Уроженец Таллина, геолог Эдуард Васильевич Толль в 1885—1886 гг. был помощником Александра Александровича Бунге в академической экспедиции, изучавшей всю р. Яну и Новосибирский архипелаг.

Весной 1886 г. Э. Толль во главе отдельного отряда обследовал острова Большой Ляховский, Землю Бунге, Фаддеевский и западный берег Новой Сибири. Летом Толль в течение полутора месяцев объехал на нартах по берегу весь о. Котельный и при совершенно ясной погоде видел вместе со своим спутником на севере «контуры четырех гор, которые на востоке соединялись с низменной землей». И он решил, что перед ним Земля Санникова. Весной 1893 г. Э. Толль, продолжая в Северной Сибири геологические исследования И.Д. Черского, снова посетил о. Котельный, и опять видел Землю Санникова. Вернувшись на материк, Э. Толль вместе с военным моряком-гидрографом Евгением Николаевичем Шилейко в июне проехал на оленях через хребет Хараулах на Лену и исследовал ее дельту. Перевалив кряж Чекановского, они прошли на запад берегом от Оленька к Анабару, причем проследили и нанесли на карту невысокий (до 315 м) кряж Прончищева (длина 180 км), поднимающийся над Северо-Сибирской низменностью. Они выполнили также первую съемку нижнего Анабара примерно до 72° с.ш. (более 400 км) и уточнили положение Анабарской губы — на прежних картах она показывалась на 100 км восточнее ее истинного положения. Затем путешественники разделились: Шилейко направился на запад к Хатангской губе, а Толль — на Лену для отправки коллекций. Вновь вернувшись на Анабар, он прошел до поселка Хатанги и между pp. Анабаром и Хатангой впервые исследовал северный выступ Среднесибирского плоскогорья (кряж Хара-Тас), а в междуречье Анабара и Попигая — короткий кряж Сюрях-Джангы.

В 1900 г. Э. Толль был назначен начальником академической экспедиции, организованной по его инициативе для открытия Земли Санникова на китобойной яхте «Заря». Летом 1900 г. судно прошло к о. Таймыр, где зимовало. Во время зимовки участники экспедиции обследовали очень большой участок прилегающего берега Таймырского п-ова и архипелаг Норденшельда; при этом Федор Андреевич Матисен прошел на север по меридиану 96° в.д. (пересекающему о. Таймыр) через пролив Матисен и открыл в архипелаге Норденшельда несколько о-вов Пахтусова.

Командир «Зари» Николай Николаевич Коломейцев из-за несогласий с Э. Толлем оставил судно в апреле 1901 г. и вместе со Степаном Расторгуевым прошел около 800 км к Гольчихе (Енисейская губа) за 40 дней. По дороге он открыл впадающую в Таймырский залив р. Коломейцева, а его спутник в Пясинском заливе (у 74° с.ш.) — о. Расторгуева. Новым командиром «Зари» стал Ф. Матисен.

Осенью 1901 г. Э. Толль прошел на «Заре», обогнув мыс Челюскин, от Таймыра к о. Беннета почти по чистой воде, причем напрасно искал Землю Санникова к северу от Новосибирского архипелага. На вторую зимовку он остался у западного берега о. Котельного, в проливе Заря. В начале июня 1902 г. Э. Толль и астроном Фридрих Георгиевич Зееберг с двумя спутниками вышли на нартах с собачьими упряжками, тащившими две байдары, к мысу Высокому Новой Сибири. Оттуда сначала на льдине, дрейфующей в северном направлении, а затем на байдарах они перешли к о. Беннета для его исследования. Осенью снять оттуда отряд должна была «Заря», но она не могла подойти к острову из-за тяжелых льдов. В ноябре 1902 г. Э. Толль начал обратный переход по молодому льду к Новой Сибири и пропал без вести с тремя спутниками. «Заря» же, после неудачных попыток пробиться к о. Беннета, осенью следующего года пришла в совершенно безлюдную тогда бухту Тикси, к юго-востоку от дельты Лены, где и была оставлена командой.

На «Заре» боцманом был военный моряк Никифор Алексеевич Бегичев, служивший на флоте с 1895 г. В 1903 г. он участвовал в одной из экспедиций, отправленных на поиски Э.В. Толля: весной на собаках, тащивших на нартах вельбот, он перешел из устья Яны к о. Котельному, летом на вельботе плавал к о. Беннета, где поисковая экспедиция нашла покинутое зимовье Толля и письмо, свидетельствующее о гибели всего отряда. С лета 1906 г. Бегичев жил на севере Сибири, занимаясь пушным промыслом. В 1908 г. он, обойдя кругом мнимый полуостров, расположенный у выхода из Хатангского залива, против таймырского берега, доказал, что это — остров (Большой Бегичев), а к западу от него открыл другой остров (Малый Бегичев) — названия даны в советское время.