Монах Франсиско Томас Гарсес несколько лет «просвещал» индейцев юма в речных долинах бассейна нижней Хилы и настраивал их против апачей, принадлежавших к иной языковой группе. В 1775 г. Ф. Гарсес сопровождал X. Ансу до низовьев Колорадо и остановился там на несколько месяцев в селении индейцев мохаве (родственных юма). В феврале 1776 г. он прошел вдоль правого берега Колорадо до района оседлых мохаве, куда еще не доходили испанцы. Индейцы указали Ф. Гарсесу путь, которым они обычно шли к океану для менового торга с приморскими жителями, и дали ему проводников через пески и солончаки пустыни Мохаве (около 30 тыс., км²). Спустившись затем по долине небольшой реки к океану, он прибыл в Сан-Габриэль и начал поиски сухопутной дороги к Сан-Франциско. С помощью встречных индейцев он через горный проход попал на небольшую, казалось, равнину — в южную часть прославленной позднее Калифорнийской долины — и прошел по ней на север несколько десятков километров (а она тянется на 800 км). Он слышал о большой реке (Сан-Хоакин, впадающей в залив Сан-Франциско), горько сетовал, что не мог дойти до «западного конца своего нового пути», и повернул обратно, причем вторично пересек пустыню Мохаве.

Всего несколько дней отдыхал Ф. Гарсес в мохавском селении на нижнем Колорадо. В начале июня 1776 г. он выступил оттуда с группой воинов из племени валапаев, родственных мохаве, узнав, что они живут довольно близко от племени хопи — «пустынных индейцев пуэбло». Они шли сначала вдоль р. Колорадо на север, а у 36° с.ш. повернули на восток, пересекли пустынную горную страну, то карабкаясь по крутым обрывам, то осторожно продвигаясь по узким карнизам. Они следовали южнее Большого Каньона, иногда подходили к нему. Это грандиозное ущелье с отвесными стенами произвело неизгладимое впечатление на монаха: «Точно горный хребет был искусственно срезан, чтобы дать проход реке Колорадо…»

В конце июня они переправились через р. Литтл-Колорадо в районе Большого Водопада (Гранд-Фоле). Здесь начиналась страна «пустынных индейцев пуэбло», и валапаи, враждовавшие с хопи, отказались следовать с Ф. Гарсесом до ближайшего поселка Ораи-бе. С ним пошли только старик и мальчик. В поселке он провел целый день; всем троим пришлось ночевать на улице. А наутро «…четверо старейшин во главе всего населения Ораибе вышли к нему и предложили убираться подобру-поздорову». Осенью 1776 г. Ф. Гарсес вернулся в свою миссию. Он продолжал «просвещать» индейцев юма, а через пять лет был ими убит.

В июле 1776 г. Сильвестре Белес Эскаланте, настоятель миссии в районе Зуни, получил задание разведать путь к Монтерею от Санта-Фе (в верхнем бассейне Рио-Гранде). Сопровождали его восемь человек, в том числе монах Франсиско Домингес и топограф Бернардо де Миера-и-Пачеко. Они шли сначала, вероятно, вдоль западных предгорий хребта Сан-Хуан, у 38° с.ш. перевалили горы и попали в долину р. Ганнисон, одной из верхних притоков Колорадо. Двое встречных индейцев сообщили, что они живут на западе у «большой воды». Следуя за ними, отряд в сентябре переправился через р. Колорадо и ее приток Грин-Ривер и шел на северо-запад, пока не добрался «до глубокой впадины в горах» (приблизительно у 39°30' с.ш.) и очень скоро достиг «большой воды». Перед монахами лежало озеро, но не ясно, какое именно; пресноводное Юта (490 км²)? Вряд ли индейцы могли назвать его «большой водой». Вероятнее, что это было Большое Соленое озеро, лежащее всего в 50 км к северу от Юты. Горы же, которые монахи видели, проходя к «большой воде», это, несомненно, меридиональный хребет Уосатч (длина 350 км, вершина 3749 м); он протягивается вдоль восточных берегов обоих озер и служит восточной границей Большого Бассейна — огромной (более 500 тыс. км²) бессточной области на юге системы североамериканских нагорий.

Пытаясь отыскать путь от озера к Монтерею, который находился по крайней мере на три градуса южнее, отряд пересек Большой Бассейн в южном направлении и открыл р. Севир (впадает в одноименное озеро у 39° с.ш.). Но была уже осень и монахи отказались от продвижения к океану. Повернув на восток, они обошли с севера сухое плато, подходящее к Большому каньону, и переправились через р. Колорадо близ устья его притока Эскаланте (у 37° с.ш.). В Санта-Фе отряд вернулся в начале января 1777 г., пройдя за пять месяцев более 2500 км. Историки считают вполне добросовестными отчет Эскаланте и Домингеса, впервые опубликованный в 1856 г., и карту, составленную Б. Миерой, но отчет представляет собой, в основной части, перечень географических названий, как бы приложение к карте. Во всяком случае, именно экспедиция Эскаланте в 1776 г. положила начало открытию Большого Бассейна.