Во второй половине XIX в., когда усиленно велась подготовка к разделу Океании между империалистами и происходило массовое истребление ее коренных жителей, на весь мир прозвучал в их защиту голос великого русского гуманиста. Николай Николаевич Миклухо-Маклай 19-летним юношей в 1866 г. как ассистент немецкого зоолога Эрнста Геккеля плавал к Мадейре и Канарским о-вам, побывал в Марокко. В 1869 г. он посетил берега Красного моря и Малой Азии для изучения низших морских животных. Но его тянуло в неисследованные районы, еще не посещенные европейцами.

И он выбирает северо-восточный берег Новой Гвинеи. По просьбе Русского географического общества в 1870 г. он был доставлен туда — вокруг Южной Америки — на винтовом корвете «Витязь» под командой Павла Николаевича Назимова и высажен в сентябре 1871 г. на берег Новой Гвинеи к востоку от залива Астролейб — позднее названный берегом Миклухо-Маклая. Офицеры корвета открыли и описали пролив Витязь между этим берегом и о. Лонг-Айленд. Миклухо-Маклай жил на «своем» берегу до декабря 1872 г., изучая язык, нравы и обычаи папуасов, причем завоевал их любовь и доверие терпением, сдержанностью, правдивостью и сердечным отношением. В начале 1873 г. за ним пришел винтовой клипер «Изумруд» под командой Михаила Николаевича Кумани. Офицеры описали пролив Изумруд, отделяющий о. Каркар от Новой Гвинеи.

На русском клипере Миклухо-Маклай ходил к Филиппинам, а оттуда перешел на Яву. В 1874 г. он на голландском корабле плавал к Сулавеси, Тимору и к Молуккам. Оттуда на малайском паруснике («прау») он перешел на западный берег Новой Гвинеи, исследовал его, снова плавал к Молуккам и Сулавеси и вернулся на Яву, где жил до 1875 г. Затем Миклухо-Маклай исследовал внутренние районы п-ова Малакка. В 1876—1877 гг. он вновь посетил Новую Гвинею, жил на «своем» берегу и собрал ценные антропологические и этнографические коллекции. На основании своих наблюдений Миклухо-Маклай пришел к выводу о видовом единстве и родстве человеческих рас, разрушив антинаучное представление о якобы существующих «низших» и «высших» расах.

В конце 1877 г. Миклухо-Маклай отправился на английской шхуне в Сингапур, где из-за тяжелой болезни оставался более полугода. В 1878 г. он перешел в Сидней. В 1879—1880 гг. он плавал оттуда к Новой Каледонии и другим островам Меланезии, продолжая антропологические исследования, и побывал на южном берегу Новой Гвинеи. Вернувшись в Австралию, он развернул агитацию против работорговли, широко распространенной в Меланезии. В 1881 г. он снова посетил южный берег Новой Гвинеи с карательной экспедицией на английском корвете. Благодаря его заступничеству командир корвета отказался от сожжения папуасской деревни и поголовного истребления ее жителей. В 1882 г. через Суэцкий канал Миклухо-Маклай вернулся в Петербург, завершив таким образом кругосветное плавание, начатое на «Витязе» в 1870 г.

Недолго жил он на родине. В 1883 г. он отправился в Австралию, затем на Яву. Там Миклухо-Маклай случайно застал русский корвет «Скобелев» (бывший «Витязь»). Его командир Вадим Васильевич Благодарев доставил путешественника к берегу Миклухо-Маклая. Офицеры корвета описали северо-западную часть залива Астролейб и открыли там бухту Алексея и ряд небольших островов, крупнейший из них Благодарев назвал о. Скобелева.

Пробыв некоторое время среди друзей-папуасов, Миклухо-Маклай вернулся в Австралию, жил там до 1886 г., затем переехал с семьей в Петербург, но через год умер (1887 г.). Он оставил большое научно-литературное наследство. Его важнейшие труды изданы Академией наук СССР (Собрание сочинений. В 5-ти т., 1950—1954). Он стал одним из любимых героев советского юношества. Книги о нем издаются и переиздаются в СССР.