Брандан (Брандон и ряд других звучаний) — лицо историческое, отмеченное в ирландских анналах, — был, как полагают, членом клана, обитавшего на юго-западе Ирландии. Около 560 г. он основал несколько монастырей в центре и на западе «Зеленого острова». Историки не сомневаются в том, что он плавал из Ирландии через Северный пролив к п-ову Кинтайр и близлежащим шотландским островам. Они считают вполне вероятным, что Брандан пересекал Ирландское море или пролив Святого Георга и посещал Камбрию (Западная Англия) и Уэльс, о чем говорят его «жития». Затем гэльские монахи, среди которых, несомненно, были и ученики Брандана, открыли или освоили пустынные, часто почти неприступные острова у берегов Ирландии и Шотландии, строя там свои обители. Они продолжали также начатое еще в древности открытие Гебридских о-вов, достигали на севере Оркнейских и Шетландских о-вов. Благодаря этим монахам и гэльским миссионерам почитание Брандана в VII и VIII вв. распространилось и в Уэльсе, а оттуда на п-ове Бретань.

Ирландцу Кормаку приписывается открытие Фарерских о-вов, но позднее сложилось предание не о Кормаке, а именно о Брандане как о первооткрывателе Фарер и ряда мифических островов Северной Атлантики. Она обросла и другими христианскими легендами (литература «видений») — сказание о святом Брандане вошло в общую литературу средневековой Европы. «Плавание святого Брандана», составленное в Ирландии не позднее X в., дошло до нас почти в неизмененном виде; оно опирается на вполне реальное плавание или плавания, усиленные кельтской фантазией. Сейчас уже нет сомнения в том, что сам Брандан или другие ирландские монахи пересекли Северную Атлантику и заходили далеко на север. Вероятное время плавания — середина VI в. В тот период наиболее часто используемым плавсредством для морских переходов было куррах — сшитое из бычьих шкур судно , способное взять на борт до 60 человек.

Легенда сообщает, что «через восемь дней после отплытия Брандап и его спутники подошли к какому-то острову на расстояние видимости, очень суровому и скалистому, покрытому шлаком [остывшей лавой], без деревьев и травы, но со множеством кузнечных горнов… Брандан приказал быстрее отойти…» Приведенное описание больше всего подходит к Исландии, вулканическому острову с многочисленными горячими источниками близ морского побережья. При извержении лавовые потоки достигают моря, пузырятся и шипят. Это и могли видеть и слышать ирландцы. Вероятно, они пытались обогнуть (или обошли?) открытый ими остров; через некоторое время «…они увидели в море колонну, которая казалась довольно близкой, но они достигли ее только через три дня. Брандан надеялся увидеть вершину ее, но не смог, так как она была очень высокой, как бы пронизывающей небеса» . Ирландцы не знали, из чего сложена «колонна»: «материал имел цвет серебра и был твердым, как мрамор…» Они прошли вдоль кромки около 2 км и обнаружили отверстие, через которое провели судно; «…море казалось им прозрачным подобно стеклу, и они могли отчетливо видеть все под собой, даже основание колонны и край навеса, лежавшего на земле , так как солнце сияло одинаково ярко как снаружи, так и внутри». Несомненно, ирландцы описали передний край одного из гренландских ледников перед его отрывом от основной массы глетчера. Плавание вдоль такого барьера чрезвычайно опасно, но они, естественно, не знали этого, ибо впервые столкнулись с подобным объектом.

Открытие Гренландии, т. е. Нового Света, позднее повторили ирландские монахи, переселившиеся на Исландию: при благоприятных погодных условиях с вершин Северо-Западной Исландии видны высокие горы Гренландии. Вне сомнения, ирландцы совершали, и не раз, обход «своего» острова, при этом в штормовую погоду или в тумане их суда могли достигать побережья Гренландии.

Легенда приписывает Брандану и его спутникам открытие еще одного острова в Северной Атлантике: «…они подошли на расстояние видимости к большой и высокой горе в океане, расположенной почти на севере [от Исландии], укутанной облаками и сильным дымом, исходящим из вершины. Ветер вдруг погнал судно к острову и чуть было не выбросил на берег. Скалы оказались очень высокими, выглядели как уголь и поднимались стеной… Затем попутный бриз подхватил судно и погнал его на юг. Оглянувшись, они увидели, что горный пик очистился от облаков и извергает в небо пламя, которое затем возвращается в гору, так что она казалась горящим костром…» Это описание лучше всего подходит к о. Ян-Майен, высшая точка которого — вулкан Беренберг, 2277 м, — находится в нескольких километрах от берега.

При франкском королевском дворе в 782 г. возникла так называемая «Академия Карла Великого». Этот научный кружок, в который входил сам Карл, был организован Алкуином, уроженцем Йорка, занимавшим должность «мастера дворцовой школы», что соответствовало посту министра просвещения. Среди учеников Алкуина был монах Дикуил — автор трактатов об астрономии (814–816 гг.) и географии. Его книга «Об измерении земного круга» (825 г.) — первое руководство по географии, написанное в империи франков. Из девяти глав книги Дикуила одна отведена Европе и одна специально Тирренскому морю. Кроме того, ряд сведений дан в последних главах, посвященных рекам, островам и горам. Основной материал взят им у античных авторов, преимущественно у Плиния. Исключительное значение для истории средневековых открытий имеют сообщения самого Дикуила об ирландских отшельниках и их открытиях в Северной Атлантике.

В 300 км к северо-западу от Шетландских о-вов и в 320 км к северу от Гебрид в Атлантическом океане, у 62° с. ш., 7° з. д., лежит небольшая группа Фарерских («Овечьих») о-вов, состоящая из 24 островов общей площадью около 4,4 тыс. км, из них 17 теперь обитаемы, а остальные — птичьи базары, как и множество окрестных скал. Первые сведения о Фарерах дал Дикуил, который отмечает, что ни у одного автора он не нашел даже беглого указания на них. «В Северном Британском океане много островов, к которым при постоянном попутном ветре можно дойти от Британских островов, плывя на всех парусах, за два дня и две ночи. Один благочестивый священник рассказывал мне, что он плыл туда летом два дня — и ночь между ними — в маленькой, с двумя скамьями, лодке и высадился на берег одного острова. В большинстве эти острова малы, почти все отделены друг от друга [узкими] проливами. На них около ста лет назад [т. е. около 725 г.] поселились отшельники, прибывшие из нашей родины Скотии [Ирландии]. Эти острова… были необитаемы, но теперь там нет отшельников из-за норманнских разбойников… Там — без числа овец и необычайно много морской птицы…»

Несомненно, вслед за отшельниками, а может быть и до них, на Фареры начали переселяться ирландские миряне «с чадами и домочадцами». Датские этнографы XX в. твердо установили, что жители южных Фарерских о-вов, в большинстве брюнеты «кельтского типа», очень отличаются от светловолосых и голубоглазых жителей северных островов — потомков норманнов. Да и «благочестивый» священник сообщил Дикуилу только о том, что язычники — норманны — вытеснили с архипелага отшельников, которых они ненавидели. А часть мирян — видимо, на южных островах — уцелела; то ли «норманнские разбойники» не высаживались там в IX в., то ли у этих нищих овцеводов и рыбаков нечем было поживиться.

Тот же Дикуил сообщает о плавании ирландских священников или монахов «в обычный сезон сильных холодов» к какому-то северному гористому острову, где они провели полгода и наблюдали летом белые ночи: «30 лет тому назад [т. е. не позднее 795 г.] несколько клириков, находившихся на этом острове с 1 февраля по 1 августа, сообщили мне, что там не только во время летнего солнцестояния, но и в предшествующие и последующие дни заходящее солнце как бы только прячется за небольшой холм, так что там даже на самое короткое время не бывает темно… и можно заниматься какой угодно работой… Если бы клирики жили на высоких горах этого острова, то солнце, возможно, совсем не скрывалось бы от них… Пока они там жили, дни всегда сменялись ночами, кроме периода летнего солнцестояния; однако на расстоянии одного дня пути дальше к северу они обнаружили замерзшее море» . Дикуил отождествляет этот остров с Туле.

Никто не оспаривает, что у Дикуила идет речь о плавании ирландцев в Исландию — задолго до того, как остров начали посещать и колонизовать норманны. Первым это подтвердил «отец исландской истории» Ари Торгильсон Фроди (Мудрый), автор «Книги об исландцах»: «В те времена… жили там христиане, которых норвежцы называли папами [священниками]. Но позднее эти люди, не желая общаться с язычниками, ушли оттуда, оставив после себя ирландские книги, колокольчики, посохи; из этого видно, что они были ирландцами». Об этом также писал, частью повторяя Ари, исландец Снорри Стурлусон, последний составитель «Книги о заселении страны» (закончена в первом десятилетии XII в.) . Их вещи обнаружены на востоке Исландии, на о. Папей, у 14° з. д.

Комментируя известие Дикуила, Р. Хенниг подчеркивает, что тот говорит не об открытии ирландцами Исландии, а только об их пребывании там в течение полугода. Отсюда правильный вывод: «Вполне вероятно, что до этих клириков путь в Исландию проложили другие ирландские анахореты. Но надежных доказательств на этот счет нет». Во времена Дикуила плавания к Исландии и от нее рассматривались как обычные, не требующие специального упоминания. Он говорит о переходах от Ирландии к Исландии и обратно, которые начинались в феврале и заканчивались в августе. Информация Дикуила об Исландии попадает в разряд сведений из первых рук: он действительно беседовал с людьми, побывавшими там.

Джералд Барри, более известный под именем Джералд Уэльский, был валлийцем — уроженцем Пембрукшира (Западный Уэльс). После получения теологического образования в Париже (1162–1172 гг.) он занимал различные церковные должности. В Ирландии он побывал три раза в 1183–1186 гг. При первом же посещении южного побережья между 7° и 8°30′ з. д. Барри решил провести исследование острова, в его время весьма слабо изученного. 25 апреля 1185 г. он высадился в Ирландии вторично, обошел восточный берег от 52° с. ш. до Дублина и осмотрел часть течения рр. Барроу, Слейни и Лиффи. Во время третьего посещения он достиг р. Шаннон и озер Лох-Ри и Лох-Дерг, через которые она протекает. Барри собрал также расспросные сведения о той части «Зеленого острова, где не смог побывать сам.

В итоге около 1188 г. он создал «Историю или топографию Ирландии», прочитанную им в Оксфордском университете, преподавателем которого он стал.

«Ирландия, крупнейший остров после Британии [Великобритании], расположен в Западном океане примерно в одном дне… плавания от Уэльса [через пролив св. Георга], но между Ольстером и [п-овом] Галловей в Шотландии море уже в два раза [Северный пролив]. Тем не менее с любой точки мысов любой [человек] может очень хорошо наблюдать [Ирландию] в ясный день…» По Барри, длина Ирландии с юга на север 320 миль [515 км, по современным данным около 450 км], ширина 160 миль [около 260 км, что почти соответствует истине — около 300 км], по сравнению с Британией она меньше в два раза [на самом деле в 2,7 раза]. Он правильно называет Ирландию страной «неровной поверхности», но ошибочно считает «скорее гористой», особенно к центру, и «…почти везде по направлению к морю… очень низкой» — в действительности же во внутренних районах острова расположена центральная низменность, достигающая моря на востоке и западе, остальная часть береговых районов занята низкими горами и плато. «Почва [страны] мягкая и увлажненная, много лесов и болот. Даже на вершинах высоких и крутых холмов можно обнаружить озерца и болота. Там и здесь [по острову] раскинулись прекрасные равнины, но пространства лесов больше… [Ирландия] действительно пустынная страна без дорог, но хорошо обводнена».

Барри отмечает девять полноводных рек, известных «с древних времен», орошающих Ирландию, в том числе Лиффи, у устья которой расположен Дублин. Он перечисляет и несколько «новых», т. е. ранее не упоминавшихся: Барроу с притоками Нор и Шур (у 7° з. д.), ряд более коротких и, наконец, Шаннон, занимающую «главное место среди… рек Ирландии… как по величине, так и по богатству рыбой. Она вытекает из большого и прекрасного озера… [Лох-Аллен]. Страна богата [другими] красивыми озерами, полными рыбы». Он описал несколько эндемичных видов рыб, а также барсука, бобра, некоторых рептилий и лягушку.