В 1849 г. молодой немецкий филолог Генрих Барт принял участие в большой британской экспедиции под начальством Джеймса Ричардсона. Основной ее задачей было открыть для английской торговли Судан — полосу степей и саванн к югу от Сахары — и разведать караванные пути от Средиземного моря к Судану. Путешественники вышли из Триполи в марте 1850 г., пересекли Северную Сахару до оазиса Мурзук и повернули на запад к оазисам на плато Центральной Сахары, расположенным к востоку и югу от нагорья Ахаггар. Оттуда они направились на юг через плато Аир (Азбен) к р. Сокото, от нее повернули на восток и в 1851 г. достигли Кукавы, похоронив на пути Ричардсона (март). Начальником стал немец Адольф Офервег. Вместе с Бартом он исследовал области вокруг озера Чад до Багирми, которая прилегает с востока к низовьям Шари, посетил также город Йола, на средней Бенуэ, на окраине плато Адамава. Барт с подъемом описывает «широкую и величественную реку, текущую по совершенно ровной местности…». Это было вторичное, после братьев Лендер, «открытие Бенуэ». Исследование самого Чада привело Барта к убеждению о невозможности произвести съемку его берегов, так как «очертания озера меняются каждый месяц…».

В сентябре 1852 г. Офервег умер, как и Ричардсон, от тропической малярии, и тогда руководство экспедицией перешло к Барту. Посетив ряд областей вокруг озера Чад, он исследовал обширную территорию Судана к западу от Чада до Нигера. Он пересек Нигер у 13° с.ш., а оттуда сухим путем прошел па северо-запад, к Томбукту, где провел семь месяцев. Затем он спустился по реке до 13° с.ш. и лично убедился в судоходности среднего Нигера. Через Кано у 12° с.ш. Барт вернулся в Кукаву, пересек Сахару с юга на север и дошел до Триполи в августе 1855 г. За шесть лет он прошел по Сахаре и Судану более 20 тыс. км, составил довольно точные карты посещенных им стран и собрал обширные географические, этнографические и лингвистические материалы. Основной его труд в пяти томах «Путешествия и открытия в Северной и Центральной Африке» был опубликован в 1855–1858 гг.