В 80-х гг. XVIII в. французское правительство приступило к организации морской экспедиции; основная ее задача заключалась в исследовании и по возможности захвате новых тихоокеанских земель взамен утерянных Францией владений в Северной Америке и Индии. В 1785 г. снаряжены были два военных корабля — фрегаты «Буссоль» и «Астролябия» с экипажем в 223 человека — под начальством Жана Франсуа Лаперуза (он же командир «Буссоли»), опытного 40-летнего моряка. Он взял с собой ученых различных специальностей. Командиром «Астролябии» назначили 40-летнего моряка Поля Антуана Флерио де Лангля. На берегу — по какой-то причине не включенный в списки — остался Наполеон Бонапарт, один из учеников Парижской военной школы. Обогнув мыс Горн и вступив в феврале 1786 г. в Тихий океан, Ж. Лаперуз прошел до чилийского порта Консепьсьон (у 37° ю.ш.), повернул к о. Пасхи, а оттуда к Гавайям и высаживался на о. Мауи. В июне фрегаты перешли к северному берегу залива Аляска. Ж. Лаперуз начал обследование с залива Айси-Бей (у 60° с.ш.) и шел оттуда вдоль берега в направлении, противоположном движению Кука в 1778 г., — на юго-восток, до залива Монтерей (у 37° с.ш.). После обхода он сделал верный вывод, что в 50-х широтах близ материка расположен архипелаг (теперь выделяют даже два — Александра и Королевы Шарлотты). Но детального осмотра этого побережья он не произвел.

От Монтерея Ж. Лаперуз направился к Филиппинам, а весной 1787 г. начал обследовать берега Восточной Азии в умеренной зоне, постепенно продвигаясь на север. Французы нанесли на карту — очень неточную — берега Восточно-Китайского и Японского морей, поднялись на север почти до 40° с.ш. 3 июля суда оставили небольшую бухту и двинулись в общем к северо-востоку. Утром 7 июля с борта была усмотрена гористая земля, протягивающаяся в меридиональном направлении. Самую заметную вершину Ж. Лаперуз назвал «Пиком Ламанон». Вскоре на море пал густой туман, и французы, считая, что перед ними побережье Йессо (о. Хоккайдо), шли далее на север практически наугад, а через пять дней бросили якорь в удобной бухте. Из объяснений местных жителей и чертежа, набросанного ими, Ж. Лаперуз понял: он находится на острове, который называется Сахалин, отделенном от материка и о. Йессо проливами. Корабли продолжали плавание к северу по Татарскому проливу (название дано Ж. Лаперузом), подходя то к азиатскому побережью, то к Сахалину, и 23 июля обнаружили небольшой залив Жонкиер, (впоследствии здесь возник город Александровск-Сахалинский; название залива на наших картах сохранилось за мысом). Севернее глубина моря стала уменьшаться — суда достигли входа в узкий пролив (в XX в. названный имени Г.И. Невельского), ведущий из широкого Татарского пролива в Охотское море. И тогда Ж. Лаперуз ошибочно решил, что перед ним — низменный перешеек, связывающий Азиатский материк с «полуостровом» Сахалин. Чтобы удостовериться в этом, он направил на шлюпке двух офицеров, вернувшихся 28 июля. Они подтвердили постепенное уменьшение глубин. Усилившийся ветер вынудил искать пристанище — суда получили небольшие повреждения, — и Ж. Лаперуз простоял до 2 августа в. обнаруженной им у 51°31' с.ш. удобной бухте, нареченной заливом Де-Кастри.

Пройдя затем к Сахалину, он двинулся на юг, проследил более 700 км побережья острова до южной оконечности, названной мысом Крильон и по пути 10 августа открыл о. Монерон. (Не ведая об этом, французы повторили, но в обратном направлении, маршрут М. Токуная.) После кратковременной стоянки у мыса Крильон Ж. Лаперуз впервые прошел из Японского моря в открытый океан проливом, впоследствии получившим его имя, затем вдоль дуги Курильских о-вов и 7 сентября прибыл в гавань Петропавловска-Камчатского. Оттуда он послал в Париж сухим путем через Сибирь и Европу с экспедиционными материалами и картами Жана Батиста Лессепса, оказавшегося единственным участником экспедиции, вернувшимся на родину и завершившим кругосветное путешествие.

От Камчатки Ж. Лаперуз перешел в Океанию, к о-вам Мануа из восточной группы Самоа. Здесь по невыясненным причинам 11 декабря произошла кровопролитная стычка, убито было 19 самоанцев и 2 француза, один из них — П. Лангль. Через два дня корабли двинулись на запад. За Уполу 17 декабря был открыт другой остров — Савайи, крупнейший в архипелаге Самоа. Оттуда Лаперуз направился к Австралии и в конце января 1788 г. стал на якорь в заливе Ботани. Там французы встретились с английской флотилией, доставившей в Восточную Австралию первую партию ссыльнокаторжных. Начальник флотилии Артур Филлип, назначенный первым губернатором колонии Новый Южный Уэльс, основал в 25 км к северу от Ботани, у залива Порт-Джэксон, одноименный поселок — «зародыш» будущего Сиднея. В феврале 1788 г. Ж. Лаперуз послал оттуда во Францию донесение, в котором, между прочим, сообщал, что собирается посетить острова Меланезии, в том числе Санта-Крус, обогнуть Новую Голландию и идти к о. Иль-де-Франс (Маврикий).

После этого экспедиция вышла из Порт-Джэксона и пропала без вести. Только через 40 лет были найдены доказательства, что оба фрегата потерпели крушение у о. Ваникоро, из группы Сант-Крус, но судьба самих моряков — около 200 человек — не выяснена.