Первым научным проектом, посвященным изучению преимуществ средиземноморской диеты перед американскими и североевропейскими, было так называемое «Исследование семи стран». Эта серьезная работа началась около 50 лет назад под руководством доктора Энсела Киза, который вместе с коллегами обследовал параметры здоровья более 13 тысяч человек среднего возраста. В ходе исследования выяснилось, что на острове Крит мужчины страдают сердечно-сосудистыми заболеваниями реже, чем в других странах.

Последующие многочисленные изыскания в области питания доказали, что средиземноморская диета тормозит развитие гипертонии, сердечных заболеваний и инсульта, снижает риск диабета, рака, ожирения и замедляет процесс снижения мозговой активности, препятствуя возникновению слабоумия и болезни Альцгеймера. По результатам ряда исследований ученые пришли к выводу, что пожилые люди, переходя на средиземноморскую диету, в среднем увеличили продолжительность своей жизни. Средиземноморская диета полезна не только людям, страдающим сердечно-сосудистыми заболеваниями, она выполняет и профилактическую функцию, предотвращая эти болезни.

Традиционной средиземноморской диетой считается режим питания, сложившийся в странах Средиземноморского региона, включая Крит и другие области Греции, Испанию и Южную Италию. Именно эти территории исследовал в начале 1960-х годов профессор Киз. Средиземноморская диета подразумевает потребление большого количества фруктов, овощей, злаков, картофеля, птицы, бобов, орехов, рыбы, молочных продуктов, ограниченного количества красного мяса (не чаще четырех-пяти раз в месяц), умеренное потребление алкоголя (за едой) и оливкового масла. Молока в Греции пьют сравнительно немного, зато едят много сыра и йогурта. Сыр фета регулярно добавляют в салаты и подают с овощным рагу.

Во многих местах, послуживших объектом «Исследования семи стран», в последующие годы наметилась тенденция к «модернизации» питания. Живущие здесь люди начали включать в свой рацион больше полуфабрикатов с высоким содержанием жиров и соли и сладких напитков. Но новые веяния не затронули монахов, живущих на горе Афон, которые продолжают есть простую традиционную пищу.