В 1717 г. к северу от Верхнего озера, на озере Нипигон, обосновался Пьер Готье Варенн де ла Верандри (Варенн-старший). Он услышал здесь от индейцев и лесных бродяг о больших озерах и реках к западу и северо-западу от Нипигона и решил, что они представляют собой водный путь к «Западному морю» (Тихому океану). Разбогатев, он организовал торговую компанию, и французский король дал ему монополию на скупку пушнины в западных областях. В 1731–1748 гг. Варенн и его сыновья (Варенны-младшие) совершили ряд поисковых путешествий в отведенной для их компании огромной области. Они обследовали и нанесли на карту большие озера Центральной Канады — Лесное, Виннипег, Манитоба, Виннипегосис — и много небольших озер. Первым к берегам озера Виннипег (24 390 км²) по р. Виннипег летом 1732 г. вышел Жан Батист Варенн, старший сын П. Варенна, убитый вместе с двадцатью его спутниками в 1736 г.

Варенны поднимались по р. Саскачеван и составляющим его рекам — Норт-Саскачевану и Саут-Саскачевану, а на юго-западе пересекали северную полосу Великих равнин в районе р. Малой Миссури и в 1742 г. доходили до гор Биг-Хорн — восточных отрогов Скалистых гор у 44° с.ш. Они установили связь трех больших озер Центральной Канады с крупными реками, текущими с юга и запада и впадающими в Гудзонов залив; они положили начало исследованию бассейна верхней Миссури и сравнительно точно нанесли его на карту. Они открыли труднопроходимую низкогорную полосу, позднее названную «дурными землями» (бедленд).

Варенны основали цепь укрепленных факторий на открытых или исследованных ими озерах и реках. В конце 1749 г. Варенн-старший умер. Его торговая монополия была передана другому лицу, агенты которого в 1751 г. проследили — по более распространенной версии — все течение Саут-Саскачевана от устья до верховьев, у 50-й параллели, и на одном из его истоков, р. Боу, у подножия Передового хребта Скалистых гор, близ нынешнего Калгари, построили форт. Цепь этих фортов-факторий изестна под названием «Укрепленной линии Западного моря».

«Западным морем» казалось каждое большое озеро, до которого доходили французы, пока не обнаруживалось, что за ним начинается обширная лесная или степная полоса. Они проникали все дальше и дальше на запад, а гигантский материк как будто отступал перед ними, пока их не остановила преграда — Скалистые горы. Но недалеко за этими горами они надеялись открыть настоящее «Западное море» — Тихий океан. Со слов франко-канадских пионеров парижские географы предполагали, что огромный морской залив на западе глубоко вдается в материк Северной Америки. Так как тогда уже была известна р. Нельсон, вытекающая из озера Виннипег и впадающая в Гудзонов залив, то казалось, что через нее, озера и реки Центральной Канады проходит великий внутренний водный путь между Атлантическим и Тихим океанами.