В первой четверти XIX в. гигантская территория за Скалистыми горами, между pp. Колумбией и Колорадо, представляла собой почти сплошное «белое пятно». Правда, туда еще в XVIII в. приходили испанцы. Однако такие экспедиции были очень редки, а собранные ими сведения, несомненно, относящиеся к Большому Бассейну, очень смутны.

Исследование Дальнего Запада США в XIX в. после Льюиса и Кларка продолжили агенты пушных компаний. В 20-х гг. скупщики мехов с помощью проводников-индейцев пересекли Дальний Запад в разных направлениях, перевалили Каскадные горы, Сьерра-Неваду и Береговые хребты. Агенты Джеймс Бриджер и Уильям Ашли, следуя разными путями от Великих равнин, в 1824 г. достигли хребта Уосатч и за ним Большого Соленого озера. Ашли посетил озеро Юта, а еще южнее открыл (вторично — после испанцев) р. Севир. Тогда же агент Питер Огден у 43° с.ш. обнаружил пустынную бессточную котловину Бассейн Харни с несколькими незначительными озерами, а южнее — р. Огден, т. е. проник в Большой Бассейн. В поисках выхода из этой полупустынной области он продвинулся к западу и по открытой им р. Кламат, прорывающейся через Каскадные горы, вышел к побережью Тихого океана.

В 1826—1827 гг. другой агент — Джедидия Смит трижды пересек территорию Дальнего Запада. От Большого Соленого озера он проехал на юг, к Большому каньону, причем осмотрел и верно положил на карту реку и озеро Севир, а также р. Верджин, правый приток нижней Колорадо. Оттуда он повернул на юго-запад и вышел к Тихому океану у 33° с.ш. Высланный из Калифорнии мексиканскими властями, Смит проехал на север, в Калифорнийскую долину до 37° с.ш., затем перевалил Сьерра-Неваду и, направившись на северо-восток через сменяющие друг друга меридиональные короткие хребты и обширные котловины с солонцами и солончаками, вернулся к Большому Соленому озеру.

Через несколько месяцев, уже в 1827 г., Смит повторил свой южный маршрут, но от нижней Колорадо вышел на побережье океана у 34° с.ш. Мексиканские власти вновь выдворили его из Калифорнии. Настойчивый агент и, очевидно, разведчик от залива Монтерей проехал верхом Калифорнийскую долину до ее северного края и, двигаясь далее к северу вдоль 500-километровой практически неисследованной тихоокеанской полосы нынешнего Штата Орегон, достиг низовья р. Колумбии.

Около 1829 г. Смит составил карту, впервые дающую верное представление об особенностях Большого Бассейна, о всем хребте Сьерра-Невада (750 км) и межгорной Калифорнийской долине, осмотренной им почти на всем (800 км) протяжении. Журнал его скитаний по просторам Дальнего Запада и карта этой территории остались неопубликованными — и о Смите надолго забыли. Лишь в 1953 г. в США появилась его биография. Выяснилось, что, хотя Смит и не пользовался инструментами, созданная им карта представляет замечательное географическое достижение.

Исследование очень скудной гидрографической сети Большого Бассейна продолжила уже упоминавшаяся экспедиция Б. Бонвилла. Один из ее отрядов, возглавлявшийся Джозефом Уолкером (правильнее Уокером), двинувшись от Большого Соленого озера в 1833 г., проследил течение более значительных рек — Огдена, позднее переименованного в Гумбольдт (560 км), и Севира — и убедился, что они теряются в соленых озерах или солончаках, а на западе открыл несколько крупных соленых озер, в том числе Пирамид и Уолкер.

Далее отряд направился к юго-западу и, перевалив хребет Сьерра-Невада и Береговые хребты, вышел к Монтерею. На обратном пути Уокер избрал более южный и, как выяснилось, более тяжелый маршрут: через южные отроги Сьерра-Невады и вдоль пустыни Мохаве. Затем он повернул на северо-восток и мимо озер Севир и Юта вернулся к Большому Соленому озеру.

Работы Уокера выявили наличие внутреннего бассейна, в основной своей части не имеющего стока в океан. Но он не установил географических границ этого величайшего полупустынного нагорья Северной Америки.

Крупнейшим исследователем Дальнего Запада США был военный топограф Джон Чарлз Фримонт. Он начал летом 1842 г. с изучения полосы Великих равнин в бассейне Норт-Платт, опираясь на многолетний опыт своего помощника Кита (Кристофера) Карсона, изъездившего всю область между Миссисипи и Скалистыми горами. За два летне-осенних сезона 1843 и 1844 гг., пересекая во всех направлениях Дальний Запад, они с проводником экспедиции Д. Уокером завершили открытие речной сети и горных хребтов. Фримонт оконтурил огромную бессточную область (около 550 тыс. км²), установил характерное для нее чередование впадин и коротких хребтов с вершинами порядка 3—4 тыс. м и дал ей название Большой Бассейн. В 1845 г. он, руководя хорошо вооруженной экспедицией, изучал, как будущий театр войны, Верхнюю Калифорнию, тогда принадлежавшую Мексике. В 1846 г., когда началась американо-мексиканская война, он вторгся со стороны Орегона в Калифорнийскую долину, получив приказ «возглавить» (т. е. организовать) восстание американских иммигрантов против мексиканского правительства. По разведанным им путям прошли толпы переселенцев на Дальний Запад: «Из пепла его костров возникли города».