1
— Прямо по курсу неизвестное тело! — доложил Шкипер. — Движется в нашу сторону… Причаливает… Готово… Кто-то выходит из него!
Двенадцать офицеров крейсера в хрустящих мундирах, начищенных сапогах с отворотами и шпорами, в широкополых шляпах с разноцветными перьями замерли возле резных кресел, стоящих вокруг стола.
Дверь кают-компании открылась, и вошел человек.
— Приветствую вас, братья по разуму, на нашей Планете, — сказал он.
— Экипаж крейсера приветствует Планету и планетянина! — дружно ответили офицеры.
— Приветный! — представился планетянин и всем по очереди пожал руки.
— Прошу к столу! — пригласил Стратег.
— А что за название у вашего крейсера? «Толстяк», что ли?
— «Тол-стяг»! — поправил его Тактик. — Стяг. Флаг. Знамя, «Знамя Толы»!
— Ах, Тола — это планета, с которой вы прибыли? — догадался планетянин.
— Да, да! Тола — это наша родная планета.
— И что же за задачи у вашего крейсера?
— Искать братьев по разуму! — ответил Стратег. — Вступать с ними в контакт.
— Ну что ж… Наши цели совпадают. Планета примет вас с радостью! А много ли миров вы уже открыли?
— Ваш первый, — правдиво ответил Стратег. — Разум — слишком редкая ценность во Вселенной! Иногда нам казалось, что некоторые планеты обитаемы. Но при тщательном исследовании все они оказывались мертвыми. Возможно, тут все дело в стратегии поиска…
— Или тактике, — добавил Тактик.
— Да, — согласился планетянин. — Стратегия и тактика поиска братьев по разуму не терпит ошибок… Значит, торговля, обмен духовными и культурными ценностями, — заключил планетянин. — Прекрасно! Это ваша стратегия только или стратегия самой Толы?
— Конечно, наша! — воскликнул Отгадыватель.
— Конечно, Толы! — воскликнул Тактик.
Оба офицера посмотрели друг на друга недоуменно. Больно сжалось сердце у Тактика.
— Послушайте, Отгадыватель… — сказал он. — Мне кажется, что я доставил тебе какую-то неприятность. Обидел, что ли?
— Да что ты. Тактик! Как мы можем обидеть друг друга?! Никаких обид у нас нет! Иначе был бы невозможен поход нашего крейсера.
— Хорошо, если так… И все-таки что-то крутится у меня в подсознании.
— Может, дурной сон?
— Да, да, сон, наверное! — обрадовался Тактик.
— Так как же быть со стратегией Толы? — напомнил планетянин.
— Есть малюсенькая загвоздка, — вздохнул Стратег. — В общем-то, нам рекомендуется немного припугнуть каждую встреченную цивилизацию. Продемонстрировать, так сказать, силу. Но… но на это не стоит обращать внимания.
— Да, — согласился Канонир. — Кроме букетов цветов бомбарды могут заряжаться и чугунными ядрами. Но я, правда, закрыл погреб на замок, а ключ выбросил.
— Да и арбалеты приспособлены не только к стрельбе лучами фейерверков, — сказал Оружейник. — Я свинтил с лучей все боевые наконечники. Но ведь так просто навинтить их вновь.
— Тем более, — подхватил Звездочет, — что Звезды все-таки иногда внушают страх.
— Лазарет тоже не всегда бывает пустым, — буркнул Лекарь.
— В наставлении по вождению судов, — сказал Шкипер, — есть, кстати, термин: боевой разворот.
— Да и я не сижу без работы, — сказал Умелец.
— А я чувствую, — сказал Умница, — что на нашей Толе, кажется, не все в порядке.
— И в кают-компании стол всегда накрывался на тринадцать персон, — вставил Стряпух.
— Ну, это на всякий случай, видимо, — объяснил Тактик. — Для встречи дорогого гостя, вот как, например, сейчас.
— Что-то мы копнули тревожное, — нахмурился Стратег. — Тут такая радость. Встреча с братьями по разуму! А в сердце тревога… Что скажешь, Советник?
— Скажу. На Толе, конечно, все не так хороша, как мы поведали планетянину Приветному. Да и стратегия и тактика «Тол-стяга» неприметно меняется во время нашего похода. Почти у каждого раны на теле…
— Да, да! Это правда, — подтвердил Лекарь.
— …Я думаю, что все здесь рады такой приятной и интересной встрече. Но на Толя нам не простят, что мы не поприветствовали Планету двумя-тремя залпами чугунных ядер из всех бомбард. Дело в том, что наша стратегия и тактика отличаются от принятых на Толе. Контакт контактом, а глубокий карцер на Толе нам всем обеспечен.
— Выходит, что мы, планетяне, поставили вас в тяжелое положение? — огорчился Приветный.
— Нет, нет. Мы так рады! Нам бы только выкрутиться на Толе, — сказал Стратег.
— Я предлагаю не возвращаться на Толу, — сказал Советник.
— Я согласен! — воскликнул Шкипер.
— Оставайтесь у нас, — предложил планетянин. — Мы примем вас с радостью. Все разумные существа — братья.
— Нет, нет, — запротестовал Отгадыватель. — Наш долг — вернуться на Толу.
— А! — поморщился Стратег. — Ты всегда был бунтарем!
— Мы вернемся на Толу, но не с тем, чтобы поселиться в глубоком карцере, а с тем, чтобы рассказать всем, что стратегия и тактика Толы неверны.
— Только попробуй, — сказал Тактик. — Так тебе и разрешат.
— А зачем спрашивать разрешения? Мы поднимем весь флот Толы! Мы объясним всем гражданам Толы, что долго заблуждались. Пора исправлять свои ошибки!
— Это значит, что придется отказаться от длительных походов? — сказал Шкипер.
— Я не знаю. Я еще ничего конкретно не знаю. В голове лишь одна мысль: надо возвращаться на Толу и попытаться изменить ее.
— Да, да! — поддержал его Умница. — Я чувствую, что буду круглым дурашкой, если не поддержу Отгадывателя! Что толку от нашей встречи с планетянами для Толы? Она постарается прислать сюда целый флот?
— Выходит, — сказал Стратег, — что мы доставим Планете большую неприятность?
— Нет, нет, — ответил планетянин. — В ваших искренних мыслях и действиях нет никакой вины. Если даже к Планете подойдет весь флот Толы, мы не пострадаем.
— Война?! — ужаснулся Лекарь.
— Нет, нет. Мы обходимся без военных действий. Тем более, что ваше возвращение на Толу, я уверен, не повлечет за собой такой устрашающей акции.
— Вы верите нам? — спросил Умница.
— Верим!
— Но вы же совсем не знаете нас!
— Как знать…
Проведя на Планете несколько дней, крейсер на предельной скорости ушел к Толе.
И снова экипаж крейсера насчитывал тринадцать человек.
