К моменту продажи Русской Америки Соединенным Штатам (1867 г.) огромные пространства Центральной и Северной Аляски оставались еще «белыми пятнами». Известны лишь были долины крупных рек и в самых общих чертах — водоразделы (далеко не все) между ними. В первые годы после покупки в США мало интересовались Аляской. Единственный ее исследователь в 70-х гг. — Иван Петров — в начале 80-х гг. издал очень ценное описание страны. По отзыву американских географов, он, вероятно, первый получил ясное представление о расположении горных цепей Аляски.

Для проверки слухов о пропавшей экспедиции Де-Лонга конгресс США в 1883 г. направил в залив Коцебу лейтенанта флота Джорджа Стоуни. Сведения оказались ложными, и он решил заняться исследованием залива, благо, располагал временем, людьми и продовольствием. Неделю Стоуни затратил на обследование части бухты Хотем, отделенной узким п-овом Болдуин от залива, и неожиданно наткнулся на дельту р. Кобук, известной по расспросам с 1849 г.

Летом 1884 г. в этом районе работали уже два отряда. Лейтенант Джон Кентвелл на паровом куттере, а затем на кожаных лодках заснял около 500 км течения реки, а по возвращении до конца августа исследовал озеро Селавик — восточное продолжение бухты Хотем. Он собрал расспросные сведения о протекающей неподалеку р. Коюкук и о другой реке, за горами, сбрасывающей свои воды в северное море (р. Колвилл). Д. Стоуни также не удалось достичь истоков р. Кобук, хотя он и прошел на несколько миль выше по течению.

В 1885 г. изучение северо-западной части Аляски было продолжено. Д. Кентвелл направил молодого инженера С. Мак Линигэна выявить длину и направление течения р. Ноатак, впадающей в залив Коцебу. Без проводников с единственным спутником он начал подъем по реке на каяке. Сначала поток имел меридиональное течение, проходя по низменности, но у 68° с.ш. резко изменил направление на широтное — река огибала горы Бэрд. Ландшафт произвел на Мак Линигэна удручающее впечатление: никаких признаков жизни среди голой горной тундры, холод и пронизывающие порывы ветра. За поворотом р. Ноатак пробивала себе дорогу среди гор: на севере простирался широтный хребет Де-Лонга, высоту которого инженер оценил довольно верно в 1000–1200 м, на юге — горы Бэрд (оба названия даны Д. Стоуни). В конце июля, оставив каноэ, исследователи поднялись к истокам реки, оказавшейся сравнительно короткой — около 500 км. В конце августа стремительно несущееся каноэ «доставило» Мак Линигэна и его спутника в залив Коцебу. Маленькая группа добилась крупного успеха: она открыла две горные цепи, составляющие, как позднее выяснилось, западное окончание огромного хребта Брукс.

Между тем Д. Кентвелл и Д. Стоуни вновь сделали попытку добраться к истокам р. Кобук. Первому в августе это удалось сделать Д. Кентвеллу, выяснившему, что река берет начало в горах широтного простирания. (Д. Стоуни назвал их в честь Ф. Шватки — на картах нашего времени — Шуотка, в английском произношении.)

«Опоздавший» Д. Стоуни, возглавляя отряд из 17 человек и имея значительный запас продуктов, намеревался остаться в долине Кобука на зимовку для выполнения большого объема исследований. Перезимовав в построенном им лагере, Стоуни ранней весной 1886 г. поднялся в горы Шуотка, обследовал верховья pp. Алатна (система Юкона) и Ноатак. Затем он впервые перевалил широтный хребет (Брукс) примерно по 153° з.д. и установил, что это горное сооружение является водоразделом бассейна Юкона и рек арктического склона. В верховьях одного из притоков р. Колвилл Д. Стоуни собрал расспросные сведения о ее течении и устье.

В апреле по его стопам направился младший лейтенант У. Говард, спустившийся к р. Колвилл. Для увязки съемки, выполненной Д. Стоуни, он прошел на север по долине относительно короткой р. Икпикпук, текущей по низменности с множеством озер, и достиг Ледовитого океана у мыса Барроу.