22
Огненная буря
4 декабря, 18 часов 45 минут
Убар
Сафия стояла вместе с капитаном аль-Хаффи у основания лестницы и смотрела на лазурный круговорот, бурлящий под сводами пещеры. Голубое свечение было ослепительным. Насыщенные энергией молнии срывались вниз, расщеплялись на отдельные лучи и рассеивались по всему городу. Но самой жуткой особенностью этой подземной грозы была абсолютная тишина.
– Далеко до дворца? – спросила Сафия капитана.
– Сорок ярдов.
Молодая женщина повернулась к лестнице. Число рахим сократилось до четырнадцати взрослых женщин, но все семь девочек были живы и здоровы. Из дюжины людей капитана аль-Хаффи в живых осталось только восемь. Никто из них не горел желанием возвращаться в объятый пламенем электрического пожара Убар. Тем не менее все были готовы последовать за Сафией. Молодая женщина окинула взглядом путь, который им предстояло пройти. Один неверный шаг будет означать смерть в огне.
– Ты уверена? – спросила подошедшая к ней сзади Кара, рядом с которой стояли Лулу и Пейнтер.
– Настолько, насколько сейчас можно быть в чем-либо уверенным, – ответила Сафия.
Пейнтер одолжил у одного из воинов шахра плащ, однако по-прежнему оставался босиком. Его губы были решительно сжаты.
Сзади раздался грохот обрушившихся камней. Отголоски раскатились по тоннелю. Верхняя часть лестницы уже начинала обваливаться. Приготовления отняли больше времени, чем рассчитывала Сафия.
– Мне кажется, ты чересчур доверяешь этой древней царице, – заметил Пейнтер.
– Ей удалось пережить катаклизм. Сохранилась и мужская линия царского дома. Во время предыдущего разгула стихии они уцелели. Каким образом?
Сафия отпустила подобранные полы халата, которые поддерживала руками. Рассыпавшийся песок засыпал стекло у нее под ногами.
– Песок является хорошим диэлектриком. Царский дворец в Убаре покрыт картинами из песка: они на полу, на стенах, на потолке. Наличие такого большого количества песка в стекле защищает здание от электрических разрядов, оберегая тех, кто находится внутри. Это пока что происходит с Омахой, Корал, Денни и Клеем.
Пейнтер кивнул. Сафия прочитала в его глазах уважение и доверие. В его непоколебимой вере она почерпнула силы. Когда ей нужна поддержка, Пейнтер неизменно оказывается рядом. В который уже раз.
Обернувшись, Сафия окинула взглядом вереницу людей. Все принесли с собой песок. Мешки были сделаны из плащей и рубах, даже дети держали носки, наполненные песком. Задача заключалась в том, чтобы насыпать песчаную тропу отсюда до дворца, где можно укрыться от бури.
Сафия поднесла к губам рацию.
– Омаха?
– Я слушаю, Саффи.
– Мы выступаем.
– Будьте осторожны.
Опустив рацию, Сафия ступила на покрытое песком стекло. Она пойдет первой. Выдвинувшись вперед, Сафия мыском ботинка рассыпала песок как можно дальше, стараясь, чтобы при этом под ногами оставался хороший изолирующий слой. Как только она дошла до самого края, Пейнтер протянул ей следующий мешок с песком. Развернувшись, Сафия высыпала песок на стекло, продлевая тропу.
Над головой своды пещеры светились кобальтово-синим огнем. Сафия по-прежнему оставалась жива. Ее затея удалась. Она медленно продвигалась по песчаной тропе. Следом за ней растягивалась цепочка – люди передавали от одного к другому все новые мешки с песком.
– Следите за тем, куда ставите ноги, – предупредила Сафия. – У вас под ногами постоянно должен находиться песок. Ни в коем случае не прикасайтесь к стенам. И присматривайте за детьми.
Она высыпала очередную порцию песка. Извилистая дорожка нарастала от стены пещеры, огибала углы, спускалась по лестницам. Сафия перевела взгляд на дворец. Они продвигались вперед со скоростью улитки.
Теперь статические заряды устремлялись к ним практически непрерывно, привлеченные движением, которое нарушало равновесие электромагнитного поля в пещере. Стекло по обе стороны от тропы притягивало разряды словно громоотвод. Однако песчаная дорожка оставалась безопасной.
Высыпав из плаща очередную дозу песка, Сафия услышала за спиной вскрик.
Шариф, спускавшийся в нескольких ярдах позади, поскользнулся на лестнице. Чтобы сохранить равновесие, он протянул руку, чтобы оттолкнуться от соседней стены.
– Не надо! – что есть мочи крикнула Сафия.
Но было уже слишком поздно.
Подобно волку, который заметил отбившегося от стада ягненка, к земле устремилось ослепительное копье. Шариф провалился головой вперед в стекло. Оно тотчас же затвердело. Тело несчастного забилось в страшных судорогах, однако крика не было, поскольку лицо оказалось погребено в стекле. Шариф умер мгновенно. Вспыхнули края его халата.
Девочки, закричав в ужасе, прижались к матерям.
Сафия сказала женщинам:
– Успокойте детей. Ни в коем случае нельзя останавливаться.
Сафия взяла следующий мешок. У нее тряслись руки. Приблизившись, Пейнтер взял у нее мешок.
– Разреши мне.
Сафия кивнула и отступила назад. К ним подошла Кара.
– Произошел несчастный случай, – сказала она. – Ты в этом не виновата.
Сафия понимала это умом, но не сердцем. Тем не менее она не позволила чувству вины парализовать себя. Пройдя следом за Пейнтером, Сафия передала ему очередной мешок. Песчаная тропа медленно продвигалась вперед и наконец завернула за угол дворцовой стены. Впереди засиял вход: в арке стоял Омаха с фонариком в руке. Он замахал рукой.
Сафия едва сдержала желание побежать вперед. Однако они еще не были в безопасности. Вереница продолжала двигаться медленно, но непрерывно, огибая застывшую на пьедестале железную сферу. И вот долгий путь привел к входу во дворец. Сафии было позволено шагнуть первой. Войдя в арку, она бросилась Омахе на шею. Он подхватил ее на руки и отнес в главный зал.
Сафия не возражала. Они были в безопасности.
* * *
19 часов 7 минут
Кассандра следила за процессией не шевелясь, едва дыша, сознавая, что движение будет означать смерть. Сафия и Пейнтер прошли в нескольких ярдах от ее крохотной стеклянной ниши. Появление Пейнтера оказалось полной неожиданностью. Откуда он здесь взялся?
Однако Кассандра ничем не выдала своих чувств. Она продолжала дышать ровно, превратившись в застывшее изваяние. Долгие годы подготовки и службы в войсках специального назначения научили ее оставаться бесшумной и неподвижной. И вот сейчас Кассандре приходилось использовать все свои навыки.
Кассандра узнала о приближении Сафии заранее. Она отслеживала ее продвижение, шевеля одними глазами. Минуту назад краем глаза Кассандра увидела, как на экране пеленгатора погас последний красный треугольник. Она осталась совсем одна. Однако это еще был не конец.
Кассандра с изумлением наблюдала за тем, как Сафия вернулась с поверхности земли в пещеру и прошла совсем рядом по песчаной тропе. Сафии удалось определить единственное безопасное место под землей: большое, величественное сооружение, которое находилось всего в пятнадцати ярдах от Кассандры. До нее донеслись счастливые голоса тех, кто добрался до спасительного убежища.
Кассандра оставалась совершенно неподвижной.
Песчаная тропа извивалась в двух ярдах от того места, где она притаилась. Всего два широких шага. Кассандра с большим трудом могла следить глазами за тем, что происходит под куполом пещеры. Она выжидала – напряженная, готовая действовать, оставаясь живым изваянием. Вдруг всего в трех ярдах от нее в землю ударила молния.
Кассандра выпрыгнула в дверь, положившись на старинную пословицу: "Молния никогда не ударяет дважды в одно и то же место". Больше ей рассчитывать было не на что. Одна ее нога дотронулась до стекла, но лишь на миг, необходимый для того, чтобы оттолкнуться и взлететь снова. Следующим прыжком Кассандра уже добралась до песка. Она упала на четвереньки на песчаную тропу.
Спасена!
Кассандра учащенно дышала, всхлипывая от облегчения. Она позволила себе эту минутную слабость. Но для того, чтобы сделать следующий шаг, ей надо будет взять себя в руки. Кассандра подождала, когда ее сердце успокоится, а руки перестанут трястись.
Наконец охватившая ее тело дрожь утихла. Кассандра потянулась, разминая затекшие мышцы шеи, как проснувшаяся кошка. Сделав глубокий вдох, она медленно выпустила воздух. Пора снова заниматься делом.
Кассандра поднялась на ноги и достала пульт управления дистанционным взрывателем. Убедилась, что он не поврежден, что электроника не выгорела. Кажется, все в порядке. Ткнув клавишу, Кассандра надавила красную кнопку, затем снова прижала клавишу пальцем. Теперь для подрыва заряда в спине Сафии достаточно только убрать палец с кнопки. Тот, кто убьет Кассандру, станет и убийцей Сафии. Приготовившись, Кассандра достала из кобуры пистолет.
Пора навестить своих новых соседей.
* * *
19 часов 9 минут
Усевшись на полу, Пейнтер обвел взглядом заполненное людьми помещение. Корал уже вкратце сообщила ему обо всем случившемся, поделилась своими теориями, высказала опасения. Теперь она сидела рядом и проверяла оружие.
В противоположном конце зала в окружении рахим стояла Сафия. Женщины улыбались, то и дело заливаясь радостным смехом. Они превратились в новую семью. Сафия обрела в Каре сестру, а в Лулу – мать. Омаха стоял рядом с Сафией, не прикасаясь к ней, но очень близко. Молодая женщина время от времени подавалась к нему, протягивая руку – но тоже не прикасаясь.
Корал продолжала чистить пистолет.
– Иногда приходится просто двигаться дальше.
Не успел Пейнтер ответить, как справа от него, в дверях мелькнула тень. В комнату вошла Кассандра. Сжимая в руке пистолет, она держалась спокойно, невозмутимо, словно вернулась с прогулки в парке.
– Как у вас здесь мило! – сказала она.
Ее появление изумило всех. Щелкнули рычажки предохранителей на оружии.
Кассандра никак не отреагировала на это. Пистолет в ее в руке по-прежнему был направлен в потолок. Она подняла знакомое Пейнтеру устройство.
– Разве так встречают соседей? – издевательски вежливо спросила Кассандра.
– Не стрелять! – крикнул Пейнтер, вскакивая на ноги. – Никому не стрелять!
Он даже встал перед Кассандрой, заслоняя ее собой.
– Вижу, ты узнал эту коробочку, – произнесла та. – Если я умру, бедняжка доктор аль-Мааз лишится своей прекрасной головки.
Услышав ее угрозу, Омаха загородил Сафию своим телом.
– О чем говорит эта стерва?
– Кроу, почему бы тебе не объяснить? Как-никак, ведь именно ты разработал конструкцию микропередатчика.
Пейнтер повернулся к Кассандре.
– Только устройство слежения, но не бомбу.
– Какую еще бомбу? – с тревогой спросил Омаха.
Его взгляд наполнился страхом и ненавистью.
Пейнтер объяснил:
– Захватив Сафию, Кассандра вживила ей миниатюрное устройство слежения. Мерзавка модифицировала конструкцию, добавив взрывчатку. Сейчас она держит в руке дистанционный взрыватель. Если Кассандра отпустит кнопку, заряд сработает.
– Почему ты не предупредил нас об этом раньше? – воскликнул Омаха. – Мы бы извлекли заряд!
– Попробуйте – и он тут же взорвется, если я предварительно его не отключу, – проворковала Кассандра.
Сверкнув взглядом, Пейнтер повернулся к Сафии.
– Я надеялся доставить тебя в безопасное место, где взрывчатку извлекли бы хирург и сапер.
Его объяснение не погасило ужаса у нее в глазах. Пейнтер понимал, что отчасти гнев Сафии обращен и на него. В конце концов, это была его работа.
– Ну вот, теперь, когда мы все подружились, – продолжала Кассандра, – я попрошу выбросить оружие во внутренний дворик. Всех до одного. Не сомневаюсь, доктор Кроу проследит за тем, чтобы никто ничего не забыл. Одно неверное движение – и я сниму палец с кнопки, чтобы погрозить ослушнику. А ведь этого никому не хочется, разве не так?
У Пейнтера не было выбора. Он сделал все в точности так, как сказала Кассандра. Винтовки, пистолеты, ножи и два ручных гранатомета были сложены во дворе.
Выбросив свой разобранный пистолет в кучу другого оружия, Корал осталась в дверях. Она с тревогой осмотрела пещеру. Пейнтер проследил за ее взглядом.
– В чем дело? – спросил он.
– Буря с момента вашего появления еще больше усилилась. Здорово усилилась. – Корал указала на своды. – Энергия не успевает рассеиваться достаточно быстро. Равновесие нарушается.
– Что это означает?
– Буря превращает пещеру в пороховую бочку, которая скоро взорвется.
* * *
19 часов 22 минуты
С балкона второго этажа дворца Сафия вместе с остальными смотрела на бурлящее в воздухе электричество. Теперь своды пещеры уже были не видны. Клубящиеся облака статических разрядов начали медленно вращаться под куполом. Посреди виднелось что-то вроде небольшой трубы, которая с заметной на глаз скоростью опускалась вниз подобно воронке торнадо, нацеленной в насыщенное антивеществом озеро.
– Новак права, – подтвердила Кассандра, наблюдавшая за этим явлением в очки ночного видения. – Весь купол заполняется электричеством.
– Всему виной буря, – сказала Корал. – Должно быть, она гораздо сильнее, чем та, которая бушевала здесь две тысячи лет назад и вызвала катаклизм. Емкости пещеры не хватает, чтобы вместить заряд. И еще меня не покидает нехорошее предчувствие, что значительное количество воды в озере выходит из стабильного состояния, как это было с содержимым железного верблюда.
– И чем это все может закончиться? – спросила Сафия.
Корал объяснила:
– Вам когда-нибудь приходилось видеть, как взрывается перегруженный трансформатор? Последствия бывают самыми катастрофическими. А теперь представьте себе трансформатор размерами с эту пещеру, да к тому же с сердечником из антивещества. Взрыв такой мощности может уничтожить весь Аравийский полуостров.
Этот мрачный прогноз заставил всех умолкнуть. Сафия не отрывала взгляда от круговерти бурлящей энергии. Воронка посредине продолжала опускаться вниз медленно и неумолимо. Сафию обуял первобытный ужас.
– Нам надо это остановить. Что можно сделать?
Этот вопрос, терзавший всех, озвучила самая неожиданная персона – Кассандра.
– Я смотрю, ты хочешь предложить свою помощь? – язвительно поинтересовался Омаха.
– Умирать я не хочу. Я не сумасшедшая.
– Ты лишь исчадие ада, – пробормотал Омаха.
– Я бы предпочла выражение "неприятель", – парировала Кассандра.
– Нужно каким-то образом заземлить пещеру, – предложил Пейнтер. – Раз стеклянный пузырь является диэлектриком и накапливает электричество, необходимо придумать способ разбить ему дно, замкнуть на землю, и тогда весь заряд стечет, не причинив вреда.
– Очень дельная теория, коммандер, – подхватила Корал. – Особенно если разбить стекло под озером, дать насыщенной антивеществом воде стечь в водоносный слой магматического происхождения, откуда она пришла. В этом случае не только рассеется электрический заряд, но и уменьшится риск цепной аннигиляции антивещества. Обогащенная антивеществом вода просто растворится до такой концентрации, когда станет неопасной.
Сафия увидела проблеск надежды, которую тотчас же погасили следующие слова Корал:
– Проблема заключается в том, как реализовать это практически. У нас нет достаточно мощной бомбы, чтобы взорвать дно озера.
На протяжении следующих нескольких минут Сафия слушала рассуждения по поводу возможных взрывных устройств, сознавая, что одно такое вживлено в нее, вспоминая происшествия в Тель-Авиве и в Британском музее. Похоже, взрывы бомб знаменовали собой поворотные пункты в ее жизни. Возможно, следующий поставит в ней последнюю точку. Эта мысль должна была бы привести Сафию в ужас, однако она уже переросла страх. Молодая женщина закрыла глаза, рассеянно слушая различные предположения, которые высказывались вслух: от обстрела реактивными гранатами до использования крошечного кусочка, вживленного ей между лопаток.
– У нас под руками нет ничего достаточно мощного, – наконец подвела итог Корал.
– Нет, есть. Хоть это и не верблюд, полагаю, он нам подойдет, – открыв глаза, сказала Сафия и указала во внутренний дворик на огромный железный шар, лежащий на стеклянной ладони.
– Надо утопить его в озере, – объяснила Сафия.
– Сделать из него самую мощную в мире глубинную бомбу, – подхватил Денни.
– Но почему вы уверены, что шар взорвется, подобно тому верблюду? – спросила Корал. – Быть может, он просто пошипит, как это было с железной головой? Не все железные предметы ведут себя одинаково.
– Сейчас я вам все покажу, – не сдавалась Сафия.
Развернувшись, она первой спустилась по лестнице в главный зал. Здесь Сафия, обводя широким взмахом руки стены с выполненными песком картинами, начала свое объяснение:
– Напротив входа изображено начало Убара, его основание. На дальней стене показан расположенный на поверхности Убар – лицо, открытое миру. А эта стена, конечно, представляет истинное сердце Убара, город со стеклянными колоннами. Картина выполнена с поразительной проработкой деталей. На ней изображены два изваяния из песчаника по обеим сторонам входа во дворец.
– И одно из них стало тайником, в котором был спрятан первый ключ, – сказал Омаха.
Сафия кивнула.
– Несомненно, картина выполнена до разрушения верхнего города. Но обратите внимание на то, чего на ней не хватает. Здесь нет ни железного шара, ни стеклянной ладони. Посреди двора стоит царица Убара. Это самое важное, самое значимое место, если так можно выразиться, – крестик на карте.
– Что вы хотите сказать? – спросила Кассандра.
Сафия подавила горькую усмешку. Спасая друзей, спасая Аравию, она также спасает Кассандру. Стараясь не смотреть ей в лицо, Сафия продолжала:
– В древности симметрия имела очень большое значение. Равновесие во всем. На то место, где стояла царица, был помещен новый предмет. Это не случайно. Тут должен быть какой-то смысл.
Обернувшись к дверям, Омаха посмотрел на железный шар.
– Взгляните на расположение стеклянной ладони. Если представить себе, что царица опустит запястье, шар скатится прямо в озеро.
Сафия всмотрелась в лица окружающих.
– Это последний ключ, оставленный царицей. Предохранительный клапан, бомба, чтобы в случае необходимости уничтожить озеро.
– Но откуда такая уверенность? – возразил Пейнтер.
– А почему бы не попробовать? – спросил Омаха. – Или сработает, или нет.
Корал подошла к выходу.
– Если мы собираемся пробовать, нам лучше поторопиться.
Остальные поспешили за ней.
Посреди пещеры извивался и корчился сверкающий вихревой столб. Воды озера под ним, насыщенные антивеществом, тоже пришли в движение, закручиваясь вслед за круговоротом облаков под сводами пещеры.
– С чего начинать? – спросил Пейнтер.
– Я должна прикоснуться к шару ладонью, – сказала Сафия. – Активизировать его подобно тому, как это произошло с остальными ключами.
– И тогда мячик покатится вниз, – подхватил Омаха.
* * *
19 часов 35 минут
Омаха стоял на песчаной тропе, проложенной во внутреннем дворике. Потребовалось еще время на то, чтобы протянуть ее до застывшего на стеклянной ладони шара. Сафия подошла к сфере из бурого железа диаметром четыре фута. Небеса над ее головой бушевали. Вытерев руки, Сафия просунула их между стеклянными пальцами пьедестала.
Омаха со щемящим сердцем увидел, как Сафия вздрогнула от боли в раненом плече. Ему захотелось броситься к ней, отвести ее в сторону, но отважная женщина, прикусив нижнюю губу, положила обе ладони на сферу.
Как только ее руки прикоснулись к металлу, над железной поверхностью с треском изогнулась ослепительная голубая дуга.
Вскрикнув, Сафия отпрянула назад. Поймав ее в объятия, Омаха помог ей устоять на песке.
– Спасибо.
– Всегда пожалуйста, малыш.
Омаха повел Сафию назад во дворец, нежно поддерживая под руку. Она опиралась на него. Это было очень приятное чувство.
– Взрыватель гранаты установлен на двухминутную задержку, – сказал Пейнтер. – Всем в укрытие!
Он заложил заряд взрывчатки под основание стеклянного пьедестала, рассчитав, как взрыв должен столкнуть шар с места. Остальное довершит сила тяжести: широкая прямая дорога вела от дворца до самого озера. "Это сделано с умыслом, – думала Сафия. – Освобожденный шар скатится в озеро без посторонней помощи".
Омаха помог Сафии вернуться в главный зал. У них за спиной сверкнула ослепительно яркая вспышка, отбросив их резкие тени на дальнюю стену. Омаха ахнул, опасаясь, что это была граната. Он прикрыл Сафию, однако грохота взрыва не последовало.
– Это был разряд статического электричества, – сказала Корал, протирая глаза. – Он попал прямо в сферу.
Сафия и Омаха обернулись. Железный шар посреди внутреннего дворика переливался дрожащей голубой энергией. У них на глазах стеклянный пьедестал медленно расплавился, самостоятельно накреняясь. Рука опустила шар на землю. Подпрыгнув, он покатился к сводчатым воротам, выкатился на улицу и продолжил движение.
Корал вздохнула.
– Красота!
Омахе еще никогда не приходилось слышать столько уважения в одном-единственном слове.
Он кивнул.
– Определенно, из этой древней царицы получился бы отличный игрок в боулинг.
– Ложись! – вдруг крикнул Пейнтер.
Схватив Омаху и Сафию за плечи, он повалил их на землю. Прогремел оглушительный взрыв. Из внутреннего дворика в зал летели стеклянные осколки. Граната, заложенная Пейнтером, взорвалась строго в назначенное время.
Как только отголоски взрыва затихли, Омаха с уважением посмотрел на Пейнтера и похлопал его по плечу.
– Отлично сработано. Просто отлично!
– Шар продолжает катиться! – крикнул сверху Денни.
Все поспешили на лестницу, которая вела на балкон второго этажа. Омаха увлекал вперед Сафию.
Следить за траекторией железной сферы не составляло труда. Ее движения привлекали молнии, которые снова и снова срывались из-под сводов пещеры. Над железной поверхностью сияла лазурная аура. Подпрыгивая, шар катился вниз по широкой дороге. Вот в него вонзилась очередная молния, расщепившаяся ослепительным трезубцем, но он упорно катился к озеру.
– Сфера заряжается, – заметила Корал. – Впитывает энергию.
– Превращается в мощную глубинную бомбу, – добавил Денни.
– А что, если шар взорвется, как только соприкоснется с водой озера? – спросил Клей, державшийся позади и готовый при первых признаках беды юркнуть обратно во дворец.
Корал покачала головой.
– До тех пор пока сфера будет падать, двигаться через воду, она будет лишь оставлять за собой след аннигилирующего антивещества. Но реакция будет прекращаться, как только шар опустится глубже.
– А когда она остановится, достигнув дна... – подхватил Денни.
Корал докончила:
– Тогда давление толщи воды над ней, воздействуя на неподвижный предмет, вызовет локальную цепную реакцию, достаточную для того, чтобы, образно говоря, запалить фитиль нашей глубинной бомбы.
– И тогда ка-ак бабахнет! – улыбнулся Денни.
– Это верно, бабахнет так бабахнет, – согласилась Корал.
Все взгляды оставались прикованными к сияющему шару. На глазах у всех где-то на полдороге железная сфера наткнулась на груду обломков, которая образовалась во время обстрела города отрядом Кассандры, и остановилась.
– Дерьмо! – вполголоса выругался Денни.
– Вот уж точно, – согласилась Корал.
* * *
19 часов 43 минуты
Сафия стояла вместе со всеми на балконе, расстроенная не меньше остальных. Вокруг все спорили.
– А что, если выстрелить в шар из гранатомета? – предложила Кассандра, всматриваясь через очки ночного видения.
– Пустить реактивную гранату в заряженную энергией бомбу из антивещества? – возразил Омаха. – Нуда, это как раз то, что нужно.
– А если промахнемся, – заметил Пейнтер, – может обвалиться другая стена, и дорога окажется полностью перегороженной. Сейчас шар только завис. Если бы подтолкнуть его на пару футов...
Кассандра вздохнула. Сафия обратила внимание, что та по-прежнему зажимает пальцем кнопку дистанционного взрывателя. Определенно, эта женщина не теряется в любой обстановке. Несмотря на все происходящее, несмотря на смертельную опасность, она не выпускает из рук козырную карту, намереваясь разыграть ее в том случае, если остальное завершится успешно. Упорный боец, Кассандра собиралась сражаться до самого конца.
Клей скрестил руки на груди.
– Одним словом, нужно отправить кого-нибудь хорошенько толкнуть этот чертов шар.
– Тебя никто не держит, можешь попробовать, – с нескрываемым презрением произнесла Кассандра. – Но учти, малейшее движение, и тебе придется искупаться в расплавленном стекле.
Корал, поглощенная размышлениями, очнулась.
– Ну разумеется, молнии притягиваются движением – например, катящимся шаром.
– Или моими людьми, – добавила Кассандра.
– Должно быть, их притягивает изменение электромагнитного поля, и они выступают в роли гигантского детектора движения. – Корал уставилась в землю. – Но что, если кому-нибудь удастся перемещаться в этом поле невидимым?
– Как это осуществить? – спросил Пейнтер.
Корал бросила взгляд на ходжу и остальных рахим.
– Вот они при желании могут становиться невидимыми.
– Но это же не физическое явление, – возразил Пейнтер. – Этим женщинам просто каким-то образом удается воздействовать на сознание окружающих.
– Да, но как именно им это удается?
Все молчали. Окинув их взглядом, Корал выпрямилась.
– Ах да, я ведь так и не успела вам кое-что сказать.
– Тебе известен ответ? – спросил Пейнтер.
Корал посмотрела на Сафию и тотчас же отвела взгляд.
– Я исследовала состав крови этих женщин.
Сафия вспомнила: когда Корал как раз собиралась рассказать об этом, началось нападение отряда Кассандры. В чем же дело? Корал указала на пещеру:
– Подобно воде в этом озере, вода в красных кровяных тельцах рахим и, смею предположить, вообще вся вода, которая содержится в их организмах, насыщена "шариками Баки".
– То есть в их телах есть антивещество? – спросил Омаха.
– Конечно же нет. Просто вся вода, которая имеется в теле рахим, обладает способностью образовывать стабильные додекаэдры. Готова поспорить, это является следствием мутаций ДНК митохондрий.
У Сафии в груди проснулся леденящий ужас.
– Что?
Пейнтер взял напарницу за локоть.
– Чуть помедленнее.
Корал вздохнула.
– Коммандер, вспомни то, что нам во время подготовки к этой операции рассказали про взрыв Тунгусского метеорита в России. В районе взрыва резко возросло количество мутаций среди представителей как флоры, так и фауны. У коренных жителей тех мест, эвенков, возникли генетические аномалии состава крови, особенно резус-фактора. Все это явилось следствием радиационного излучения, вызванного аннигиляцией антивещества.
Она махнула рукой на бушующую бурю.
– То же самое происходило и здесь. На протяжении неизвестно какого числа поколений люди, жившие в этом районе, подвергались воздействию гамма-излучения. А дальше в организмах некоторых женщин произошли мутации, причем не в их собственных ДНК, а в ДНК митохондрий их клеток.
– Митохондрий? – спросила Сафия, пытаясь вспомнить основы биологии.
– Это небольшие органеллы, которые содержатся во всех клетках. Они плавают в цитоплазме. Это своеобразные крошечные генераторы, которые вырабатывают клеточную энергию. Грубо говоря, митохондрии – это батарейки, за счет которых работают клетки. Митохондрии обладают собственным набором ДНК, независимым от генетического кода данной особи. Считается, что когда-то митохондрии были бактериями, которые в процессе эволюции абсорбированы клетками млекопитающих. А митохондриальная ДНК – это крохи, оставшиеся от их предыдущей, независимой жизни. И поскольку митохондрии можно найти только в цитоплазме клеток, именно митохондрии материнской яйцеклетки становятся митохондриями ребенка. Вот почему этот дар передается только по материнской линии.
Корал обвела рукой внимательно слушавших ее рахим.
– И именно эти митохондрии появились вследствие мутаций, вызванных гамма-излучением? – спросил Омаха.
– Да. Незначительных мутаций. Митохондрии по-прежнему вырабатывают энергию, необходимую для клеток, но при этом они выделяют еще маленькую искорку, достаточную для стабильного существования додекаэдров воды. Не сомневаюсь, этот эффект каким-то образом связан с энергетическими полями, которые существуют в пещере. Митохондрии настроены на них, а заряды "шариков Баки" располагаются в соответствии с силовыми линиями полей.
– И ты полагаешь, что заряженные "шарики Баки" дают рахим особые психологические способности? – недоверчиво спросил Пейнтер.
– Мозг на девяносто процентов состоит из воды, – ответила Корал. – Если зарядить его "шариками Баки", можно ожидать все, что угодно. Мы уже видели, как эти женщины способны влиять на магнитные поля. Передача магнитного воздействия, направленная мыслью и волей человека, судя по всему, воздействует на воду, которая содержится в мозговых клетках низших живых существ, а в какой-то степени действует и на нас, на волю и органы чувств. Направленная внутрь, эта магнитная сила останавливает мейоз яйцеклетки, что приводит к ее самооплодотворению. Бесполому воспроизведению.
– Партеногенез, – прошептала Сафия.
– Ну, хорошо, – сказал Пейнтер. – Даже если согласиться со всем этим, как твоя теория поможет нам выбраться из этой заварухи?
– Ты что, не слушал меня? – спросила Корал, оглянувшись на воронку бури, которая неумолимо опускалась сверху и уже начинала закручивать воды озера. – Рахим, полностью сосредоточившись, способны настроиться на внешнюю энергию, изменить свое собственное магнитное поле так, чтобы оно совпало с направленностью окружающего поля. В этом случае они смогут безопасно передвигаться здесь.
– Каким образом им это удастся?
– Усилием воли они становятся невидимыми.
– А кто согласится рискнуть и проверить вашу гипотезу на практике? – скептически заметил Омаха.
Времени оставалось в обрез. Счет уже шел на минуты. Ходжа, не раздумывая, шагнула вперед.
– Я! Я чувствую правду в словах этой женщины.
Корал со вздохом облизала пересохшие губы.
– Боюсь, вы недостаточно сильны. Я имею в виду не физическое состояние. По крайней мере, не в явном виде.
Лулу нахмурилась. Корал объяснила:
– Буря разыгралась вовсю, разбужены невиданные силы. Потребуется нечто большее, чем опыт. Тут нужен человек, чья кровь максимально насыщена "шариками Баки".
Корал повернулась к Сафии и, глядя ей прямо в глаза, продолжила:
– Как вам известно, я исследовала кровь нескольких рахим, в том числе и присутствующей здесь старейшины. Так вот, у всех у них относительное количество додекаэдров воды не дотягивает и до одной десятой того, что я обнаружила у вас.
Сафия наморщила лоб.
– Но как такое возможно? Я ведь рахим только наполовину.
– Однако вы унаследовали именно ту половину, которая нужна. Ваша мать была рахим. И как раз ее митохондрия перешла в ваши клетки. Кроме того, в природе есть такое явление, которое называется "гибридным усилением", – это когда при скрещивании двух различных линий потомство получает более сильные признаки, чем при многократном скрещивании одной и той же линии.
Денни кивнул.
– Полукровки, как правило, здоровее породистых собак.
– Вам была впрыснута свежая кровь, – заключила Корал. – И вашим митохондриям это понравилось.
Омаха шагнул к Сафии.
– И вы хотите, чтобы именно она отправилась к застрявшему шару. Через разбушевавшуюся грозу.
Корал кивнула.
– Я считаю, доктор аль-Мааз единственная, кто это сможет.
– Даже и не мечтайте об этом, – бросил Омаха.
Сафия стиснула ему руку.
– Я сделаю все, что нужно.
* * *
20 часов 7 минут
Омаха не отрывал глаз от Сафии, которая стояла на песчаной тропе во внутреннем дворике. Молодая женщина не разрешила проводить ее. Она была наедине с ходжей. Омаха остался ждать в дверях. Пейнтер был рядом. Судя по его виду, он тоже совсем не радовался решению Сафии. В этом оба мужчины были заодно.
Однако Сафия сделала выбор. Ее довод был простым и неоспоримым: или у меня получится, или мы все равно погибнем.
Поэтому Омахе и Пейнтеру оставалось только ждать.
Сафия внимательно слушала.
– Это совсем нетрудно, – говорила ходжа. – Для того чтобы стать невидимой, не требуется концентрировать волю. Наоборот, необходимо полностью расслабиться.
Сафия нахмурилась. Однако слова ходжи полностью совпадали с тем, что сказала Корал. Заряженные "шарики Баки", рожденные митохондриями, должны сориентироваться в соответствии с направленностью силового поля в пещере. Достаточно лишь не мешать, дать им возможность занять естественное положение.
Ходжа протянула руку.
– Первым делом тебе нужно снять с себя одежду.
Сафия вопросительно посмотрела на нее.
– Одежда влияет на нашу способность становиться невидимыми. Если эта ученая женщина права в своих заумных рассуждениях, ткань одежды может влиять на силовые поля, которые мы генерируем своим телом. Так что лучше будет перестраховаться.
Сафия стряхнула с плеч плащ, скинула ботинки, сняла блузку и штаны. Оставшись в лифчике и трусиках, она повернулась к Лулу.
– Лайкра и шелк. Нижнее белье я оставлю. Ходжа пожала плечами.
– А теперь расслабься. Обрети мир и покой.
Сафия сделала несколько глубоких вдохов и выдохов. За долгие годы, прожитые среди постоянных приступов паники, она овладела методами самоконцентрации. Однако сейчас все они казались чем-то несущественным, жалкими потугами преодолеть навалившееся на нее давление.
– Ты должна почувствовать веру, – сказала ходжа. – Веру в себя, в свою кровь.
Сафия набрала полную грудь воздуха. Оглянулась на дворец, на Омаху и Пейнтера. В их глазах она увидела горячее желание помочь ей. Однако этот путь ей предстоит пройти самой. Одной. Сафия ощущала это своим сердцем.
Она снова повернулась вперед, объятая страхом, но преисполненная решимости. В пропилом было пролито столько крови. В Тель-Авиве, в Британском музее, на всем долгом пути, которым она шла сюда. Она привела сюда всех этих людей и поэтому не может прятаться за чужими спинами. Она должна пройти этот путь сама. Закрыв глаза, Сафия почувствовала, как сомнения покидают ее. Ее дыхание стало ровным, успокоившись до нормального ритма.
– Очень хорошо, дитя мое. А теперь возьми меня за руку.
Сафия с признательностью стиснула руку старухи, с удивлением почувствовав в ней силу. Она продолжала расслабляться. Костлявые, иссушенные пальцы ответили ей пожатием, вселяя в нее веру. Сафия узнала это прикосновение, которое осталось у нее в памяти с далекого прошлого. Это была рука матери. Из пальцев в пальцы перетекло тепло, разлившееся по всему ее телу.
– Сделай шаг вперед, – прошептала ходжа. – Доверься мне.
Это был голос ее матери. Спокойный, ласковый, твердый. Сафия подчинилась. Босые ноги переступили с песка на стекло. Сначала одна, затем вторая. Сафия сошла с песчаной тропы, держа руку за спиной, не выпуская руку матери.
– Открой глаза.
Сафия повиновалась, дыша ровно, сохраняя в глубине себя тепло материнской любви. Но вот пришло время расстаться. Пальцы ходжи выскользнули из ее руки, и она сделала еще один шаг вперед. Тепло осталось у нее внутри. Матери не было в живых, но материнская любовь продолжала жить в ней, в ее крови, в ее сердце.
Сафия шла, не обращая внимания на бушующую вокруг бурю. Обретя умиротворение.
* * *
Омаха стоял на коленях. Он сам не смог бы сказать, когда именно упал. Он провожал взглядом удаляющуюся Сафию, чей силуэт расплывался, дрожал, не растворяясь полностью, но уже какой-то призрачный. Проходя через тень под сводом ворот дворцовой ограды, молодая женщина на мгновение исчезла совсем. Омаха затаил дыхание. Затем она снова появилась, уже на улице, – прозрачная тень, которая уверенно двигалась вниз, озаренная электрическим сиянием бури.
У Омахи в глазах блеснули слезы. Лицо Сафии, обращенное к нему в профиль, было таким умиротворенным. Омаха поймал себя на том, что, если бы ему представилась возможность, он до конца жизни следил бы только за тем, чтобы это выражение никогда не сходило с лица любимой.
* * *
Пейнтер, словно очнувшись, отступил назад. Оставив Омаху одного, он поднялся по лестнице на второй этаж и прошел туда, где собрались остальные. Все взгляды не отрывались от Сафии, которая медленно шла через город.
При появлении Пейнтера Корал обернулась. У нее в глазах сверкнула тревога. И на то были основания. Бурлящий вихрь статических зарядов опустился уже почти к самой поверхности озера. Прямо под ним продолжала закручиваться воронка, посреди которой поднимался спиральный столб воды, озаренный голубым свечением. Энергия электричества вверху и антивещества внизу тянулись друг к другу, стремясь объединиться. И если они соприкоснутся, придет конец всему: тем, кто здесь находится, Аравийскому полуострову, возможно, жизни на Земле.
Пейнтер сосредоточил все свое внимание на призраке в обличье женщины, безмятежно продвигающейся по освещенным молниями улицам так, словно у нее в запасе было все время на свете. Попадая в тень, Сафия полностью исчезала из вида. Пейнтер молился о том, чтобы с ней ничего не случилось, в то же время пытаясь усилием воли заставить ее идти быстрее. Его взгляд непрерывно метался между панорамой бури и женщиной.
Появился поднявшийся снизу Омаха. Не имея возможности продолжать следить за Сафией со своего наблюдательного поста внизу, он поспешил наверх. Его глаза блестели, полные надежды, ужаса и, как бы ни хотелось Пейнтеру не видеть этого, – любви.
Пейнтер снова обвел взглядом пещеру. Сафия уже почти добралась до железного шара.
– Ну же, давай... – простонал Омаха.
Это чувство разделяли все собравшиеся.
* * *
Сафия осторожно спускалась по ступеням. Ей приходилось выбирать, куда поставить ногу. Железная сфера, катясь вниз, смела все на своем пути. Раздавленные ступени были усыпаны битым стеклом. Осколки впивались в босые ступни. Не обращая внимания на боль, Сафия сохраняла спокойствие, стараясь дышать ровно.
Впереди показался железный шар. Его поверхность светилась лазурно-голубым нимбом. Подойдя ближе, Сафия осмотрела препятствие – кусок обвалившейся стены. Надо откатить шар на пару шагов влево, а дальше он сам продолжит путь вниз. Сафия оглядела последний отрезок улицы, ведущей к озеру, – прямой, без преград, которые могли бы снова задержать движение шара. Достаточно будет только хорошенько его толкнуть. Хотя и тяжелый, он имеет правильную круглую форму. Одно усилие – и шар беспрепятственно покатится. Шагнув к нему, Сафия расставила ноги пошире, подняла руки и, сделав последний очищающий вдох, уперлась в поверхность сферы.
Статическое электричество заряженного железа ударило Сафию, разлившись по всему телу до босых ступней. Молодая женщина судорожно вздрогнула, закидывая голову назад, чувствуя, что даже ее кости будто объяты огнем. Ее первоначальное усилие и вынужденный конвульсивный толчок сдвинули шар с места, освобождая от препятствия. Но когда Сафия отрывала ладони от железа, последний разряд энергии хлестнул ее громко щелкнувшим бичом. Отшатнувшись назад, она упала навзничь и больно ударилась о стеклянную дорогу. Окружающий мир погрузился во мрак.
Сафия провалилась в ничто.
* * *
Омаха не мог дышать. У него на глазах ослепительная электрическая дуга отбросила Сафию, словно тряпичную куклу. Молодая женщина рухнула на мостовую бесформенной фигурой, уже не призрачная, а приземленная. Потеряла сознание, оглушена электрическим разрядом или убита?
О господи!..
Омаха порывисто развернулся. Пейнтер схватил его за руку.
– Черт возьми, что ты собираешься сделать?
– Я должен попасть к ней!
Пальцы Пейнтера крепче стиснули его запястье.
– Ты не сделаешь и двух шагов. Буря тебя убьет!
К ним подошла Кара.
– Омаха, Пейнтер прав.
Кассандра стояла у перил, наблюдая за происходящим в свои треклятые очки.
– Пока Сафия не двигается, она не притягивает молнии. Правда, лично я бы не захотела оказаться там, где она сейчас лежит, когда сфера упадет в озеро. Место совершенно открытое.
Омаха увидел, что железный шар уже почти докатился до озера. Над ним бурлили титанические силы. Посреди огромной пещеры два вихря приближались друг к другу, образуя гигантскую копию песочных часов: торнадо электрических зарядов спешил навстречу поднимающемуся водовороту. И шар катился прямо туда. За ним гнались молнии, ударяя в железо.
– Я должен попытаться! – крикнул Омаха.
Вырвавшись, он сбежал вниз по лестнице. Пейнтер последовал за ним по пятам.
– Черт побери, Омаха, не швыряйся своей жизнью!
Омаха перепрыгнул через последние несколько ступенек.
– Это моя жизнь!
Подбегая к арке, Омаха поскользнулся, упал и проехал на "пятой точке". Его травмированная левая щиколотка откликнулась резкой болью, протестуя против такого грубого обращения. Пейнтер, мрачно наблюдавший за ним, сделал еще одну попытку.
– Твоя жизнь принадлежит не тебе одному. Сафия тебя любит. Если она тебе действительно небезразлична, не делай этого!
– Я не собираюсь швыряться своей жизнью.
Омаха сорвал ботинки и стащил носки. Затем подполз на четвереньках к воротам и, набрав полные пригоршни песка с тропы, высыпал его в носки.
– Что ты делаешь? – изумился Пейнтер.
– Изготовляю диэлектрические ботинки.
Откинувшись назад, Омаха натянул носки на ноги и размял песок так, чтобы он распределился под всей ступней. Ошалевший Пейнтер наблюдал за ним.
– Но почему ты... Сафии не пришлось бы...
– Я придумал только что. Как говорится, необходимость, черт бы ее побрал, является матерью прогресса.
– Я иду с тобой!
Омаха показал на босые ноги Пейнтера.
– Ты без носков. Нет времени ждать.
Вскочив на ноги, он побежал по песчаной тропе, то и дело поскальзываясь и спотыкаясь. Достиг чистого стекла и побежал дальше. Хотя Омаха и бравировал перед Пейнтером, он вовсе не был уверен в том, что его изобретение сработает. Вокруг него шипели искрящиеся молнии. Страх придавал дополнительные силы. Песок впивался в ступни. Потянутая щиколотка отзывалась на каждый шаг пламенеющей болью.
Но Омаха неудержимо бежал вперед.
* * *
Кассандра вынуждена была признать, что храбрости этим людям не занимать. Нервы у них были просто стальные. Она проводила взглядом Омаху, который как сумасшедший сбежал вниз по лестнице. Любили ли ее когда-нибудь так же беззаветно?
Заметив, что Пейнтер возвратился наверх, Кассандра отвернулась. "Позволила бы я ему?"
Она уставилась на катящийся шар, который приближался к озеру, озаренный кобальтово-голубым сиянием. У нее здесь осталось одно незаконченное дело. Кассандра взвесила все варианты, просчитывая свои ходы на тот случай, если в течение ближайших минут им всем не суждено будет погибнуть в страшном взрыве. Ее палец по-прежнему нажимал на кнопку. Кассандра посмотрела на Пейнтера. Тот не отрывал взгляда от Омахи, бежавшего к Сафии.
Что ж, они оба проиграли.
Докатившись до берега, шар последний раз подпрыгнул и с шумным всплеском упал в воду.
* * *
Омаха добежал до Сафии. Она лежала неподвижно. Вокруг проливались огненным дождем электрические разряды, но Омаха смотрел только на нее. Ее грудь поднималась и опускалась. Жива.
Со стороны озера громким шлепком донесся плеск упавшего в воду шара. Глубинная бомба сброшена. Времени больше нет. Надо срочно в укрытие. Подхватив Сафию на руки, Омаха обернулся. Ни в коем случае нельзя допустить, чтобы она прикоснулась к какой-либо поверхности. Держа на руках обмякшее тело, положив голову Сафии себе на плечо, Омаха шагнул, пригибаясь, в дверь уцелевшего дома. Пусть от смертоносных молний это и не защитит, но кто знает, что произойдет, когда железная сфера достигнет дна озера. В любом случае крыша над головой тут окажется как раз кстати.
Очнувшись, Сафия простонала:
– Омаха...
Опустившись на корточки, Омаха уложил Сафию у себя на коленях, стараясь удержать равновесие.
– Я здесь, малыш! С тобой.
* * *
В тот самый момент, когда Омаха и Сафия скрылись в здании, над местом падения железной сферы поднялся гейзером столб воды. Он был такой высоты, словно тяжелый шар сбросили с крыши небоскреба Эмпайр-стейт-билдинг. Взметнувшись к сводам пещеры, водяной столб рассыпался, и брызги, соприкасаясь со свечением бури, пролились вниз жидким пламенем.
Аннигиляция антивещества.
Водоворот на поверхности озера запенился, успокаиваясь. Водяная воронка содрогнулась. Однако вихрь статических зарядов продолжал неумолимо спускаться сверху, неся смерть.
Пейнтер не отрывал глаз от озера. Водоворот снова набирал высоту, питаясь энергией приливных сил. Больше пока ничего не происходило. Огни обвалившегося гейзера упали на поверхность озера, воспламеняя горящие лужицы, которые тут же гасли, возвращаясь в устойчивое состояние. Природа любит равновесие.
– Должно быть, шар все еще катится, – заметила Корал. – Ищет самую низкую точку на дне озера. Чем глубже он опустится, тем лучше. Возросшее давление воды поможет начать локальную цепную реакцию и направит силу взрыва вниз.
Пейнтер повернулся к ней.
– Твой мозг когда-нибудь перестает работать?
Корал пожала плечами.
– Нет, а что?
К ней присоединился Денни.
– Если сфера достигнет наибольшей глубины, это станет лучшим местом для дыры в перегородке, которая отделяет эту пещеру от водоносного слоя с магматической водой. И озеро стечет в эту дыру.
Пейнтер покачал головой. Два сапога пара.
Кассандра подошла к Каре. Они впятером остались на балконе последними. Лулу увела рахим в дальнее помещение первого этажа. Капитан аль-Хаффи и Барак проводили туда же горстку оставшихся в живых шахра.
На черной поверхности озера вдруг появилось светящееся рыжевато-бурое пятно. И это не было отражением голубых огней под сводами пещеры. Источник света находился глубоко под водой. Там разгорался новый пожар. Всего за полсекунды пятно распространилось во все стороны.
– Определенно, там что-то происходит, – заметила Кассандра.
Прогремел низкий, раскатистый гром. Все озеро поднялось на несколько футов и обрушилось обратно. От его середины разбежались круги. Растущая водяная воронка рухнула.
– Всем вниз! – заорал Пейнтер.
Слишком поздно. Некая сила – не ветер и не ударная волна – вырвалась вперед, разглаживая водную гладь, стремительно распространялась во все стороны, гнала перед собой стену перегретого воздуха и наконец налетела на дворец.
Пейнтер, успевший добежать до угла, получил скользящий толчок в плечо. Его сбило с ног, подняло на огненных крыльях и безжалостно отбросило через всю комнату. Остальным пришлось испытать на себе всю силу стихии. Яростный удар швырнул их в дальнюю стену. Пейнтер зажмурился. Единственный сделанный вдох обжег ему легкие. И тут все закончилось. Жар спал.
Пейнтер поднялся на ноги.
– Всем в укрытие, – прохрипел он.
Следом налетел подземный толчок. Без какого-либо предупреждения, если не считать оглушительного хлопка, от которого едва не лопнули барабанные перепонки. Казалось, планета раскололась пополам. Весь дворец подпрыгнул на несколько футов и тотчас же рухнул обратно, повалив всех на пол.
Содрогания почвы усилились. Башня качнулась в одну сторону, затем в другую. Посыпалось треснувшее стекло. Верхний этаж башни с грохотом обрушился. Стеклянные колонны, лопаясь, валились вниз, падали на город или в озеро.
Пейнтер все еще лежал, распластавшись на полу, когда у него над ухом раздался громкий треск. Он увидел, как отломившийся балкон падает вниз, и разглядел отчаянно машущую руку. Это была Кассандра. В отличие от остальных ее не выбросило в балконную дверь, а впечатало в наружную стену дворца. Она упала вместе с обвалившимся балконом.
Вскочив на четвереньки, Пейнтер поспешил к ней.
Добравшись до края, он заглянул вниз и увидел Кассандру, распростертую среди груды битого стекла. Она отлетела недалеко и лежала на спине, продолжая сжимать в руке дистанционный взрыватель.
– Я его держу! – хрипло крикнула Кассандра, но Пейнтер не смог определить, угроза это была или заверение.
Кассандра поднялась на ноги.
– Держись, – крикнул Пейнтер. – Я уже бегу!
– Не надо...
Не успела она выпрямиться, как ей прямо в ноги ударила молния. Стекло расплавилось. Кассандра провалилась в лужицу по пояс, и тотчас же стекло снова застыло.
Она не закричала, хотя все ее тело содрогнулось от боли. Плащ на ней вспыхнул. Сжимая в кулаке взрыватель, Кассандра поднесла его к шее. Наконец из ее горла вырвался сдавленный крик:
– Пейнтер...
Заметив во дворе полоску песка, Пейнтер прыгнул вниз. Он приземлился неудачно, подвернув ногу. Но это было ничто. Вскочив, Пейнтер мыском ноги швырнул песок вперед, прокладывая узкую тропу к Кассандре. Добравшись до нее, он упал коленями на песок. В воздухе пахло паленым.
– Кассандра... Господи!
Она протянула ему взрыватель. Каждая черточка ее лица исказилась от невыносимой боли.
– Я больше не могу держать. Нажми...
Пейнтер накрыл ее руку своей ладонью.
Кассандра расслабилась, успокоенная сознанием того, что теперь Пейнтер уже обязательно удержит кнопку нажатой. Она повалилась на него, не обращая внимания на то, что одежда на ней тлеет. Оттуда, где обугленная плоть наткнулась на стекло, хлестала кровь, ярко-алая, артериальная.
– Почему? – прошептал Пейнтер.
Закрыв глаза, Кассандра покачала головой.
– ... долгу перед тобой.
– Что?
Открыв глаза, она встретилась с ним взглядом. Ее губы зашевелились в едва слышном шепоте:
– Жаль, что ты не смог меня спасти.
Пейнтер понял, что она имеет в виду не настоящее, а прошлое. То время, когда они были напарниками. Снова закрыв глаза, Кассандра уронила голову ему на плечо. Пейнтер прижал ее к себе. Кассандра умерла в его объятиях.
* * *
Сафия очнулась на руках у Омахи. Она ощущала запах пота, исходящий от его шеи, чувствовала дрожь его мышц. Омаха крепко прижимал ее к себе. Он сидел на корточках, сохраняя равновесие на пятках, и держал Сафию у себя на коленях.
Как Омаха попал сюда? Где они находятся? Вернулись воспоминания: сфера, озеро...
Сафия попыталась было высвободиться. Омаха словно очнулся. Покачнувшись, он протянул было руку, чтобы ухватиться за стену, и мгновенно отдернул ее назад.
– Саффи, лежи спокойно.
– Что случилось?
Лицо Омахи оставалось напряженным.
– Ничего особенного. Но давай посмотрим, удалось ли тебе спасти Аравию.
Не выпуская Сафию из рук, он поднялся на ноги и, пригибаясь, вынырнул в дверь. Сафия узнала это место. Именно здесь застрял железный шар.
Они посмотрели на озеро. Его поверхность продолжала бурлить водоворотом. Небо под сводами пещеры трещало и искрилось голубыми разрядами. Сафия почувствовала, что у нее внутри все оборвалось.
– Ничего не изменилось.
– Лапочка, ты проспала ураган и хорошее землетрясение.
Словно по заказу земля под ногами снова содрогнулась. Омаха отступил назад, но на этом все закончилось. Он опять повернулся к озеру.
– Взгляни на береговую линию.
Сафия вытянула шею. Вода отступила ярдов на двадцать.
– Уровень воды понижается.
Омаха стиснул ее крепче.
– У тебя получилось! Несомненно, озеро вытекает в одну из тех подземных водоносных полостей, о которых талдычила Корал.
Сафия подняла взгляд на сполохи статического электричества под сводами пещеры. Буря постепенно затихала, теряя силу по мере того, как заряды рассасывались, стекая вниз. Сафия окинула взором раскинувшийся вокруг город, которому пришлось пережить столько разрушений. Но теперь, по крайней мере, появилась надежда.
– Молний больше нет, – заметила Сафия. – Полагаю, огненная буря закончилась.
– Все равно я рисковать не буду. Держись.
Подхватив ее на руки, Омаха направился вверх к дворцу. Сафия не возражала. Однако она сразу же обратила внимание на то, что Омаха прихрамывает.
– В чем дело? – спросила она, крепче обвивая ему шею.
– Да так, пустяки. Просто в ботинки попал песок.
Пейнтер следил за их приближением.
Сафия ехала верхом на Омахе, устроившись на нем спереди.
– Омаха, гроза кончилась, – окликнул их Пейнтер, когда Омаха, шатаясь, вошел во внутренний дворик. – Можешь поставить Сафию на землю.
Омаха прошел мимо него.
– Только когда переступлю порог.
Однако сделать это ему так и не удалось. Шахра и рахим обступили Омаху и Сафию со всех сторон, поздравляя и благодаря. Денни крепко обнимал брата. Вероятно, он сказал ему о Кассандре, потому что Омаха взглянул на ее тело, прикрытое плащом.
Если не считать обилия ссадин, синяков и ожогов, все остальные пережили конец бури хорошо. Пейнтер обвел взглядом собравшихся. Он уже отключил дистанционный взрыватель – Сафии больше ничто не угрожало.
Корал выпрямилась, сжимая в руке реактивный гранатомет. Она поднесла к нему железную пряжку. Та прилипла. Корал поймала на себе вопросительный взгляд Пейнтера.
– Намагничен, – сказала она, отбрасывая гранатомет. – Очень сильный электромагнитный импульс. Весьма любопытно.
Однако прежде чем Пейнтер успел ответить, подземный город содрогнулся от нового толчка, настолько сильного, что обвалилась еще одна стеклянная колонна, треснувшая после первых двух толчков. С оглушительным грохотом груда стекла обрушилась на город. Это грозное предупреждение напомнило всем, что опасность еще не миновала. Словно в подтверждение, снизу донесся глухой рокот, от которого задрожало стекло под ногами. Все застыли на месте, затаив дыхание.
Долго ждать не пришлось. Из озера вырвался шипящий гейзер и взметнулся вверх фонтаном высотой с трехэтажный дом, а толщиной со ствол двухсотлетней секвойи. До этого вода непрерывно убывала, и озеро сократилось до четверти от своих первоначальных размеров. Обнажавшееся дно было покрыто страшными трещинами, подобно скорлупе гигантского яйца.
Теперь вода хлынула обратно. Все зачарованно наблюдали за этим.
– Судя по всему, подземные толчки разрушили перегородку, которая отделяла пещеру от водоносного слоя, содержащего магматическую воду, – предположил Денни.
Озеро начало снова быстро наполняться водой.
– Пещеру скоро затопит! – воскликнул Пейнтер. – Надо срочно уходить отсюда!
– Ну вот, из пожара в наводнение, – проворчал Омаха. – Час от часу не легче.
* * *
Сафия помогла собрать детей. Все поспешно покидали подземный город. Молодые мужчины-шахра помогали идти пожилым женщинам-рахим.
К тому времени, как беженцы добрались до лестницы, ведущей наверх, озеро уже вышло из своих первоначальных берегов и стало заливать нижние кварталы. А гейзер не собирался утихать.
Впереди, светя фонариками, шли самые сильные мужчины. Местами проход был заполнен грудами обрушившихся камней. Шахра разбирали завалы, прокладывая дорогу наверх. Остальные ждали, когда путь будет расчищен, затем снова двигались вперед, поднимаясь насколько возможно быстро. Как вдруг сверху донесся крик, полный безграничной радости:
– Ур-рр-ра!
Услышав его, Сафия испытала бесконечное облегчение.
Свобода!
Беженцы преодолели последний отрезок лестницы. Наверху Сафию встретил Пейнтер и помог выбраться наружу. Следом за ней из пещеры поднялась Кара.
Сафия едва узнала холм-останец, превратившийся в беспорядочную груду камней. Молодая женщина огляделась вокруг. Ветер еще не утих, но буря уже закончилась, передав свою энергию подземной катастрофе. На небе сияла полная луна, окрасившая весь мир серебром.
Капитан аль-Хаффи помахал фонариком, указывая на тропинку вниз через завалы. Исход продолжился. Растянувшись вереницей, беженцы стали спускаться с горы. Покинув камни, они оказались среди песков. Дальше местность поднималась. Вихрь, закруживший песок, образовал воронку диаметром в несколько миль. Беженцы прошли мимо обгорелых остовов вездехода и машин. Окружающая местность была исчерчена черными полосами расплавленного песка, над которыми в ночной воздух все еще поднимался дым.
Пейнтер, сбегав к опрокинутому вездеходу, забрался внутрь и, побыв там какое-то время, выбрался назад. В руке он сжимал портативный компьютер. Корпус компьютера треснул, обуглился. Сафия вопросительно посмотрела на эту добычу, но Пейнтер предпочел ничего не объяснять.
Беженцы уходили в глубь пустыни. У них за спиной из обвалившегося останца хлестал фонтан. Впадина медленно заполнялась водой.
Сафия шла рядом с Омахой, держа его за руку. Все переговаривались вполголоса. Сафия заметила, что Пейнтер идет один. Сжав Омахе руку, Сафия шепнула:
– Я на минутку.
Приблизившись к Пейнтеру, Сафия пошла рядом. Удивленный, тот вопросительно посмотрел на нее.
– Пейнтер, я хочу тебя поблагодарить.
Он улыбнулся, мягко изогнув губы.
– Не надо меня благодарить. Я лишь делал свое дело.
Сафия шла рядом с ним, сознавая, что у него в груди скрывается гораздо более глубокое чувство. Оглянувшись на Омаху, она снова посмотрела на Пейнтера.
– Я... мы...
Он вздохнул.
– Я все понимаю.
– Но...
Пейнтер повернулся к ней лицом. Его голубые глаза наполнились болью, но в то же время и решимостью.
– Я правда все понимаю. Честное слово. – Он кивнул на Омаху: – А твой избранник – отличный парень.
Сафии хотелось сказать еще тысячу разных слов.
– Ступай, – с мягкой улыбкой, проникнутой болью, остановил ее Пейнтер.
Поняв, что ей никакими словами не утешить его, она вернулась к Омахе.
– Что это было? – спросил тот, тщетно пытаясь придать голосу небрежный тон.
Сафия снова взяла его за руку.
– Прощание...
Путники достигли края низины. У них за спиной растекалось настоящее озеро. Обломки столовой горы уже почти скрылись под водой.
– Стоит ли теперь беспокоиться насчет того, что вся эта вода насыщена антивеществом? – спросил Денни, задержавшись на гребне.
Корал покачала головой.
– Сочетание "шариков Баки" с молекулами антивещества тяжелее обычной воды. После того как воды озера объединились с обширным водоносным горизонтом, додекаэдры опустятся вниз. Со временем они растворятся в подземных водах, и антивещество медленно аннигилирует без какого-либо вреда.
– Значит, вся энергия ушла, – заметил Омаха.
– Вместе с нашими способностями, – добавила Лулу, останавливаясь между Сафией и Карой.
– Что вы хотите сказать? – изумленно спросила Сафия.
– Благословение окончилось. – В голосе старухи не было огорчения – лишь простая констатация факта.
– Вы в этом уверены?
Лулу кивнула.
– Такое уже происходило с некоторыми из нас. Я говорила об этом. Наш дар очень хрупкий, его легко разбить. Во время землетрясения что-то произошло. Я это почувствовала. Словно порыв ветра пронесся по моему телу.
Остальные рахим дружно закивали.
– Всему виной электромагнитный импульс, – снова заговорила Корал. – Такой мощный толчок, скорее всего, вывел "шарики Баки" из стабильного состояния, и они быстро разрушились.
Корал повернулась к Лулу.
– Когда рахим теряет свой дар, бывало ли, чтобы он к ней возвращался?
Ходжа покачала головой.
– Очень любопытно, – задумчиво произнесла Корал. – Для того чтобы митохондрия вырабатывала додекаэдры воды, заполняя ими клеточную жидкость, она должна иметь в себе семена – хотя бы несколько штук, то есть образец, который первоначально содержался в оплодотворенной яйцеклетке. Но если все они распадутся, сама по себе митохондрия не сможет выработать новые.
– Значит, способности действительно потеряны безвозвратно, – разочарованно произнесла Сафия.
Она посмотрела на свои ладони, вспоминая чувство тепла и умиротворения. Исчезло...
Ходжа взяла ее руку. Сафия ощутила в этом прикосновении долгий временной отрезок, на протяжении которого маленькая девочка, заблудившаяся в пустыне и обретшая убежище, превратилась в женщину, стоящую перед ней сейчас.
Нет, быть может, волшебство исчезло не бесследно. Чувство тепла и умиротворения, которое Сафия ощущала раньше, не имело никакого отношения к благословениям и ниспосланным дарам. Это было просто прикосновение человеческой руки, несущее тепло семьи, умиротворение определенности и веры в себя. И этого должно быть достаточно.
Прикоснувшись к рубиновой слезинке под левым глазом, ходжа тихо промолвила:
– Мы, рахим, называем этот знак "печалью". Мы носим его как память о последней слезинке, пролитой царицей, когда та покидала Убар, – пролитой по погибшим, по себе самой, по тем, кто пойдет следом за ней и будет нести ее ношу.
Лулу опустила руку.
– А сейчас под этой полной луной мы переименуем наш знак просто в "фарра".
– Радость, – перевела Сафия.
Старуха кивнула.
– Первая слезинка, пролитая от счастья. Наконец тяжкое бремя снято с наших плеч. Теперь мы можем выйти из тени на солнечный свет. Время скрываться осталось позади.
По-видимому, у Сафии на лице оставалась тень разочарования. Взяв Сафию за плечо, ходжа мягко развернула ее к себе.
– Помни, дитя мое, жизнь движется не по прямой линии, а по кругу. Пустыня отнимает, но она и отдает назад.
Отпустив Сафию, старуха обвела рукой новое озеро, которое разливалось перед ними.
– Убар погиб, но возвратился Эдем.
Сафия посмотрела на водную гладь, залитую лунным светом. Она представила себе Аравию, затерянную в глубине веков, до основания Убара, до падения метеорита, – страну обширных саванн, зеленых лесов, полноводных рек, цветущей жизни. Представила, как вода течет по иссушенным пескам ее родины, объединяя прошлое и настоящее. Райский сад, возрожденный на земле.
Возможно ли это?
Приблизившись к Сафии сзади, Омаха привлек ее к себе, протягивая руку вперед.
– Добро пожаловать домой, – прошептал он.
