Васко да Гама
(ок. 1469–1524)

Васко да Гама родился в городе Симсе в Португалии (провинция Алемтежу). О его детстве и ранней молодости не сохранилось каких-либо известий. Когда в 1493 году оказалось, что Колумбу удалось найти западный морской путь и Индию, португальской король Мануэл решил выслать экспедицию на поиски восточного пути вокруг Африки.

Экспедицию возглавлял Васко да Гама. Под его командование были отданы три каравеллы и 150 человек. В июле 1497 года экспедиция снялась с якоря в Лиссабонском порту; на пути до Канарских островов ей сопутствовал корабль под командованием первого открывателя морского восточного пути в Индию, Бартоломеу Диаша. Доверяя опыту этого путешественника, мореплаватели остановились в бухте Сен-Хелена к северу от мыса Доброй Надежды, который миновали только лишь поздней весной, 22 ноября. Миновав мыс Игольный, экспедиция взяла курс на северо-восток, вдоль побережья. Путешествие проходило по неизвестному до того маршруту. На рождество путешественники высадились в стране, которую назвали Ната-лом (страна Рождества). Это название сохранилось до сих пор. 24 января 1498 года португальцы достигли устья реки Замбези, которую назвали рекой Доброго Знака (Рио дос Бонс Зигнаес). Затем, направляясь вдоль берегов Мозамбика дошли до города Мелинды (ныне Момбаса в Кении), а оттуда индейские лоцманы, используя благоприятный юго-западный муссон, провели флотилию в Индию к Малабарскому берегу. (Из этого можно судить, что на Индийском океане уже существовали торговые пути между Индией и Африкой). 20 мая португальские каравеллы бросили якоря в важном порту Каликут. Не прошло много времени, как местные раджи убедились в действительных намерениях португальцев — завоевание, торговая монополия, эксплуатация, торговля рабами. Страна подняла вооруженную борьбу против непрошенных гостей и, несмотря на их техническое превосходство (пушки), вынудила их отступить.

В октябре Васко да Гама направился в сторону Африки. Из-за неблагоприятных ветров он причалил к Сомалийским берегам только лишь в феврале 1499 года. Обратный путь вдоль берегов Африки продолжался до сентября. В Лиссабон вернулись только два корабля и 55 человек экипажа. Открытие восточного пути в Индию вызвало в Португалии понятный энтузиазм. Король присвоил Васко да Гама звание дворянина и адмирала Индии.

На следующий год по этому же пути направилась экспедиция Педру Алвариша Кабрала. После возвращения Кабрала в 1502 году, Васко да Гама было поручено командование новой экспедицией в Индию. На этот раз в его распоряжение предоставили 20 каравелл и 800 солдат. Перед экспедицией была поставлена задача завоевать для Португалии новые колонии. На юго-восточном побережье Африки Васко да Гама основал фактории Мозамбик и Софала.

Васко да Гама застал в Индии благоприятное положение, а именно — был заключен союз с раджей Каннанура. Васко да Гама, наученный опытом первой экспедиции, заключил новый союз с раджей Кочина. Эти государства были расположены к северу и к югу от Каликута; Васко да Гама использовал их в качестве отправных баз после того, как в Индию прибыла новая португальская эскадра под командованием Альфонсу д’Албукерки. Каликут был взят приступом и с тех пор стал важнейшей португальской базой в Индии. В сентябре 1503 года Васко да Гама вернулся в Лиссабон с эскадрой из 13 судов, загруженных богатыми трофеями. За это король наградил его титулом графа Видигейры.

В 1524 году король Жуан III назначил Васко да Гаму вице-королем Индии. Новый наместник направился в Индию во главе крупной эскадры из 16 кораблей. В полностью завоеванном Кочине Васко да Гама основал административный центр. Но он не успел проявить свои административные способности, так как в том же году умер. Спустя 64 года его останки были перевезены в Португалию.

Среди европейских путешественников Васко да Гама занимает почетное место. Надежда, многие века занимавшая купцов и государственных мужей о возможности морского пути в Индию, была им воплощена в жизнь. Правда, открытие этого пути было подготовлено Бартоломеу Диашом, однако, второй и самый важный этап принадлежит Васко да Гама. Своими тремя путешествиями в Индию Васко да Гама открыл многим поколениям мореплавателей один из важнейших морских путей — вокруг Африки. Распространявшиеся позже известия о том, что якобы карфагенская экспедиция Ганнона в IV веке до н. э. открыла путь вокруг Африки, оказались легендой, так как в действительности эта экспедиция прошла только вдоль западного побережья Африки. Путь открытый Васко да Гама служил практически до 1869 года, до постройки Суэцкого канала.