком уж мощный, но все же вполне годится для освещения подобных мест.

— Что это? — изумленно, но шепотом ахнула Диана. — Я такого еще не видела…

— Ничего хорошего, прелестная красавица, ну совершенно ничего. Очередное напоминание об Ушедших, которое мне уже доводилось видеть. К сожалению.

— Ушедшие?

— Они, родимые. Те самые, что незримой древней тенью нависли над этим городком и над всеми здешними обитателями. Ушедшие, кому тебя захотели не то просто скормить, не то использоваться для каких-то странных ритуалов. Не веришь?

В глазах девушки застыла смесь непонимания, и одновременно постепенного осознания того, что из моих уст идут не просто слова, а нечто большее. Сильно сыграл роль и тот факт, что мне довелось избавить ее от весьма неприятного дорожного происшествия, да и некоторые другие нюансы присутствовали. Например, ее знакомство со странным, доставшимся в наследство амулетом.

— Верю, — обреченно выдохнула она. — Но зачем?

— Зачем это нужно им? Без понятия, знаю лишь, что это какой-то давний, но отнюдь не бессмысленный обряд. Зачем это мне? Мои обещания всегда выполняются, пусть даже даны мимолетной знакомой из непонятного порыва. А теперь смотри вокруг, и пусть увиденное остается в твоей памяти.

Луч фонаря выхватывал росписи на стенах, барельефы, заковыристую вязь древних символов, что старше всех известным нам цивилизаций. Знакомое место, пусть я ни разу тут не был, очень знакомое. Именно в подобном мы побывали с Кэром во время нашей последней операции. Только там интерьер комнаты был относительно новый, а тут счет годам шел не на пару десятков, а ближе к полутора векам. Серьезная разница, откровенно говоря, и сейчас она меня не слишком радовала.

— И куда теперь, здесь же нет выхода?

— Выход тут как раз есть, и скорее всего он тут даже не один, усмехнулся я. — Вот, к примеру, одно из лиц, если так вообще можно выразиться. Г'Дар — один из Ушедших, их так называемый посланник. Крайне неприятная личность, как внешне, так и вообще. Хотя остальные еще омерзительнее будут… Все Ушедшие слишком далеки от человеческого понимания, можно уловить лишь малую часть того, что они представляют из себя.

— Мифы…

— Если бы. По крайней мере, раньше это была реальность. Я, конечно, надеюсь, что сейчас самих Ушедших уже не существует, но вот осколки их творений по сих пор ходят по земле. Кстати, одно из таких творений висело у тебя на шее, а сейчас лежит в кармане моей куртки.

— Ну ладно, пусть когда-то, где-то и что-то было, — Диана изо всех сил пыталась уцепиться за привычные понятия, уходящие из-под ног и сбрасывающие ее в новый мир, значительно отличающийся от прежнего. — Ведь много было всяких исчезнувших цивилизаций, да и боги у них были те еще уроды на лица.

— А это не боги, девочка, это вполне реальные существа. Были… надеюсь, что были. Зато их знания еще точно ходят по миру, пусть и скрыты в таких замкнутых и таинственных местах как Серая Гора. Да что говорить, сейчас для тебя лучше просто посмотреть.

Так, сдается мне, что ловушки в подобных местах должны быть однотипные. А может то и не ловушки вовсе, но всего лишь необходимый элемент ритуала. Кто знает? Уж точно не я. Знаю лишь, что если это и не ловушка, то все равно смертельно опасная вещь. Проходы из этой комнаты открываются тогда, когда потянешь за рычаг, скрытый в оскаленной пасти Ушедшего. Вот только одновременно с открытием оттуда вырывается то, по сравнению с чем струя пламени из огнемета покажется детскими игрушками.

Значит придется воспользоваться уже проверенным способом — зацепить рычаг чем-то вроде крюка, да и потянуть в нужном направлении. И чтобы приспособить под это общественно полезное дело? Свой набор отмычек на сие дело гробить невелика радость. Стоп! Так у меня же целая связка ключей имеется, часть из которых можно и пустить на сие дело. Вот хотя бы ключ от входной двери… Сейчас мы его аккуратненько так примотаем к одной из моих отмычек под определенным углом. Ключа не жалко, а отмычка — вещь в хозяйстве полезная, порой так и вовсе необходимая. Ну, поехали…

Приехали. Тихий шелест, ощущение сдвинувшегося вниз рычага и бледный, призрачный язык Пламени Глубин озаряет комнату. От него прямо веет даже не старостью, древностью тысячелетий, что проходит сквозь время, оставаясь при этом практически неизменной. Скрип… Участок стены отходит в сторону, открывая проход. Куда? Путь, открытый дверью Г'Дара.

— Красиво, — восхищенно вздохнула Диана. — Я такого еще не видела. Вроде огонь, но такой безобидный.

Она попыталась было протянуть руку к постепенно опадающему, скрывающемуся обратно «огню», но мгновенно получила хороший и весомый шлепок по своей изящной и хрупкой лапке. Нет, на как ребенок право слово! Вот уже и надулась, как будто у нее любимую игрушку отобрали. Придется прояснять ситуацию:

— Безобидный, говоришь, — саркастически ухмыльнулся я. — Да сунь туда хоть палец, хоть титановую пластину — Пламя Глубин обратит в ничто все, что окажется на его пути. Надеюсь, больше желания дотронуться не возникнет? А то, знаешь ли, ты мне больше нравишься с пальцами на руке, нежели без них.

— Н — нет, что-то уже не хочется, — поежилась любопытная красавица печального образа. — А что там, впереди?

— Сейчас проверим. Возможно, не совсем то, ради чего стоит идти по этому коридору.

Фонарь в одной руке, причем держу его на отлете, дабы ввести возможного врага в заблуждение по поводу своего местонахождения, «Крыса» в другой. Не сильно спокойно на душе, поскольку со слухом все в порядке, и я слышу звуки, напоминающие лязганье тяжелой стальной цепи, на которую обычно сажают опасных и слабоконтролируемых тварей. Прижимаю палец к губам, показывая сим всенародно известным жестом своей спутнице шуметь как можно меньше. Заодно и фонарик можно отключить, поскольку впереди заметно какое-то свечение, пусть и далекое от электрического или огненного.

Коридор, к моей большой радости, несколько изгибался, тем самым давая возможность увидеть источник звука, не привлекая при всем при том особого внимания. Звон цепи стал слышен сильнее, то теперь к нему примешивались звуки, похожие на сочетание стона, рычания и бормотания на непонятном языке. Да уж, мне то многое довелось видеть и слышать, а вот спутнице моей такое точно в диковинку. Пока еще я чувствую только ее удивление, но понимаю, что оно способно перерасти в страх. Но и скрывать от нее то, что вот — вот предстанет перед нами, не считаю нужным. Пусть знает, что всегда надо смотреть в глаза окружающей нас реальности, а вовсе не отгораживаться лживыми ширмами иллюзий.

Да уж, представшее зрелище было для меня не так чтобы новым, а вот для Дианы не только новым, но и крайне шокирующим. Сторк обыкновенный, вариант цепной… Что тут сказать, довелось увидеть на относительно близком расстоянии, к тому же не мельком, а во всей красе.

— Кто это? — прошептала Диана, доблестно пытаясь справиться с дурнотой и омерзением при виде подобного существа.

— Сторк. Человек, слуга Ушедших, чье тело и сознание модифицированы определенным образом.

— Человек! Это?

Даже шепот Дианы оказался так эмоционально окрашен, что иначе как восклицанием его нельзя было назвать. Я ее очень хорошо понимал — увидеть сторка без предварительной моральной подготовки весьма… неприятно. Искаженное нечто, в котором все же просматривалось что-то человеческое. Да и глаза были умнее, чем у просто животного, пусть и натасканного на боевые задачи.

— Да, это БЫЛО человеком, но потеряло право называться сим словом. Классический случай, когда в результате теряешь много, а приобретения не дают по сути ничего.

— То есть…

— Лишняя сила, ловкость, реакция — все есть. Вот только сознание, которое могло бы оценить все подобные дары трансформации, нынче блистает отсутствием. Не животное, но и не человек… Ритуалы какие-то трансформационные над ним провели, вот и получилась чуда — юда непотребная.

Словно в подтверждение моего высказывания сторк оскалился вовсе уж неприлично, а к тому же решил еще поупражняться в вокальном мастерстве. Получилось… да совсем не получилось, откровенно говоря. Гиена и то воет значительно музыкальнее. А тут еще и его сотоварищи откликнулись, учиняя концерт без заявок. Нет, тут ловить особенно нечего, незаметно нн пройти, к тому же риск нарваться на тех, что на цепь не посажены.

— Пошли обратно, Диана. Этот ход привел в зверинец, пусть и довольно колоритный. Попробуем другой путь.

— А он вообще есть?

— Должен быть, успокоил я девушку. — Тут ведь похоже как… Каждая морда Ушедшего есть путь, ведущий куда-то. Но мы это сейчас узнаем со стопроцентной уверенностью.

Вот мы и опять в той самой комнате. Ход Г'Дара уже проверен и второй раз туда соваться на стоит. Но есть и еще три варианта: Ра'Толл, Г'Рахн и Л'Фэйр. Последний мне и вовсе не знаком, разве что имя встречалось. Но только имя, без каких-либо конкретных привязок. Зато Г'Рахн… Лучше бы и не знал о подобном существе. Властелин Ужаса и Боли, как писано в древних манускриптах, целиком посвященных Ушедшим. Кэр как-то говорил о нем, что там все не просто сложно, а очень сложно. Дескать, та аура боли, что по мифам окружала Г'Рахна — есть сложное воздействие на нервную систему любого разумного и полуразумного существа. Эх, Кэра бы сюда! Он наверняка мог рассказать многое и об этом любителе ужаса и о том, пока что неизвестном…

Впрочем, какой смысл жалеть о несбыточном? Друг мой сейчас в больничке приземлился всерьез и надолго. Да, никуда я не денусь от почетной обязанности его оттуда вытаскивать, но и сие деяние пока что в туманном будущем прорисовано.

— Ну что, красавица несколько печального образа, рискнем и выиграем, — моя рука практически независимо от сознания прикоснулась к шелковым волосам спутницы. — Ты не испугаешься того, что можешь увидеть?

— Я могу испугаться, но постараюсь, чтобы это не отняло силы действовать.

— Честный ответ… Дело в том, что мы сейчас пойдем по тому пути, куда твои любезные родичи и планировали тебя доставить. Это как-то связано с Ра'Толлом. Кто это такой — я тебе потом объясню, но поверь, что, как и все прочие Ушедшие, личность сия не слишком дружелюбная.

— Так они…

— Не знаю, — ответил я на еще не высказанный вопрос. — Вновь и вновь повторяю это. Для меня тут многое столь же загадочно и таинственно. Но пора в путь, не стоит задерживаться излишне долго.

Тот же процесс, тот же вариант открытия двери, только другой, но суть от этого не изменилась. И опять коридор, только на сей раз не грубо выбитый в толще камня, а украшенный затейливой резьбой и стилизованными картинами. Что ж, мое предположение верно — этой дорогой пользуются не только довольно часто, но и во вполне серьезно — представительных целях. Да и резьба по камню о многом могла если и не сказать, то уж точно намекнуть.

Заметив, что мое внимание довольно сильно обращено в сторону изображенного на стенах, Диана также решила проявить присущее всем женщинам любопытство. Хотя тут сложновато что-то понять без предварительного пакета знаний об Ушедших и некоторых «милых» особенностях, свойственных их цивилизации. Цивилизации, что стояла на порядок выше человеческой как тогда, так и сейчас. Ведь по сути мы так и не научились тому, что для них было совершенно естественно и не представляло особого труда, ну а то, что все ж постигли… Чего стоит хотя бы сравнение руирса и бронежилета. То-то и оно.

Однако, на каменных стенах коридора было стилизованное описание какого-то ритуала. По — видимому, того самого, который предстояло бы пройти Диане. Вот в зал приводят девушек в роскошных, богато украшенных одеяниях… Потом их укладывают на каменные постаменты и на лице каждой нечто вроде маски. Затем… похоже, маска как бы становится частью лица. Ее снимают, но под ней вновь маска, причем одинаковая для всех. Символика, но наводящая на вполне определенные размышления.

Идем дальше по коридору, кстати, весьма неплохо освещенному. Палец на спуске автомата аж подрагивает от избытка адреналина, да и само оружие словно только и ждет, когда именно оно будет вершить судьбы тех, кто окажется в досягаемости его свинцовых раскаленных аргументов. А вот и то место, куда нас привел сей путь. Странное место, такого я никогда раньше не видел, зато похожее на него доводилось… Да, как раз тогда, во время штурма загадочного особняка.

— Все возвращается на круги своя, — прошептал я не для Дианы, а просто от избытка эмоций. — Знать бы еще, куда именно я вернулся.

— Это то место, куда меня хотели привести?

— Оно самое. Вот только не уверен, что тут оно во всей красе. Это скорее всего просто тамбур, переходный шлюз между привычным миром и чем-то совершенно иным, чему нет места даже в разуме жителей Серой Горы. Смотри, внимательно смотри!

Последние слова были излишними — девушка и так не могла оторвать взгляда от окружающего нас интерьера. Тонкие, спиралевидные колонны, явно не естественного, но искусственного происхождения, буквально заполняли собой не самый маленький зал. Была в их расположении какая-то логика, пусть и непонятная человеку. Ну а материал, из которого их создали — тут вновь моя память вынуждена была обратиться как к прошлом воспоминаниям, так и к манускриптам об Ушедших. Живое и неживое, камень и плоть, все это слилось в едином материале, и сие слияние оказалось вполне эффективным и даже красивым. Красота, правда, не воздушно — радостная, но в то же время и не мрачно — величественная. Этому просто не было подходящих объяснений, только и всего.

Колонны… Это еще так, цветочки, особенно в сравнении с остальным. Стоящие на полностью свободной от колонн участке три… саркофага явно предназначались для тех трех девушек, одна из которых сейчас была рядом со мной. А у стены зала, практически незаметный среди всего прочего, находился подъемник — копия виденного мною. Резко заболела голова, перстни на руках запульсировали в такт, словно прогоняя рецидив прошлого.

— Что с тобой? Ты прямо побледнел как мертвец.

— Ничего, пройдет. Просто голова иногда болит, — я не соврал, но и не стал говорить всю правду и так обеспокоенной от обилия впечатлений Диане. — Ты лучше попробуй вспомнить, не была ли ты здесь уже?

— Здесь? — удивилась та. — Нет, я бы точно запомнила такое место.

— А что ты помнишь до того, как я пришел за тобой?

— Ничего, — понурилась Диана. — Вроде бы должна… а не помню. Помню только…

— Молчи!

Ухватив Диану за руку, я потащил ее к тому месту меж переплетенных колонн у стен, где почти ничего нельзя было различить. Что так? Просто я услышал звук открывающейся двери. Той самой двери, откуда пришли мы сами. Погоня? Все может быть, но мне почему-то кажется, что тут далеко не так банально. К тому же и шаги больно уж четкие, слышимые. Не ходят так те, кто пытается выследить человека, ставшего причиной смерти далеко не одного обитателя сего места. Э, да тут и не один посетитель, но сразу несколько.

— Это за нами… — в голосе моей спутницы четко прослеживался страх.

— Молчи. Если и за нами, то им сейчас мало не покажется. Ни звука, пока я не разрешу.

Диана только и смогла что кивнуть. Или язык отнялся или просто решила послушаться дельного совета… Для меня разницы особо никакой — главное, что наступила столь нужная сейчас тишина.