Глава 27, последняя

Меня отвлек чей-то визг. Я, подозревая нехорошее, резко обернулась и несчастно застонала. Сбылись самые кошмарные опасения. В центре зала одна дама очень знакомо придерживала юбку и вид имела донельзя испуганный. Я, быстро догадавшись, что произошло, стала лихорадочно оглядываться по сторонам. Мерзкое, до боли знакомое хихиканье раздалась откуда-то сверху. Оно возвещало о том, что спокойная жизнь закончилась и скоро пафосное мероприятие превратится в бедлам. Самое неприятное, что сделать с этим ничего не возможно. Разве что попытаться минимизировать ущерб.

Помахивая бледно-розовыми трусами, на люстре качался шушель. Откуда-то раздался громогласный папин рев, тварь заверещала, прицельно бросила свой трофей одной из дам на голову и сиганула вниз, хихикая и улюлюкая. Гости не сразу поняли, что их ждет. Шушель, словно молния, метался между дамами и заныривал под пышные юбки. То тут то там слышались визг, брань, охи, а по залу начали летать трусы всех размеров и фасонов.

Демион мчался с бокалом шампанского наперерез тваренышу, папа заходил с другой стороны. Я стонала: «Ы-ы-ы», — и думала, куда бы податься, чтобы принести наибольшую пользу. Хорошо хоть не сняла амулет, а просто спрятала в корсет, поэтому мне ничего не грозило. С шушелем нужно было что-то делать, и это поняла не одна я. Несколько созданных ловушек-лассо расползались по залу шипящими жалящими змеями, задевали гостей, но дурдом не прекращался. Трусы были везде. Они падали на ледяные деревья, валялись под ногами. Дамы краснели, визжали, толпились и пытались пробиться к выходу. Такого весеннего бала империя еще не видывала.

Я не знаю, чем бы все закончилось, так как на выходе шушель подстерегал пытающихся сбежать и нападал особенно активно, сгоняя ошалевших аристократок обратно в зал, если бы в центре помещения не сгустился туман, внутри которого появился крайне недовольный всклоченный лич. Громкость визга возросла, а потом сошла на нет, словно выключили звук. Кто-то упал в обморок, кто-то пытался на четвереньках отползти в угол, более мудрые просто замерли и старались не шевелиться.

Неупокоенный профессор обвел горящим взглядом гостей, с ненавистью посмотрел на папу — впервые в жизни «ы-ы-ы» выдал родитель, а не я — и прошелестел очень тихим голосом, но в наступившей на секунду тишине слова было слышно замечательно:

— Как же вы все меня достали… Никакого покоя старику.

В его руках появилась не тонкая ниточка лассо, которых в зале было великое множество, а целый светящийся хлыст, напоминающий гигантскую змею в руку толщиной.

Шушель, сидящий неподалеку, попытался лихорадочно сгрести к себе наворованное богатство, но не успел. Прихватил только несколько особо приглянувшихся экземпляров и с писком кинулся наутек. Заклинание настигло его у стены и размазало по обоям, оставив на светло-розовой поверхности черную подгоревшую кляксу.

Я выдохнула, предполагая, что все закончилось, и теперь лич исчезнет. Но он повернулся ко мне и, прошипев: «Прав твой отец, все беды от тебя, Кассанда», — дернул меня за рыжую, выбившуюся из прически кудряшку и отступил с хитрой усмешкой, которая на его лице смотрелась особенно ужасающе. И тут я почувствовала неладное. Резинка на моих Труселях ослабла, и они соскользнули вниз. Лич развернулся и, не сказав ни слова, исчез в тумане, а я так и осталась стоять, боясь даже шевельнуться, потому что длинный подол скрывал клубничное чудо, но ровно до тех пор, пока я оставалась неподвижной. Как выйти из щекотливой ситуации, я не знала.

К моему счастью, через секунду народ очнулся, и началось такое, что любой шушель бы позавидовал. Все орали, ругались, пытались пробиться к ректору и высказать претензии. Пока на меня никто не смотрит, я осторожно переступила через соскользнувшие Труселя, и, пнув их носком туфли, отправила в ближайший угол. Демион подскочил как раз в тот момент, когда я прикрыла свой позор портьеркой. Маг схватил меня за руку и очень настойчиво поволок к выходу, умудрившись избежать встречи и с папой, и со своей родительницей. Впрочем, им сейчас было совсем не до нас.

— Куда ты меня тащишь? — возмущалась я, скорее, для порядка. Глупо оставаться в зале, где злой папа и полно опозоренных, визжащих аристократок. Не уверена, что нам с Демионом удастся отвертеться от наказания, хотя формально мы в случившемся не виноваты. Вот кто знал, что тварь окажется настолько мстительной и хитрой?

Хорошо хоть лич пришел на помощь. Я не знала, с чем связана была его внезапная доброта. То ли ему надоела вся эта суета вокруг Труселей и шушеля, то ли еще что. Но сейчас я хотя бы была свободна от изрядно надоевшей детали гардероба.

— Куда-нибудь подальше, — пояснил Демион. — Где тихо и спокойно. Как-то иначе представлял сегодняшний вечер, — почему-то очень зло сказал он.

Я вот на обстоятельства не злилась. Главное, чтобы папе все это сошло с рук, а так ничего, бодренько вышло, и проблема с Труселями сама собой разрешилась. В общем, вечер перестал быть скучным.

Демион не стал придумывать ничего нового и привел меня к себе. Я с наслаждением скинула надоевшие туфли и с ногами забралась на диван, пока маг по уже сложившейся традиции отправился готовить кофе. Отсутствие нижнего белья меня практически не смущало. Точнее, смущало намного меньше, чем Труселя в клубничку.

Кофе был крепким и ароматным, я положила голову на плечо утроившегося рядом Демиона и прикрыла глаза. Наконец-то мне было хорошо и спокойно, не хотелось ни о чем думать и ничего говорить. Демион не делал попыток меня поцеловать, даже не обнимал, а я не решалась сделать первый шаг. Ведь он ясно дал понять, что лучше нам остаться друзьями, хотя один вопрос мне не давал покоя.

— Скажи мне, почему твоя мама так странно на меня смотрела?

— Ну… — Я почувствовала, как напряглось его плечо. — Манера у нее такая. Она ко всем девушкам рядом со мной относится крайне подозрительно.

— Нет. — Я немного отстранилась и нахмурилась, припоминая. — Она вела себя очень доброжелательно, хотя было видно: получается у нее это с трудом, и еще… она словно меня боялась. Не как боятся ядовитую змею, а, скорее, как заползшего в дом таракана. Вроде бы и понимаешь, что ничего он сделать не может, но все же мечтаешь, чтобы он куда-нибудь исчез.

— Ты выдумщица. — От низкого хриплого смеха мне стало не по себе. Слишком он волнующе на меня действовал.

— И еще… она спрашивала, как давно ты подарил мне гарнитур. Это ведь семейная реликвия, ты, наверное, должен был ей сказать.

— Нет, Касс. — Демион повернулся ко мне. — Никому и ничего я не должен, поверь. Этот гарнитур — он и правда особенный.

— Но ведь ты мне дал его просто поносить? Так ведь?

— Нет. — Демион хитро усмехнулся. — Эти украшения не дают просто поносить. Его губы были так близко, что чувствовалось теплое дыхание, синие глаза смотрели внимательно, и я понимала: быть друзьями у нас не получится. Я точно не смогу.

— Просто у этого гарнитура есть еще одна часть… — Демион закусил губу и протянул мне зажатую в кулак руку.

Я недоверчиво посмотрела и едва не зажмурилась, когда он раскрыл ладонь. На ней лежало крупное помолвочное кольцо с огромным изумрудом и россыпью крошечных бриллиантов. — Я хотел подарить его торжественно, со свечами, в завершении бала. Но… с тобой ведь не бывает обычно и скучно.

— Ну так… — Слова закончились. — А как же остаться друзьями?

— Неужели ты думаешь, что получится? — усмехнулся он.

Я смотрела на кольцо и не верила в происходящее. Было страшно протянуть руку и взять. Глаза Демиона темнели, я видела — он нервничает, но ничего не могла с собой поделать. Словно в ступор впала.

Но когда он взял свободной рукой меня за запястье, не сомневалась.

— Касс, я с тобой всегда не уверен в себе, — сообщил он и надел мне кольцо на палец. — Теперь я буду думать, что нацепил это на тебя хитростью и силой.

— Ты же знаешь, что это не так. — Я всхлипнула, сама поражаясь неизвестно откуда взявшимся слезам, и прильнула к сильному плечу, а потом неожиданно для себя задала совершенно глупый и неважный вопрос. Просто нужно было осмыслить ситуацию и понять, что вообще происходит.

— Скажи, а чем все же тебя шантажировал папа перед балом?

— Это настолько важно?

— Не знаю. — Я задумчиво крутила на пальце слишком большое и тяжелое кольцо.

— Ничем. Я соврал… — Демион замешкался. — Просто хотел сделать красиво… Ну и да, твой папа узнал про тотализатор и, естественно, был очень зол, но простил меня почти сразу же.

— Да? Очень на него не похоже. — Я отстранилась и попыталась найти ответ в глазах у Демиона. Мой новоявленный жених любил недоговаривать.

— Просто я сказал ему, зачем именно мне нужны были деньги.

— И зачем же? — очень подозрительно поинтересовалась я.

— А ты не догадалась?

— Нет. — Я покачала головой. Все же весь налет романтичности и серьезности не менял сути Демиона. Он по-прежнему оставался непредсказуемым и дерзким, но мне было хорошо с ним.

— Деньги мне нужны на свадьбу… — очень буднично отозвался он. — Ты ведь не подставишь меня и не скажешь «нет»?

— Зачем? Зачем ты хочешь на мне жениться?

— А зачем люди вообще женятся, Касс? — Демион откровенно забавлялся. Он потянул меня и усадил к себе на колени.

— Все по-разному…

— Люблю я тебя, неужели это незаметно?

— Не заметила. — Я очередной раз всхлипнула и уткнулась ему в шею.

— Просто ты смотрела, видимо, совсем в другую сторону.

— Я тоже.

— Что ты тоже, рыжее чудо?

— Я тоже тебя люблю.

— Вот и замечательно. До твоего папы эта истина, пусть косвенно, но дошла, осталось донести ее до моей мамы.

— Может, вышлем тяжелую артиллерию? — вытерев слезы, усмехнулась я.

— Думаю, это хорошая идея, — мигом повеселел Демион.

Арион фон Расс хватался за голову. Весенний бал превратился в кошмар, и ректор впервые в жизни всерьез опасался за свое место. Из-за нелепого стечения обстоятельств, в центре которого, естественно, оказалась Кассандра, все грозило полететь в шушелеву бездну в пяти минутах от победы. Тщательно разработанный план почти удался, а это при том, что планы и судьба Кассандры — вещи несовместимые.

Но дочь почти пристроена, нахальный аспирант — тоже при деле. Дай боги, и связи нужные налажены… а тут — такое происшествие!

Гости наконец-то разъехались, вернее, разбежались и клялись молчать. Нажаловаться хотелось многим, а вот предавать огласке собственный позор не хотел никто. Осталось разобраться с распорядителем бала, дамой, приближенной к императору и тоже пострадавшей от лап шушеля. Именно от нее могли исходить различные неприятности и кары, и сейчас она плыла по направлению к Ариону. Ректору хотелось спрятаться куда-нибудь подальше, но приходилось стоять и даже изображать подобие улыбки. Обычно ректор игнорировал правила хорошего тона и собеседников встречал гримасой.

— Все случившееся здесь должно остаться тайной! — вытаращив глаза, заявила полная статная дама.

— Я — могила, — пообещал ректор, хотя истеричный смешок сдержать удалось с трудом.

Было весело. Слишком весело. И, опять же, важную единицу штата — лича-некромага — удалось продемонстрировать. А то ректор ломал голову, как это сделать поудачнее, чтобы не возникло лишних вопросов. А то ведь отберут или будут пытаться упокоить. Бюрократических проблем было не избежать. Сейчас же все увидели, насколько профессор — ценный кадр.

— А студенты будут молчать? — подозрительно поинтересовалась распорядительница.

— Здесь их немного. Только отличники, которые планируют сделать карьеру в дальнейшем. Они не враги себе.

— Хорошо.

— А с вашей стороны? Никаких проверок?

— Никаких. Только, всех богов ради, пусть все останется в стенах академии. И вообще… Вам не кажется, что весенний бал — слишком пафосное мероприятие? Он изжил себя.

— Истину говорите, леди. Истину.

Распорядительница, улыбнувшись уголками губ, поплыла к выходу, а Арион прикрыл на секунду глаза. Самое сложное осталось позади, и получилось наконец-то немного расслабиться, но на выходе из разгромленного, заваленного истоптанным нижним бельем зала его поймала Кларисса фон Аррис.

— Ну вот, а вы, Арион, говорили, что ничего из этой затеи не выйдет, — умильно улыбнувшись, сказала она. Матушку Демиона даже отсутствие белья не волновало. Ее голова была занята совсем другими мыслями. — Наши дети смотрятся великолепно.

— Нет… это вы высказывали сомнения, что ваш ветреный сын увлечется моей сумасбродной дочерью, — из принципа возразил ректор, все еще не уверенный в том, что эта партия — самая лучшая. Правда, с характером Кассандры годика через два можно вообще никого не найти.

— Теперь главное, чтобы их отношения дошли до нужной стадии.

— Не переживайте, у меня есть рычаг давления.

— Это хорошо. А вы уверены, что мой сын изменит свое решение по поводу работы в министерстве? Мы с отцом не против преподавательской карьеры. Но Демион? Он, конечно, умный мальчик… но совершенно не привык себе отказывать в удовольствиях. А на преподавательскую зарплату не пошикуешь…

— Ничего не говорите! Он создан для работы в министерстве. А Касс… Касс создана тратить деньги. Поэтому да, он очень скоро займет свою должность. Ну, мне, по крайней мере, так кажется. Только вы его интересы учтите.

— Я учла не только его интересы, но и ваши. Его ждут в министерстве образования.