– Арина, девочка, – обеспокоенно произнесла Анна Ефремовна, – куда же Максим делся? От него ни слуху ни духу вот уже полгода. И эта мрачная особа тоже не появляется. Неужели с ними что-то случилось?

– Вы обо мне? – раздался из-за спины голос Хель, ставший для всех неожиданностью.

– Да, о тебе, – после небольшой паузы ответила Анна Ефремовна. – Не обижайся на меня, но… ты меня пугаешь. Даже несмотря на амулет, мне от тебя не по себе становится.

– Какие обиды? Что вы? – искренне улыбнулась Богиня. – Я прекрасно представляю себе, как выгляжу в глазах простых людей. Вы еще неплохо реагируете.

– Может быть, ты знаешь, что случилось с сыном?

– У него дела в другом мире.

– Дочка, уважь старого человека. Расскажи.

– Анна Ефремовна, – медленно произнесла Богиня Смерти. – Вы даже не представляете, сколько за свою жизнь я видела старых людей. Я ведь черпаю свою силу из смертей. Поэтому не нужно пытаться вызвать во мне жалость. Впрочем, даже если бы вы меня растрогали, я все равно не смогла бы рассказать вам подробности. Так как многого и сама не знаю, а то, что известно, – совершенно секретная информация, которая не должна даже случайно быть услышана посторонними. Вы – мать моего мужа. Но вы – человек. А значит, довольно слабое существо. Сможете ли вы выдержать настоящую пытку с нестерпимыми мучениями и не выболтать секретные сведения? Не думаю. Она – много крепче вас, – кивнула Хель на Арину. – Но даже ей я пока ничего сказать не могу, так как девочка еще не прошла инициацию в дракона, а потому все еще довольно слаба.

– Я хочу стать Богом!

– Похвальное желание, – усмехнулась Хель. – Уже придумала как? Представляешь, сколько и каких сил тебе потребуется? Придумала, где ты их будешь брать?

– А ты разве не подскажешь? Тебе должно быть выгодно ослабление Морриган в ее влиянии на Максима. Особенно если он решит слегка пошалить.

– Во-первых, пока ты не вышла из-под контроля своей матери, Максим не возьмет тебя в жены и вообще будет держать дистанцию. А мне не хочется его делить ни с кем из высших созданий. Тем более с другой Богиней. Во-вторых, в силу открывшихся обстоятельств, Морриган нам будет очень полезна. Поэтому, извини, но я тебе помогать в этом деле не стану.

– Но ты можешь?

– Конечно. Я даже сама могу тебе своей собственной силы выделить, превратив в младшую Богиню моей всеобъемлющей стихии. Это поможет тебе пройти инициацию. Но мне это не нужно и не выгодно. Поэтому, девочка, думай сама.

– Боги. Драконы, – покачала головой Анна Ефремовна. – Я вообще не могу никак понять, что за отношения между вами и моим сыном. Все запутано до крайности.

– Ничего запутанного в этом нет, – улыбнулась Хель. – Боги и драконы – разные виды, но считают друг друга примерно равными существами и общаются соответственно. Впрочем, сами Боги почитают себя более совершенным видом, а драконы – себя. Впрочем, обычно драконы такими вопросами вообще не задаются. Им это не интересно. Так вот – я готова, пусть и с натяжками, принять, что у моего супруга будет вторая жена, если она окажется драконом. Конкуренткой мне она не станет. Мы слишком разные. Да, мне будет неприятно его с кем-то делить, но это – терпимо. А вот если она станет Богом, я начну по-настоящему ревновать.

– А люди? – чуть подумав, спросила Анна Ефремовна.

– А что люди? Вон, Максим наплодил бастардов через пленных девиц Ордена Света по моему же совету. Никаких чувств. Они безумно ниже моего статуса. Я родила ему полубогов. Кого ему родят они? Бастардов, которые, вероятно, даже в низших демонов не смогут переродиться. Вот сейчас у него целый выводок детишек от простых смертных. И вы знаете – у меня никаких эмоций. Вообще.

– Вы такого низкого мнения о людях? – слегка поморщившись, уточнила Анна Ефремовна.

– Не хочу вас расстраивать, но что для Богов, что для драконов вы действительно не очень важны. Просто потому, что очень слабы и недолговечны. К вам я отношусь с уважением. Но только потому, что именно благодаря вам появился на свет мой горячо любимый супруг. Вы смогли породить поистине уникального человека, за несколько лет переродившегося из просто человека в наиболее могущественную форму высшего демона – золотого дракона. Это достойно уважения и всяческого почтения.

– Ты тоже так думаешь? – хмуро спросила Анна Ефремовна у Арины. – Для тебя тоже люди – это пыль на дороге?

– Я сама еще года два назад была простой смертной, – ответила та. – Обычным человеком.

– Не совсем простой, – усмехнулась Хель. – Природная жрица Богини Страсти. Да и человеком ты никогда не была. Или забыла, что ты варга? Зубки-то никуда не делись. Кошечка…

– Хель! – попыталась ее одернуть Анна Ефремовна.

– Не повышай на меня голос! – прошипела, взвившись, Богиня Смерти.

– Если ты меня убьешь, сын тебе не простит, – сказала Климова, с вызовом взглянув в глаза этой жуткой женщины… существа. Ей было страшно. Безумно. Но она мать мужа этой особы, а значит, имеет право ставить ее на место.

– Хорошо, – после минутной паузы произнесла Богиня. – Нам не стоит ругаться. Тем более что я действительно вам благодарна за сына. Но постарайтесь быть аккуратнее в выражениях. Мне сложно общаться со смертными накоротке. За тысячи лет я привыкла воспринимать их совершенно иначе. Договорились?

– Ладно, дочка… – кивнула Анна Ефремовна. – Девочки, пойдемте на кухню. Ты ведь по делам?

– Верно, но я уже убегаю. Максиму потребуется помощь отца. Подробностей я пока рассказать не могу, но запомните главное – в скором времени прибудет Азура – сестра вашего сына. Довольно взбалмошный и озорной лазурный дракон. Заодно, кстати, и познакомитесь. Вместе с ней вам нужно будет подобрать экспедицию человек в сто – сто пятьдесят. Лет на пятнадцать-двадцать, а то и с концами. О возрасте и состоянии здоровья не беспокойтесь. Всех перед отправкой вылечим и омолодим. Кроме того, если у кого здесь есть какие незавершенные дела – мы поможем. Деньги, лечение, силовая поддержка – это не проблема. Главное, чтобы люди были ответственными профессионалами. Металлурги, химики, медики, плотники – нам потребуется масса рабочих и инженерных специальностей. Пока думайте сами. А потом вместе с Азурой будете отбирать.

– Может быть, мы без Азуры обойдемся? – робко спросила Анна Ефремовна. – Петр и сам сможет подобрать людей.

– Анна Ефремовна, – как можно ласково произнесла Арина. – Не бойтесь. Азура вполне нормальный дракон. Мы с ней замечательно ладили в прошлом. Веселая. Добрая. Но она еще довольно юна, ей всего лишь семь или восемь столетий. Если не знать, что она не человек – то можно и не понять этого. По крайней мере, она не такая мрачная, как Хель. Она вам понравится.

– Думаешь?

– Уверена.

– Я тоже думаю, что вы поладите, – кивнула Хель. – Это со мной вам тяжело. Все-таки я Богиня Смерти, и это накладывает свой отпечаток на все. С этой же озорной проказницей вам будет намного проще. Но да ладно. Мне пора. До встречи, – с этими словами Хель растворилась в воздухе.

– И как ее сын полюбил? – покачала головой Анна Ефремовна. – Заносчивая, гордая… Эх…

– Максим тоже не ангел, – пожала плечами Арина. – Но она искренне его любит. Я это вижу и чувствую.

– Не ангел?

– Поймите, дракон – это очень могущественное существо. Для него нет такого понятия, как добро и зло со всеми вытекающими последствиями. Он воспринимает мир совершенно иначе. И уж тем более золотой.

– И что такого в этом золотом драконе? Что все носятся с ним как с писаной торбой?

– Они обладают весьма уравновешенным характером и могучим умом. Кроме того, золотые драконы – единственные имеют природную склонность не только к магии, но и к другим видам науки и техники. В мире все достаточно сбалансировано. Обычно у драконов невероятно высокие способности к магии компенсируются практически полным отсутствием интереса к науке и технике. Более-менее еще лазурные ящерки возятся с железками и стальные. Но им до золотого, как до Луны пешком.

– А у людей, значит, все наоборот?

– Вроде того. Но как сказала Хель, я и сама не очень хорошо понимаю людей, ведь мой вид вывели, скрестив человека и большую дикую кошку, вроде земной пантеры.