В 1845 г. на поиски Северо-Западного прохода английское Адмиралтейство отправило из Лондона большую экспедицию на двух судах — «Эребус» и «Террор» под начальством 60-летнего Джона Франклина. Капитаном «Террора» был Френсис Роудон Крозье, имевший большой полярный опыт в Арктике (с Парри) и в Антарктике (с Джеймсом Россом). От западного берега Гренландии экспедиция (129 человек) проникла в Баффинов залив, а затем исчезла. Через три года английское правительство послало несколько кораблей на поиски Франклина. Никаких результатов! Тогда государство назначило награду в 20 тыс. фунтов стерлингов за спасение Франклина или его спутников и 10 тыс. фунтов стерлингов за верные сведения о судьбе экспедиции. Джейн Франклин (его жена) обещала от себя 5 тыс. фунтов стерлингов. И в течение нескольких лет десятки судов посетили почти все заливы Канадского Арктического архипелага, осмотрели почти все проливы, оставляя знаки на скалах, устраивали склады припасов в разных местах, обещали эскимосам ценные подарки за малейшие сведения о пропавших без вести путешественниках. Наконец нашли в разных местах гурии (и под одним записку), остатки лагерей и лодок, брошенные вещи, могилы или скелеты погибших. После более чем тридцатилетних поисков удалось восстановить ход событий по 1848 г. Но загадкой остается, как позднее могли без вести пропасть все без исключения участники экспедиции.

Доказано, что в 1845 г. пароходы прошли пролив Ланкастер. Франклин оставил «Террор» у небольшого о. Бичи, что у южного входа в пролив Веллингтон, отделяющий острова Девон и Корнуоллис, а сам на «Эребусе» прошел этот пролив, открыв все западное побережье о. Девона. У 77° с.ш. он встретил тяжелые льды, обошел кругом о. Корнуоллис, проследил восточный берег соседнего о. Батерст и вернулся к «Террору». Экспедиция провела первую зимовку у о. Бичи (1845/46 г.); умерло три человека (их могилы найдены). Осенью суда двинулись сначала на запад, и перед ними у 96° з.д. открылся вход в пролив Пил, которым они шли около 250 км прямо на юг, открыв восточное побережье какой-то земли (о. Принца Уэльского). За 72-й параллелью пролив поворачивает на юго-запад (теперь этот участок называется проливом Франклин), и за ним открывается широкое водное пространство, где 12 сентября 1846 г. суда вмерзли во льды, не доходя 70° с.ш., в нескольких километрах к северу от о. Кинг-Вильям.

Началась вторая зимовка (1846/47 г.), во время которой умерло около 20 моряков. Большая часть припасов, заготовленных в Англии, никуда не годилась: спасательные экспедиции в нескольких местах находили запаянные консервные банки, наполненные гнилым мясом, даже опилками и песком. Люди болели цингой, смертность усилилась. В конце зимы восемь человек отправились на юг. Они добрались по льду до о. Кинг-Вильям, пустынного, безлюдного, сложили на берегу гурий и оставили под ним записку с указанием пути, пройденного экспедицией, и описанием ее несчастий. Когда они вернулись обратно, Джон Франклин был тяжело болен; умер он 11 июня 1847 г.

В это лето судам не удалось выбраться из льдов. Очень медленно они дрейфовали на юг — к о. Кинг-Вильям, где пришлось провести третью зимовку. Началась ужасная развязка. Смертность от цинги усилилась. Все же к весне 1848 г. оставалось в живых более 100 человек. Они бросили бесполезные пароходы и двинулись на юг, таща на санях большую лодку. На о. Кинг-Вильям найдены брошенные вещи и деревянные гробы со скелетами: к северу гробы были крепкие, к югу — наскоро сколоченные; еще далее валялись скелеты без гробов. Последние следы вели на п-ов Аделейд (против Кинг-Вильяма), на островок в заливе Чантри, где обнаружены обломки шлюпки, много вещей и человеческие кости, и, наконец, к устью р. Бак, где эскимосы, по слухам, нашли около 40 трупов.