Время: 22.15, четверг, 14 февраля

Когда Найджела выпустили из тюрьмы, я ожидал, что теперь, на свободе, он предпримет новую попытку как-то перестроить свою жизнь, сделает то, чего всегда хотел, воспользуется возможностью и сбежит отсюда. Но Найджел никогда не был предсказуемым; можно было предположить, что он, став еще упрямее, совершит нечто абсолютно противоположное тому, чего от него ожидают. К тому же в моем брате что-то явно изменилось. Это, пожалуй, невозможно было определить ни количественно, ни по каким-то конкретным признакам, но я чувствовал, что это так. Он казался мне кораблем, обвитым водорослями, намертво застрявшим в Саргассовом море; запутавшись в себе самом, он был проглочен тем хищным растением, которое являли собой Молбри и наша мать.

Да, да! Наша мать. Ведь, несмотря на трагедию, Найджел все-таки вернулся домой — нет, не буквально в наш дом, но в Молбри. Вернулся к матери. Ну конечно, у него ведь больше никого не было. Его друзья — какие там у него были — давно оттуда уехали. Единственное, что у него осталось, это семья.

К тому времени моему брату исполнилось двадцать пять лет. У него не было ни денег, ни перспектив, ни работы. Он принимал какие-то лекарства, стабилизирующие психику, но состояние его было весьма далеким от стабильного. И во всем, что с ним случилось, он обвинял меня — обвинял несправедливо, но упорно, — хотя даже такому непробиваемому упрямцу, как Найджел, следовало понять, что я вовсе не виноват в совершенном им убийстве…

Его неприязнь не сразу выплыла наружу. Но Найджел и раньше меня недолюбливал, а теперь стал совсем плохо ко мне относиться. Думаю, у него имелись на то серьезные причины. Наверняка я казался ему очень успешным. Ведь к тому времени я уже учился — во всяком случае, он так считал — в Политехническом колледже Молбри, поступив туда исключительно из-за матери, а через год статус этого колледжа существенно повысили, приравняв к университетскому. К тому же я по-прежнему подрабатывал, трудился неполный день в мастерской электрооборудования, и мать, поскольку теперь я стал студентом, позволила мне брать весь заработок себе — на карманные расходы. История с Эмили Уайт осталась далеко позади, и мы с матерью благополучно двигались дальше по жизненному пути.

С первого взгляда казалось, что чисто внешне Найджел не слишком изменился. Разве только волосы стали длиннее и чаще бывали грязными, да на плече появилась новая татуировка — одинокий китайский иероглиф, символ мужества, выполненный, естественно, в черном цвете. Он несколько похудел и от этого стал будто меньше ростом, словно немного сточился, как стачивается лезвие в точилке для карандашей. Но он по-прежнему постоянно носил черное, и ему по-прежнему нравились девушки, хотя, насколько мне известно, он, как и раньше, ни с одной из них дольше двух-трех недель не встречался, словно постоянно хранил бдительность и чего-то опасался. Возможно, он опасался, что та его ярость, которая однажды уже убила человека, в один прекрасный день снова вырвется наружу и еще кого-то убьет.

Контакта с матерью у него поначалу не получилось. Ничего удивительного — после того, что он совершил. Он перебрался в квартирку в центре города, нашел там же поблизости работу и в течение нескольких последующих лет жил один — и был не то чтобы счастлив, но свободен.

А потом матери каким-то образом удалось снова заманить его в свои сети. И вся его свобода оказалась просто иллюзией. Однажды, вернувшись домой, я с удивлением обнаружил там Найджела — они с матерью сидели в гостиной, и у него был вид совершенно мертвого человека; одновременно с тайным злорадством я ощутил внезапное дыхание смерти.

Невозможно спастись, если ты угодил в силки хищного растения. Не спаслись ни Найджел, ни я, ни кто-либо другой.

Это было не настоящее воссоединение. Но в течение последующих лет восемнадцати Найджел бывал у нас регулярно, раза три-четыре в год: на Рождество, на материн день рождения, на Пасху и на мой день рождения. И каждый раз непременно садился на одно и то же место в гостиной и смотрел на горку с фарфоровыми собачками — у собачки Малькольма уже появилась пара, тоже в виде спящего щенка.

И каждый раз во время визитов к нам Найджел терпеливо пялился на этих чертовых собачек, пил чай из материных парадных чашек и слушал, как она несет всякий вздор о повышении церковных взносов или о том, что зеленую изгородь давно бы пора подстричь. А каждое воскресенье он непременно звонил матери, причем всегда в восемь тридцать (к этому времени мать уже кончала свою стирку-уборку), и не вешал трубку, пока она сама не закончит разговор. В остальное время он тщетно пытался найти какой-то смысл в том, что осталось от его жизни, — с помощью врачей и успокоительных средств. Целый день он работал, а ночью наблюдал за звездами с чердака своей квартирки, и каждую ночь звезды казались ему все более далекими, а порой он рассекал по улицам на своей черной «тойоте» и все ждал кого-то или чего-то…

Вот тут и появилась Альбертина. Хотя ей вообще-то вовсе не следовало появляться на его пути. Она резко отличалась от той публики, которая посещала новое кафе со странным названием «Розовая зебра», где царил запах газа, дезинфекции и наркотиков, а стены были разрисованы, как в детском саду. И от Найджела Альбертина совершенно определенно резко отличалась; ему вообще к тому времени пора было уже исчезнуть со сцены, но он не исчез и тем самым лишил себя шанса на спасение.

Возможно, мне надо было сразу все это остановить. Я ведь знал, что она опасна. Но Найджел уже привез ее домой — подобрал на холодной улице, как маленькую бродячую кошку. Да еще и влюбился в нее, он сам признавался в этом. Нечего и говорить, что он должен был уйти…

И хотя это действительно выглядело как несчастный случай, мы-то с вами знаем, что это не так. Я просто проглотил его, как проглотил Малькольма, как проглотил другого брата. Проглотил, как глотал материн витаминный напиток, раз — и готово! Привкус, возможно, остался не самый приятный, зато аромат победы был прекрасней аромата цветущей розы…