– Ты принес этим людям счастье, – с улыбкой произнесла Василиса. – Как немного нужно для него. Всего-то несколько тысяч поубивать…

– Не утрируй, – усмехнулся Максим.

– Если отбросить эмоциональную составляющую, то никакого утрирования и нет.

– А ее отбрасывать не стоит. Ведь, в сущности, что произошло? Мы с тобой решили серьезные проблемы этих людей, практически ничего не потребовав взамен. Подумаешь, я стал верховным главнокомандующим Новгородской республики и утвердил через Вече регулярную армию в пять тысяч человек на денежном довольствии. Это все мелочи. В истории моего мира эти военные конфликты были выиграны довольно большой кровью и сильно ударили по обороноспособности Новгородских земель. Да и урон Ливонскому ордену был нанесен куда как слабее. Там счет шел на сотни убитых, здесь – за десять тысяч перевалило. Что-то подобное с тевтонцами случалось только однажды – во время Грюнвальдской битвы, когда у Ордена полегло свыше восьми тысяч человек. После чего он уже не смог оправиться.

– Думаешь, что после этого разгрома произойдет то же самое?

– Не исключено. Если не врут наши осведомители в Мариенбурге, то Дитрих фон Грюнинген развел натуральную панику. Войск-то нет.

– Ну почему же нет? Тысяч шесть он должен наскрести, с трудом.

– По гарнизонам, которые тоже нельзя оголять. Так что в оперативном подчинении он тысячи две-три только сможет держать. А это нам на зубок. И Дитрих подобный расклад прекрасно понимает. Тем более что в землях эстов идут волнения против заигравшегося епископа, угрожающие перерасти в полноценное языческое восстание.

– Почему только там? – удивленно подняла брови Василиса. – О том, что Орден знатно получил по ушам, скоро узнает большая часть Европы. А у них в подчинении много земель, где с подданными не все ладно. Я уверена, что с двумя-тремя тысячами Дитрих не сможет справиться. Его разобьют племена язычников, а потом приступят к осаде крепостей. Ландмейстер Пруссии не сможет на это смотреть просто так и отправит Дитриху помощь, ослабив свои позиции. Тоже весьма далекие от устойчивых.

– Вот-вот… – кивнул Максим. – После такого удара Орден сможет оправиться только благодаря чьей-то помощи. В любом случае агония у них продлится еще несколько лет точно, так что спешить нам некуда. Да и незачем. Рано.

– Тогда зачем ты послал письмо Андреасу? Подразнить?

– Конечно. Но не его, а Дитриха. Что я ему обещаю? Что они, конечно, гады, но я позволю им разобраться с язычниками. И только потом приду мстить за Изборск. Только вот ландмейстер воспринял эти слова совершенно иначе.

– А может, и правда, нападем, а? Зачем Дитриха мучить и обманывать его ожидания? Мне кажется, что он своей паникой только усугубляет положение.

– Я бы и рад, но у нас другие задачи есть.

– Киев?

– Именно он.

– Но так ведь мы все равно не успеем к его падению. Разве что сейчас выступать, не дожидаясь набора и укомплектования пробитой тобою регулярной армии.

– Понимаешь, в чем дело, – выдержав паузу, произнес Максим. – Я и не собираюсь идти сразу в Киев. Нам там делать нечего. Пока мы сможем выступить против объединенной армии тартар только в истинном теле, что не желательно. Но людям об этом говорить не стоит. У них же воодушевление.

– И мне тоже не стоит?

– Так ты и не спрашивала, – пожал плечами брат. – Мне казалось, что ты всегда рвешься в бой. Тебе просто нравится это развлечение.

– Это верно, – усмехнулась Василиса. – Так куда мы идем?

– Как ты знаешь, Фридрих сейчас сражается в Ломбардии с непокорными городами, являющимися важной частью экономического фундамента, на котором стоит власть папы. Поэтому он должен их разбить и выбить из-под Святого Престола этот табурет. Для этого, с одной стороны, тартары должны вторгнуться в Венгрию и продемонстрировать свою силу, дабы вокруг императора сплотились даже его противники. С другой стороны, не позволить им по-настоящему навредить Священной Римской империи и опустошить ее.

– И как ты собираешься это сделать?

– После взятия Киева войска Батыя разделятся на пять корпусов. Самый малый с приличной задержкой пойдет в Венгрию через русские ворота в Карпатах. И именно там будет находиться Батый во время начала вторжения. Остальные атакуют раньше и с юга. По крайней мере, в моем мире было именно так. Думаю, что тут Субэдэй, что продумывал ему стратегию, поступил аналогично. Тем более кто-то должен присматривать за обозом награбленного, идущим с Киева и Чернигова…

– И ты хочешь его встретить и обезглавить армию тартар?

– Именно так. Пока сведения дойдут до остальных корпусов, они уже слегка порезвятся. А потом дело встанет, ибо передерутся. Им придется вернуться. Кроме того, у меня в руках окажется все, нажитое тяжелым трудом, что смогли отнять тартары в Киевском и Черниговском княжествах. Золото, серебро, меха, драгоценные камни… понятия не имею, что конкретно и сколько там взято, но вряд ли это бедный улов.

– Ну что же, хороший план, – кивнула Василиса. – Но мне не понятно одно, как Фридрих поймет, что вторжение тартар – просто военная хитрость? Письмо?

– Конечно. Я его уже написал и отправил через Мартина Шварца. Потом, после битвы, отправлю еще одно, заодно расписав твои подвиги. Он должен зацепиться за такую невестку, способную переломать хребты любым имперским князьям-избирателям.

– Погоди-ка, – удивленно произнесла Василиса. – Что ты имеешь в виду?

– Ты же хотела как-то попробовать свои силы в разведении бастардов. Судя по всему, перед тобой открываются горизонты…

– Ты что, издеваешься? Какое разведение бастардов?

– У Фридриха есть сын – Конрад. Он законный наследник. Есть еще Генрих и Фридрих, но они малыши, которые неизвестно – выживут ли. А вот Конраду уже двенадцать лет, и он вполне здоровый на вид. Еще пару лет подождать, и можно под венец. Да, попахивает педофилией, но в эти времена подобный возраст – норма для вступления в брак и рождения детей.

– Ты что, хочешь выдать меня замуж? – с каким-то диким недоумением на лице спросила Василиса, явно не желавшая услышать слова брата.

– Именно так.

– Ты охренел?!

– Священная Римская империя – это самое могущественное на данный момент государство в Европе и далеко не последнее в мире. Ты разве не хочешь принести дому Эрдо в руки такое ценное приобретение? Или ты думаешь, что не сможешь себе подчинить этого юнца, да так, чтобы он тебе в рот заглядывал и только и мечтал – услышать твою волю?

– Скотина ты, – фыркнула сестра. – Может, этот Конрад уродец?

– Ой, нашла проблему. Вылечим. При большом скоплении людей во время свадьбы. И назовем моим благословением.

– А ты уверен, что Фридрих действительно это задумал?

– А что еще? На кой ты ему была бы в другом плане интересна? Мартин Шварц прямо-таки землю роет, расспрашивая про тебя и вероятные брачные союзы. Мало ли ты уже кому обещана. Такая эффектная женщина, как ты, очень помогла бы Конраду править и держать в руках крупных феодалов Священной Римской империи. Да и союз со мной Фридриху пригодится.

– Хорошо. Допустим, – чуть нервно произнесла Василиса. – Но зачем нам нужна Священная Римская империя?

– Помнишь, я говорил о потенциале занятой территории для научно-технического и промышленного скачка? Так вот. Славянские земли мне ближе, но они довольно слабы. Если установить свой контроль над ними, а также над Священной Римской империей, потенциал и могущество такого фактического владения станет вполне приличным. Людей больше, земли больше, ресурсов больше. Поэтому мы банально сможем освободиться быстрее из этой клетки. Я еще Швецию постараюсь завоевать с Данией и Норвегией. Так что центр, восток и север Европы окажутся у нас в руках. А местами и юг. Ведь Фридрих вполне может суметь разгромить ломбардцев…

– Даже и не знаю, – покачала головой Василиса. – Столько столетий живу, еще ни разу женой не была. Не поверишь – даже не рожала ни разу.

– Тебе страшно?

– Да… – чуть потянув время, ответила сестра. – Я знаю, что со мной никаких проблем случиться не может. Но все равно… внутри легкий трепет.

– Я тебя понимаю. Но это хороший шанс успеть сделать все дела быстро и свалить из этого проклятого мира. Признаться, сидеть здесь мне не очень нравится.

– Только рожать детей не тебе придется. Одно дело, обрюхатить прорву баб, а другое – оказаться на их месте. Не забывай – у нас несколько разные позиции…

– Смотри сама, – после минутной паузы произнес Максим. – Если решишься, то просто просидим тут на столетие меньше. Но я не хочу на тебя в этом вопросе давить.

– Да ты уже это делаешь! Шантажист! – наигранно возмутилась Василиса.

– Никак нет! Ты и сама хотела обзавестись бастардами, пока мама с дедом не стоят над душой. А я просто помогаю осуществить твое желание, – произнес, подмигнув ей, брат.

– Я же говорю – шантажист. Ладно. Что мне нужно делать?

– Как что? Мартин Шварц регулярно обращается к нам за разъяснениями по тому или иному вопросу. Вот и расспроси его при случае о Конраде, дескать – любопытно тебе, как такой юный мужчина справляется с замещением своего отца. Намекнем Фридриху, что его интерес замечен.

– Перемигивание? – усмехнулась сестра.

– Своего рода.

– И что потом? Он пришлет сватов?

– Только после моего венчания на царство или коронации… я ума не приложу, что там патриарх выдумает. В этой истории, полагаю, могут возникнуть и православные короли из опасения обидеть Императоров приравнивания к ним какого-то барона.

– В смысле?

– Царь – это русская форма «цезарь», которым именуются и в Византии, и в Священной Римской империи. Фактически один из высших титулов. Конечно, там знатная путаница, но ассоциация очень устойчивая между словами «цезарь» и «император» вне зависимости от формы. Будь то византийский Басилевс или германский Imperator. В мире пока три царя – один сидит в Никее – этот первопрестольный считай. Второй – бегает по просторам Священной Римской империи, являясь наследником державы и титула Карла Великого, признанного Императором за выдающиеся военные успехи в боях против мусульман. Третий – в Болгарии, обретший это право в регулярной выдаче люлей всем своим соседям, включая Византию. Да и династические связи там сильны с первопрестольной Империей. Есть, правда, еще один. В Константинополе, но он сам себя провозгласил и очень слаб, так что – фикция.

– И что с того? Ты сильно помог церкви в Святой земле и тут отличился. Уже.

– Верно. Но несопоставимы успехи. Уверяю тебя – мне для признания царем или цесарем нужно еще много трудиться на ниве умерщвления людей. Rex, Regnum – я думаю, варианты будут в этом духе. Либо вообще придумают свой титул. Как его именовать по-русски, однозначно не скажешь, но проще – королем. Не думаю, что будет иметь смысл как-то изощряться. Тем более что куда более поздней традиции отождествлять слово «король» исключительно с не православными христианскими правителями еще не установилось.

– Слушай, а тебе разве не все равно, каким титулом тебя будут величать люди?

– Ой, чья бы корова мычала, – хохотнул Максим. – Тебя только перспектива примерить корону императрицы и прельстила. Иначе и не согласилась бы.

– Глупости не говори, – фыркнула Василиса.

– Ваше Императорское Величество, – наигранно произнес Максим, – прошу нижайше меня помиловать. По скудоумию своему… – но договорить не успел, так как сестренка взревела, да так, что в ушах зазвенело.

– Хватит!!! Не забывай, что я старше тебя в роду!

– Обожаю, когда ты злишься, – с улыбкой отметил золотой дракон, наблюдая за тем, как унимается краска на щеках сестренки.

– Лучше давай подумаем, как тебя короновать станем. Храм нужен, а у нас доменный камень еще не совсем завершился. А потому сверху собор ставить пока рано. А в иных старых церквях не прилично.

– Ну это и не завтра произойдет… хотя ты права. Патриарх может сразу после разгрома корпуса Батыя пожаловать мне титул, предписав митрополиту переехать в Новгород, а то и Ладогу для коронации.

– Слушай… – с улыбкой произнесла Василиса. – А давай предложим Герману коронацию первого короля руссов в стенах Святой Софии? Дабы освятить этот титул и регалии, дабы в дальнейшем можно было продолжать уже в других местах?

– Святая София сейчас под рукой Балдуина де Куртене…

– И что? – удивилась Василиса. – Под его властью земли, едва выходящие за стены города. Напиши письмо Герману. Скажи, что услышал о намерении благостном подарить руссам своего законного и единого правителя. Но ты не желаешь даже слышать о таком титуле, если он будет дан просто так, а не от руки православного императора в соборе Святой Софии. Для чего готов выступить в поход и помочь Иоанну III вернуть Царьград законному владельцу.

– Поход в такую даль? – скептически произнес Максим.

– Слушай, нам не нужно вести туда большую армию. Два десятка пушек и пятьсот латных пехотинцев с винтовками – этого за глаза хватит, чтобы на направлении главного удара разбить ворота и прорвать первую оборону латинян. Дальше уже византийцы сами все сделают. Такую небольшую армию мы и сами сможем перебросить, причем быстро. Сколько у нас шхун? Особенно интересны те три новые большие, которые ты готовишь к путешествию в Южную Африку и в Америку. Нам даже две тысячи перебросить будет несложно за одну ходку.

– Интересно, конечно… – задумчиво произнес золотой дракон. – Ладно. Нужно проконсультироваться со Спиридоном. Заодно закинуть удочку и посмотреть на реакцию. Но проблем это нам подкинет. Корабли ведь придется переоборудовать для морского боя. Не магией же там отмахиваться. Что улыбаешься?

– Предвкушаю.

– Тебе бы лишь бы кипиш какой, – усмехнулся Максим. – Впрочем, за это ты мне и нравишься.