В 1787 г. компания американских купцов организовала в Бостоне экспедицию на двух кораблях на Тихоокеанский Запад за мехами. Она обогнула мыс Горн и в сентябре 1788 г. достигла залива Нутка (у 49° с.ш.), куда и раньше ходили бостонские суда. Заготовив в этом районе много пушнины, американцы решили послать корабль «Колумбия» (212 т) под командой Роберта Грея за чаем в Китай, а второй корабль оставить на месте — продолжать заготовки. Р. Грей перешел от залива Нутка через Гавайские о-ва в Кантон, продал там пушнину и купил груз чая. Он вернулся в Бостон в августе 1790 г. вокруг мыса Доброй Надежды, завершив первое кругосветное плавание на корабле под флагом США. Через месяц Р. Грей был снова послан на «Колумбии» для заготовки пушнины. К лету 1791 г. он достиг Нутки, построил там во время зимовки небольшое судно и отправил его в начале апреля 1792 г. к берегам Аляски на заготовку пушнины. Сам же Р. Грей на «Колумбии» пошел вдоль американского берега на юг, по-видимому, со специальным заданием. Близ 46° с.ш. он увидел линию белых бурунов и правильно предположил, что за ними должна быть большая река. Возможно, он знал, так как встречался с испанскими и английскими моряками, что Бруно Эсета в 1775 г. именно в этом районе открыл устье крупной реки. (см. выше, гл. 18).

Р. Грей пытался подойти к берегу, но не мог сделать этого из-за противного ветра и течения. Потеряв напрасно больше недели, он вернулся, но мысль о реке не оставляла его. В начале мая Р. Грей возобновил поиски реки от 47° с.ш. На этой параллели он открыл небольшой залив, позднее названный его именем (Грейс-Харбор, у 46° 15' с.ш.), и 11 мая нашел, наконец, устье большой реки. Пройдя по ней примерно 30 км против течения, судно село на мель. Освободиться из песчаного плена удалось с трудом, и только через 10 дней Р. Грей вновь вышел в океан. Он назвал реку Колумбией, в честь своего корабля, и в устье водрузил флаг США: это была первая формальная заявка Соединенных Штатов Америки на ту территорию Тихоокеанского Запада Северной Америки, которая в первой четверти XIX в. стала называться Орегоном.