Об островах в северо-восточной и центральной частях Индийского окена европейские географы практически не располагали сведениями. Исключение составил лишь о. Шри-Ланка: все его побережье с заливами и заливчиками, устьями рек и речек длиной около 1,5 тыс. км было заснято голландскими моряками во второй половине XVII в. Внутренние же районы острова, принадлежавшие государству Канди, оставались для европейцев терра инкогнита до первого десятилетия XIX в. Эта детальная съемка позволила нидерландскому картографу Николаусу Вискеру-сыну составить в 1680 г. карту острова с удивительно точно нанесенной береговой линией, почти полностью совпадающей с истинной. (Напомним, что в XVI в. побережье о. Шри-Ланка нанесли на карту арабский мореход Сулейман и португальская экспедиция Л. Албергария — см. т. 2, гл. 10 и 11.)

Прошло 90 лет, прежде чем начали знакомство с островами Индийского океана англичане. Первым стал Д. Ритчи, в 1771–1773 гг. заснявший гирлянду Андаманских и Никобарских о-вов, отделяющую Бенгальский залив от Андаманского моря. 32 наиболее крупных острова Мальдивской цепи (в нее входит более 2000 атоллов) описал и положил на карту в 1785 г. М. Топпинг перед началом своей деятельности в Индии в качестве съемщика.

Расположенный в центральной части океана (у 4–8° ю.ш.), архипелаг Чагос, включающий пять групп коралловых атоллов (самый крупный — Диего-Гарсиа), был захвачен британской военной экспедицией в мае 1786 г. Участник аннексии А. Блэр на двух кораблях до конца января 1787 г. провел картирование всех «приобретенных» островов и мелей. На обратном пути в Бомбей он определил координаты южного атолла Лаккадивских о-вов, а также многочисленных банок между ними и Малабарским берегом Индостана. Съемку всей Лаккадивской цепи выполнил в конце 80-х гг. XVIII в. помощник Д. Макклура лейтенант Джон Уэджборо.

Через два года А. Блэр был направлен для детального картирования Андаман (под его командой находилось два брига). Он получил также задание описать их природу, выявить минеральные богатства и найти удобную гавань для кораблей Ост-Индской компании. После работ, занявших почти три года (март 1790 — октябрь 1792 г.), в течение которых он завершил обход всего архипелага, А. Блэр до конца 1792 г. провел в основанном им поселке на берегу бухты — теперь Порт-Блэр, административный центр принадлежащей Индии Союзной территории Андаманские и Никобарские о-ва.