Политического задания экспедиция Креницына — Левашова не выполнила, сбор ясака не наладила, а между тем с регулярным поступлением ясака связывалось закрепление «инородцев» (в данном случае — алеутов) в российском подданстве. Фактическое присоединение Алеутских о-вов и всей Аляски к российским владениям было делом Г.И. Шелихова и А.А. Баранова — основателей Русской Америки.

Григорий Иванович Шелихов в 1775 г. переехал из Иркутска в Охотск и с этого времени в компании с сибирскими купцами организовал на широких началах пушной и зверобойный промыслы в Северо-Восточной Азии, на островах северной части Тихого океана и на Аляске. Свою промысловую деятельность он связывал с разносторонней исследовательской работой и организацией постоянных русских поселений. В 1778 г. из Охотска Г.И. Шелихов направил на южные Курилы передовщика артели Дмитрия Яковлевича Шабалина на бригантине «Наталья». Промышленники побывали на о-вах Уруи, Итуруп, Кунашир и посетили о. Хоккайдо. В следующем году Д. Шабалин вновь ходил к Хоккайдо, безуспешно пытаясь завязать торговлю с Японией. Один из его спутников — казачий сотник Иван Черных (Черный) — погиб у о. Райкоке (центральная часть Курильских о-вов, у 153° в.д.): его байдара подверглась бомбардировке камнями, выброшенными при извержении вулкана. Еще в 1766–1769 гг. во главе большого отряда Черных побывал на 19 островах из более чем 30, составляющих длинную (1200 км) Курильскую дугу, и привел в русское подданство их жителей — айнов. Вернувшись осенью 1769 г. в Большерецк, он представил отчет о плавании с подробной характеристикой посещенных островов. Его материал, содержащий, в частности, сведения о вулканах, был использован Г.И. Шелиховым при составлении описания всей Курильской гряды.

Убедившись, что промысел здесь не принесет хороших прибылей, Г. Шелихов обратил внимание на Алеутские о-ва. Летом 1783 г. он перешел от Охотска к о. Беринга, где перезимовал, в середине июля следующего года — к Уналашке, а оттуда — ко. Кадьяк, в заливе Аляска. На Кадьяке осенью 1784 г. Шелихов основал постоянное поселение, бывшее в течение 20 лет центром Русской Америки. В 1784–1785 гг. он организовал еще несколько поселений на северо-западных берегах залива Аляска и посылал на байдарах отряды исследовать северный берег залива. Один отряд численностью 173 человека, включая 52 русских промышленника, на четырех байдарах в мае — августе 1785 г. осмотрел южный берег п-ова Аляска, проследовал широким проходом между материком и О. Кадьяк, позднее названным проливом Шелихова, и побывал в заливах Кенайском (Кука) и Чугачском (Принс-Вильям). Второй отряд передовщика артели купца Леонтия Нагаева имел задачу установить контакты с жителями приморской полосы залива Аляска. Летом 1785 г., следуя от залива Принс-Вильям на восток вдоль материкового берега, у 145º з.д., он открыл усеянную островками губу, а затем — дельту крупной реки. Нагаев поднялся на небольшое расстояние против течения. Установить контакт с жителями реки (атапасками) ему не удалось, но у соседних эскимосов он собрал первые краткие сведения об этой группе родственных по языку индейских племен, живущих на Тихоокеанском побережье Аляски и Канады.

Летом 1786 г. Г. Шелихов прибыл в Большерецк, а оттуда зимой по берегу на собаках переехал в Охотск (северо-восточной части Охотского моря впоследствии присвоено его имя — залив Шелихова). Вернувшись в Иркутск в 1787 г., он тогда же составил отчет о плавании, изданный в переработанном виде в Петербурге в 1791 г. под заглавием «Российского купца Григория Шелихова первое странствование с 1783 по 1787 год из Охотска по Восточному океану к американским берегам…»; последнее издание появилось в 1971 г.

Шелихов развил очень большую предпринимательскую деятельность, а на основе созданной им купеческой компании в 1798 г. была организована Российско-американская компания.

В первое время ближайшим помощником Шелихова был выходец из Македонии Евстрат Иванович Деларов. В 1786 г. он ходил на байдарах от Кадьяка к Алеутским о-вам; следующие четыре года он управлял русско-американскими факториями с центром на о. Кадьяк. Деларов организовал несколько промысловых и исследовательских экспедиций и лично плавал, командуя судами, в заливе Аляска и к Алеутской цепи, где небольшая группа между Андреяновскими и Крысьими названа о-вами Деларова.

После Е. Деларова правителем Русской Америки стал купец Александр Андреевич Баранов, человек властный, крутой, подчас жестокий. В 1780 г. он переехал в Восточную Сибирь, завел в Иркутске два завода, организовал промысловые экспедиции на северо-востоке Азии. Разорившись А. Баранов принял в 1790 г. приглашение Г.И. Шелихова управлять делами торговой компании. Он перешел из Охотска к Уналашке, где во время шторма потер пел крушение; люди спаслись. Перезимовав на Уналашке, они построили к весне 1791 г. байдары и дошли до Кадьяка. В 1791–179.3 гг. Л. Варанов на байдарах обошел весь о. Кадьяк, проник в залив Кука, обогнул п-ов Кенай, а его штурманы описали залив Нринс-Вильям и ближайшие острова. Закончив обследование, конечно беглое, западной части залива Аляска, А. Баранов приступил к организации новых поселений и к разработкам открытых его служащими месторождений каменного угля. В 1795 г. он обследовал северный и восточный берега залива Аляска до 56º с.ш., т. с. до о. Ситки включительно (теперь о. Баранова в архипелаге Александра). В пути он поднял русский флаг на Американском материке, на берегу залива Якутат ((50° с.ш., 140º з.д.).

Организованная в 1798 г. Российско-американская компания назначила А. Баранова главным правителем Русской Америки. В 1799 г. на трех судах он снова перешел от Кадьяка к Ситке, основал там русский укрепленный Архангельский поселок, перезимовал в нем и вернулся на Кадьяк.

Для расширения своего дела Г. Шелихов и А. Баранов прекрасно использовали русских обученных мореходов-штурманов и даже кормщиков-промышленников без специального образования. Многие из них прославились своими открытиями и исследованиями Русской Америки, и их имена сохранились на картах Аляски и Берингова моря (часть мореходов развернула работу в XIX в.).

Подштурман Гавриил Логинович Прибылов в 1788 г. в поисках новых промысловых угодий плавал в Беринговом море на север от Лисьих о-вов и обнаружил на 57°10' с.ш. «два острова небольших, от которых и еще видны острова» — Св. Георгия и Св. Павла, названных Г. Шелиховым именем первооткрывателя. Прибылов исключительно удачно промышлял там до 1790 г. В 90-х гг. он плавал для промыслов в заливе Аляска, доходя до о-вов Королевы Шарлотты.

Герасим Григорьевич Измайлов и Дмитрий Иванович Бочаров на галиоте «Три Святителя», паруснике водоизмещением до 300 т, весной и летом 1788 г. завершили открытие северного берега залива Аляска от п-ова Кенай до бухты Литуя (137°30' з.д.), в частности залива Якутат. Они составили подробный отчет о своем плавании с описанием быта коренного населения (впервые опубликован в 1792 г.). В 1789 г. Измайлов описал юго-восточный берег Кеная, а в 1792–1793 гг. искал землю к югу от залива Аляска. Бочаров в 1792 г. на двух байдарах перешел в залив Бристоль и закончил открытие северного берега п-ова Аляска. Затем он пересек полуостров у его основания, открыв при этом большое озеро Бочарова (около 1200 км²) и наиболее короткий и удобный путь между заливом Бристольским и проливом Шелихова — через р. Эгегик, озеро Бочарова и легкий волок между ним и проливом. По материалам съемки Д. Бочаров составил карту п-ова «Алякса», т. е. Аляски.