Эшлинг Копп

Воздух теплый и сырой. Земляные стены совсем близко, потолок нависает над головой, пол неровный.

Эшлинг проходит 54 шага. На уровне ее лодыжек вдоль стены тянутся три трубы. От труб исходит тепло. В стену через каждые 15 футов вмонтированы маленькие лампочки, сияющие приятным оранжевым светом. Эшлинг вступает в круг света и видит в грязи многочисленные отпечатки ног.

Среди них есть и свежие.

Нога маленького размера, обута в ботинки на гладкой подошве.

Шаг легкий. И, судя по всему, торопливый.

Эшлинг ускоряет ход. Может быть, это как раз Шари Чопра.

Тоннель сворачивает налево, и открывается большой зал. Левая стена высечена прямо в горе, и скальная порода вдается в зал на 12 футов. У дальней стены виднеется сплетение труб, клапанов и вентилей. Должно быть, это какая-то станция, обеспечивающая крепости тепло, воду, выход к канализации. По правую руку – открытое пространство. Если хараппанка остановилась и ждет в засаде, у Эшлинг будут проблемы. Она это понимает, и женщина, которую она преследует, – тоже. Эшлинг пригибается и продолжает двигаться, хотя уже не так быстро. Проходит дальше. Видит еще больше труб, оплетающих дальнюю стену. Яркую флуоресцентную лампу на потолке. И никаких следов женщины, которую она преследует.

Эшлинг доходит до конца тоннеля. Осматривается, изучая зал.

Ищет цель. Готовится к выстрелу.

Никого нет.

Тупик.

– Она не вышла на поверхность? – спрашивает Эшлинг по рации.

– Нет. Ничего не вижу, – отвечает Джордан.

– Я не…

Прямо над головой Эшлинг раздается громкий лязг, и из трубы с шипением вырывается белая струя пара. Кельтка пригибается и отскакивает в сторону, прикрывая плечом лицо.

Ей ошпаривает ухо и шею, но не сильно.

Пока она пытается увернуться от пара, что-то тяжелое и металлическое обрушивается на ее руки. Эфес меча и ствол «Беретты» принимают на себя основной удар, но боль все равно адская. Пистолет падает на пол тоннеля вслед за мечом, который втыкается вертикально в грязь.

Следующий удар нацелен ей в лицо. Эшлинг отскакивает назад, подальше от пара. Пятится к дальней в стене.

Ее поймали в ловушку.

Из теней и сплетения труб появляется пожилая женщина. Она отрезает единственный путь к выходу. Женщина вооружена обрезком трубы размером с бейсбольную биту. На вид ей лет 65 или около того, но сложена она крепко. Женщина наступает на Эшлинг, снова взмахивая трубой, – на этот раз целится в живот.

Эшлинг могла бы пригнуться, но тогда труба врежется ей в голову. Так что она поднимает руку и пропускает удар. Она чувствует, как треснули два ребра – не помог даже ее бронежилет. Она будет вся в синяках с ног до головы, но бывало и похуже.

В момент удара Эшлинг ловит трубу и крепко обхватывает ее пальцами.

Свободной рукой она вынимает нож из ножен на левом предплечье и наносит удар.

Но ее противница проворна.

Очень проворна.

Не выпуская свой конец трубы, она бьет Эшлинг по руке, и нож падает на землю.

Эшлинг выхватывает еще один нож, висящий на бедре.

Удар ее стремителен.

И наконец-то он достигает цели: клинок вонзается хараппанке глубоко в плечо.

Эшлинг пытается провернуть его, но женщина отклоняется назад, и Эшлинг приходится выпустить рукоять. Нож торчит из плеча противницы, но она не выпускает конец трубы.

Хараппанка даже не вскрикнула.

Более того, она улыбается.

– Тебе не найти ее, Игрок. Ты не заберешь Ключ Неба, – говорит она.

Женщина наваливается на трубу, пытаясь прижать Эшлинг к стене.

– Я не собираюсь забирать Ключ Неба. Я хочу его уничтожить.

На лице женщины отражается смятение.

– Ты что, собираешься убить маленькую девочку?

Эшлинг опять становится не по себе, но она отмахивается от дурного предчувствия.

– Да. Именно так.

– Ты чудовище! – выплевывает женщина.

Она со всей силы нажимает на трубу, и Эшлинг больше не может удерживать этот напор. Эшлинг выпускает свой конец трубы, просачивается между женщиной и стеной и бросается к своей фалькате. Слышит влажный звук разрезаемой плоти, инстинктивно пригибается – и только благодаря этому уворачивается от летящего в нее ножа. Скользит по земляному полу, хватает меч и распрямляется.

Женщина стоит прямо перед ней. Яростно замахивается трубой.

На этот раз Эшлинг движется быстрее. Она парирует удар, упирается в пол и нажимает на рукоять меча. Лезвие легко разрезает кожу и ребра хараппанки, вонзается в сердце и выходит из спины.

Эшлинг крепче перехватывает меч и надавливает еще сильнее.

Они стоят лицом к лицу. Женщина роняет трубу, и та со звоном падает на пол. Пар шипит. Кровь льется изо рта и носа хараппанки.

– Увидимся в аду, – кашляет женщина.

Зеленые глаза Эшлинг расширяются. Она думает о девочке, которую ей предстоит убить, о надменности Создателей, о сумасшествии отца и о его предвидении, о несправедливости всего происходящего, о высшей извращенности Последней Игры.

– Нет, не увидимся, – отвечает Эшлинг. – Мы уже в аду.