– Ну и зачем все это было? – спросил Максим, когда они с архиепископом смогли наконец переговорить наедине.

На Вече вместо ожидаемого драконом рабочего решения вопроса о передаче ему земель по нижнему течению Невы и острова Котлин произошло нечто невообразимое.

Спиридон вернулся от митрополита Киевского в особом расположении духа. Странном таком. Дракон еще тогда заподозрил неладное, но проверять не стал, подумав, что тот рад новому статусу. Однако – зря. Архиепископ до проведения Вече умудрился не только переговорить, но и убедить всех бояр, что выдвигали его самого в не совсем нужных Максиму вещах…

В общем, когда собралось в Новгороде очередное Вече, погнавшее Ростислава Михайловича с княжьего престола, то Спиридон воспользовался моментом и вынес несколько вопросов. Все помнили, что Максим Петрович, купец, пришедший на больших кораблях в Ладогу, очень выручил город минувшей зимой. Да с честью, а не ради прибыли. Поэтому репутацию имел весьма добрую. А теперь, когда архиепископ поведал о том, что тот еще и в Святой Земле за Гроб Господень сражался да наместника султана под стенами Иерусалима разбил, да всемерно помог христианскому воинству вернуть Святой город, то и подавно вырос в глазах простого люда, взлетев буквально до небес. Толпа буквально ревела в одобрительных криках. Поэтому дракон сильно напрягся, ожидая любой каверзы. Кто его знает, какое коленце церковь может выкинуть?

Впрочем, сам Спиридон ограничился лишь прославлением. Так сказать – разогрел публику.

После него вышли несколько наиболее уважаемых бояр архиепископской группировки и начали следующий раунд представления:

– Слышали мы, что Максим Петрович желает в Новгороде осесть. Любо ли нам это, братцы?

– Любо! – заорала толпа.

– Максим Петрович, выходи сюда. Чего сторонишься? Не ты ли голод зимой остановил честь по чести? Дело доброе, важное, его стесняться негоже.

Дракон тяжело вздохнул и двинулся на помост, понимая, что церковники решили изменить условия уговора и придется выкручиваться по ходу дела.

– Новгородцы! – крикнул Максим, взойдя на помост, и поклонился толпе, которая ответила ему рокотом одобрительного гула.

– Слышали мы, что не только подворье держать желаешь, но и земли для дела. Где сесть хочешь, Максим Петрович? – величаво и громко обратился к нему один из бояр.

– По низовью Невы, – в том же тоне ответил дракон. – Да острова, что по губе расположились, взять. Крепость там желаю поставить, дабы славный Новгород от ворога охранить. Да и кораблям моим в реке тесно. Большие.

– Доброе дело, – важно кивнули бояре. – Ну как, новгородцы, дадим земли Максиму Петровичу?

– Дадим! Любо! Да! – кричала толпа, разогретая Спиридоном.

– Да только невместно благородному идти под кого из нас, – продолжил тот же боярин. – И нам от того неловкость, и тебе поруха чести. Посему, – повысил он голос, – предлагаю от сего момента почитать Максима Петровича за боярина новгородского и посадить его наместником вашим в Ладоге. Дабы крепость легче строить было да Волхов запирать вернее. А земли по низовью Невы и острова в ее губе отдать Максиму Петровичу под вотчину родовую. Что скажете, новгородцы? Хорошее дело, посадить победителя наместника султана стеречь Великий Новгород от шведов да данов?

– Да! Да! Да! – снова взревела толпа, и дракон, поняв, что негоже отказываться, стал расшаркиваться и благодарить горячо люд новгородский да бояр.

А потом, насытившись общением с народными массами до натуральной тошноты, пришел черед боярскому застолью. Шутка ли – новый род боярский в Новгороде начался. Такое дело просто так нельзя оставлять. Не поймут. Поэтому стали обмывать. Трое суток. Притом не только бояр пришлось Максиму спаивать, но и всех желающих угощать. Поэтому тот запас испанского и итальянского вина, что он придержал, ушел весь до последней капли, прежде все успокоились…

– Зачем? – переспросил Спиридон, лукаво улыбнувшись. – А ты думал, просто так сядешь. Барон и барон. Стеречь, дескать, буду. Кто тебе поверит в том?

– Я просто хотел купить земли. Купить! Влезать в эту банку с пауками я не собирался.

– Выбора у тебя нет, – грустно усмехнулся архиепископ. – Ты ведь должен понимать, что я здесь сижу, пока это выгодно большинству бояр. А никто из них не пожелал бы взять тебя под свою руку. Уж больно лихой сказ про тебя идет. Или ты думаешь, что патриарх митрополиту не отписал о множестве пропавших кораблей? А ведь там ты должен был проплывать. Но он тебя не винит, ибо грабил католиков да мусульман. С них станется. Если, конечно, те деньги в земли православные привез и для дела пристроишь. Но в том сомнения нет – зерно ведь ты на что покупал? Али не лихим делом добро вырученное? Вот. Многие бояре тоже имеют уши и уже знают о том, какой ты погром в Зунде устроил.

– Они хотели с меня пошлину взять, – пожал плечами Максим.

– Взяли? – улыбнулся Спиридон.

– Не смогли.

– Десять кораблей ко дну пустил! И ты думаешь, что бояре о том не узнали? А ведь раньше те проливы плотно держали. Никто просто так пройти не мог. Тем более таким караваном. Страшно боярам такого человека брать под свою руку. Слишком силен. А после того как я им сказал, что ты еще и в Святой Земле отметился, разгромив наместника Иерусалима, чем решил исход всей кампании, они вообще приуныли. Торговые ведь люди.

– Почему тогда не погнали?

– Шутишь? – усмехнулся архиепископ. – Кто же столь выгодного гостя погонит? Зерно привез? Привез. Сквозь данов прошел? Прошел. Опыт боевой как на море, так и на суше показал? Показал. Лояльность к Новгороду проявил? Проявил. Да еще и желает доброй волей землю купить и осесть там, где опаснее всего. Ты находка для них. Но опасная и очень зубастая.

– Они знают?

– Нет. Я только митрополиту сказал и просил того не болтать лишнего да патриарху отписаться о том, что ты гневаешься.

– А Ладогу зачем мне дали?

– Не дали, а поставили наместником.

– Хорошо. Зачем поставили наместником? Она ведь мне совершенно не пришей кобыле хвост.

– То решение митрополита. Он настоял.

– Привязать хочет к земле?

– Не все так просто. – хмыкнул архиепископ. – Ему очень понравились твои слова о наведении порядка на Руси и укреплении ее. И просил особо передать Ладогу тебе в наместничество.

– Хочет посмотреть, как я с городом справлюсь?

– Да, я думаю, что так. А никакого города ближе к твоим землям, чем Ладога, нет. Ведь ты должен понимать – церковь несколько встревожена появлением в ее пастве такого необычного… прихожанина. Желает понять, что ты хочешь, как будешь дела вести и прочее. Крепость поставить и торговлю или грабежи морские чинить – одно дело, а…

В общем, распинался архиепископ еще полчаса, пел сладкоголосым соловьем. Однако Максиму все это было уже не интересно. Политический расклад он понял, как и цель передачи под его руку Ладоги. И дальше простиралась лишь банальная вежливость – послушать уважаемого человека, который ему пытается наваристый «доширак» на уши повесить…

Долго в Новгороде дракон задерживаться не стал. Направившись уже на четвертый день после Вечевого сбора в сторону Ладоги, дабы принимать дела.

– Еремей Кириллович! Рад тебя видеть. Что смурной такой?

– Так чего радоваться? – буркнул тот.

– За Ладогу не переживай. То мне силком дали. Коли сам пожелаешь, то так и останешься тут дела делать. Я-то все больше на Неве буду. Власть старую сохранишь, только передо мной ответ держать станешь. А уж я перед Вечевым сбором.

– То есть ты меня не погонишь?

– А зачем? Ты многоопытный человек. Дело и город знаешь, а тебя люди. Чего же тебя гнать? Али тебе кто глупостей наплел про меня?

– Было дело… – несколько рассеянно произнес бывший наместник.

– Так плюнь им в лицо за такое. И размажь пяткой. У меня половина людей – подобрано по всему свету только за то, что дело знают. В человеке я ценю прежде всего опыт и мастерство. Так что тебе опасаться нечего. Ладно. Это прояснили. Теперь пойдем в дом. Расскажешь, как у тебя тут дела идут. Должен же я знать, какое дело на меня повесили и за что отвечать стану.

– Чудно… – покачал головой Еремей Кириллович. – Раньше так никто не поступал.

– Так раньше и не я был, – усмехнулся дракон. – А теперь, друг мой, Ладогу ждут новые времена. И мануфактуры поставим, давая хороший заработок людям. И улицы камнем замостим, дабы по грязи не шлепали. И дома большие из кирпича сложим. Дай только срок.