Как сын бедняка, он учился в одной из тех лондонских благотворительных школ, о которых с такой ненавистью и гневом через шесть десятков лет писал Чарлз Диккенс. Пятнадцатилетний Д. Томпсон прибыл из Лондона в Канаду и в 1785 г. поступил на службу Компании Гудзонова залива. После обучения геодезии у Ф. Тернора (зима 1789/90 г.) он принимал участие в картировании р. Саскачеван.
