Глава 10
Распределение власти и день рождения великого Древа жизни
В ушах гудело и звенело на все лады. Эльф медленно открыл глаза, судя по всему, он лежал на огромной кровати в довольно большой спальне. Рядом кто-то пошевелился. Эрик повернул голову в сторону звука и увидел слева от себя спящую молодую, довольно красивую эльфийку. Несколько мгновений эльф смотрел на девушку, потом до него вдруг дошло, что молодая стройная особа абсолютно обнажена. Наследник Северного леса рывком сел, сердце бешено забилось, голова, казалось, просто разорвётся. Кое-как встав на ноги, эльф отыскал свою одежду, разбросанную по всей комнате. Одеваясь, Эрик думал: «Да, погулял вчера на славу! Это же надо было так нажраться! Король называется, хорошее начало правления…» – тут вмешался внутренний голос:
«Э-э-э, да ладно ты, перестань, ну погулял, отдохнул немного, ну перебрал чуток, и у тебя есть на это минимум две причины. Во-первых, твой лучший друг воскрес, во-вторых, ты стал королём!»
Эльф был согласен с внутренним голосом, но всё равно на душе было гадко и стыдно оттого, что, как он ни старался, никак не мог вспомнить, что вчера было и как он оказался с этой незнакомкой здесь. В итоге в душе засело гадкое ощущение того, что он изменил Даре.
Внутренний голос, напротив, возмущался как мог:
«Да ты чего злишься! Ну погуляли, переспали разок, ну и что с того, а? Ты ей ничем не обязан, она же тебе не жена!»
Несмотря на все доводы разума, чем больше Эрик думал, что был с незнакомкой, тем настроение у наследника Северного леса становилось мрачнее. Застегнув пояс с ножнами, молодой эльфийский король набросил плащ и вышел из комнаты. И оказался в сером, довольно мрачном коридоре с дверями. Справа и слева был ряд больших окон. Несмотря на огромные окна, коридор всё равно оставался мрачным, хотя в этом, наверное, была виновата скверная погода. Небо за окнами было затянуто свинцовыми тучами, которые вот-вот готовы были разразиться холодным проливным дождём. Погода словно отражала внутреннее состояние эльфа. Какое-то время Эрик молча смотрел на небо, потом до него дошло, что он не знает, как попасть в тронный зал. Сплюнув, наследник Северного леса пошёл куда глаза глядят. Пройдя примерно двадцать-тридцать ярдов, свернул направо, прошёл ещё ярдов сто по коридору, который освещался только коптящими факелами, и снова повернул направо. Эльф уже начал думать, что будет весь день тут бродить, но вдруг, примерно в середине очередного ответвления коридора, стена слева въехала внутрь, отъехала в сторону, открыв потайной ход, и оттуда вышел эльф в одежде монаха. Монах уже собрался уйти, но Эрик окликнул незнакомца:
– Постойте, не уходите!
Незнакомец как-то странно скрючился и боязливо развернулся на голос, увидев наследника Северного леса, идущего навстречу. Эльф побледнел, а глаза, казалось, вот-вот вылезут из орбит.
– Извините, вы не покажете дорогу в тронный зал? А то я, кажется, дорогу забыл, не успел освоиться… – Эрик умолк, глядя на монаха. Тот явно был в ступоре, и бедолагу била мелкая дрожь, того и гляди – грохнется на пол.
Монаху по виду было зим сорок, лысый, о былой растительности на голове напоминали чёрные клочки волос. Слева и справа неестественно широкий лоб, брови густые, глаза чёрные, нос прямой, губы тонкие, подбородок скрывала густая чёрная борода с проседью. Одеяние коричневого цвета, в руках обычный посох. Ну, во всяком случае, никаких магических рун или знаков на нём видно не было.
Поняв, что лысый незнакомец боится его, эльф сказал как можно спокойней и приветливей:
– Здравствуйте, я Эрик. А тебя как зовут?
Незнакомец, словно очнулся, судорожно сглотнул и представился:
– Генри.
– Рад познакомиться, Генри, – ответил наследник Северного леса и протянул руку эльфу. Монах протянул дрожащую руку. Эрик бодро произнес:
– Да не бойся ты так, я тебя не обижу!
– Пойдёмте, Ваше Святейшество, я провожу вас в тронный зал, – пролепетал монах.
Наследник Северного леса встал как вкопанный и ошалело спросил:
– Это с каких же пор я стал святым? Я обычный грешный эльф, как и все.
На что Генри ответил благоговейным голосом:
– Вас отметил сам великий Нуада, возложив свою руку на вашу голову и провозгласив нашим королём, теперь в глазах всех эльфов вы будете всё равно что святой, и, несомненно, вчерашняя ночь станет легендой. Она, безусловно, будет передаваться из поколения в поколение, это будет записано в эльфийской летописи как указ самого Нуады, – это я тебе обещаю как библиотекарь! Вот было бы здорово, если мне поручили это сделать… – с надеждой в голосе сказал библиотекарь.
Не зная, что сказать после всего услышанного, Эрик помолчал, немного глядя в глаза монаха, после чего ответил:
– Так ты этим и займись…
– Вы шутите, да? – не веря, спросил Генри.
– Нет, я вполне серьёзно, – твёрдым голосом ответил эльфийский король.
– Вот здорово, а вы не могли бы поручить это мне официально? – спросил библиотекарь и добавил: – А то мне не поверят, объявят лжецом и, чего доброго, ещё язык отрежут…
– Конечно, могу и, несомненно, объявлю, что ты новый королевский летописец и библиотекарь по совместительству, и что тебе велено запечатлеть этот момент на пергаменте… Но только после того, как мы попадём в тронный зал, идёт? – спросил наследник Северного леса.
– Идёт, – с ошалевшим видом ответил монах.
– Ну вот и отлично, давай пошли отсюда, – улыбнувшись, сказал Эрик.
Генри улыбнулся в ответ и проговорил:
– Идите за мной, Ваше Величество.
Пройдя несколько коридоров и спустившись на три этажа ниже, Эрик с библиотекарем наконец-то добрались до тронного зала. Следов от ночного пира и не было. Кто-то начисто прибрал зал так, что напоминанием о славной попойке была лишь гудевшая голова. В помещении уже был Майкл, восседавший на троне, – вчерашний вождь клана Отступников, а теперь не пойми кто… Эрик подумал, что это непременно надо исправить, и понял, что образовалась проблема, что бывшие вожди трёх кланов потеряли свою власть, и что вся головная боль по правлению тремя кланами, образующими королевство, ляжет на него. От этой мысли эльфу стало не по себе…
* * *
– Доброе утро, Ваше Величество, как настроение? – вставая с трона, бесцветным голосом произнес Майкл.
Надо было отдать должное: держался бывший хозяин здешних мест достойно. В глазах Эрик не увидел ни злобы, ни ярости, лишь печаль – как у побитой хозяином собаки, которая не знает, в чём виновата. Да оно и понятно, жил себе вождём спокойно много лет, что хочу то и делаю, попробуй кто возрази, а тут на тебе, король нарисовался, которого никогда и не было…
– Добро, бывало и лучше. Такое ощущение, что голова сейчас треснет, – угрюмо ответил наследник Северного леса.
Майкл понимающе улыбнулся молодому эльфу и сказал:
– Сейчас мы это исправим, – и хлопнул в ладоши.
Только сам Балор знает, откуда появился уже знакомый парнишка по имени Дэвид. Бывший вождь, не удостоив вошедшего в зал и взглядом, властно приказал подать трапезу:
– Король завтракать желает.
Парнишка отвесил поклон и скрылся из виду. В зале повисло молчание. Майкл оглядывал бесцельно зал, вдруг он обратил внимание на эльфа в одежде монаха и голосом, исполненным отвращения, как будто увидел навозного жука, спросил:
– А тебе здесь чего надо?! Ты, книжный червь!
Перепуганный библиотекарь бросил взгляд на Эрика, потом запинающимся от страха голосом ответил:
– П-прош-шу п-простить, хозяин, Его Величество з-заб-блудился, я п-показал ему д-дор-рогу в тронный зз-ал…
– Молодец, что проводил короля, а теперь проваливай к своим книгам, пылинки сдувай, – приказал хозяин замка.
Глядя на это, Эрик решил вмешаться:
– Прошу прощения, Майкл, но этот червь пришёл со мной и теперь, с сегодняшнего дня, это не обычный книжный червь, а главный летописец и библиотекарь эльфийского королевства. И… Майкл, если не трудно, не грубите тем, кем правите, относитесь к ним с добром, и они ответят вам тем же.
– О, простите, Генри, – не очень искренне попросил бывший вождь клана Отступников. Видно было, что хозяин здешних мест хотел сказать что-то ещё, но тут открылись двери, и в зал прошли тринадцать слуг. Двенадцать – с подносами, заполненными всевозможными блюдами, тринадцатый, возглавлявший процессию, вышел из строя, что-то буркнул себе под нос и щёлкнул пальцами, после чего в зале появился внушительных размеров стол. Эльф ещё раз щёлкнул пальцами, и к исполинскому столу прибавилась дюжина резных кресел. Эльф щёлкнул ёще раз – в воздухе появилась белоснежная скатерть и зависла. Эльф начал движения руками, как будто он разворачивал что-то, – скатерть, зависшая в воздухе, начала раскладываться сама. Когда белоснежная ткань разложилась и приняла такую форму, словно она уже постелена на призрачном столе, эльф сделал такое движение, будто он отодвигает что-то от себя, ткань поплыла по воздуху к столу и зависла над ним. Эльф сделал вид, что он медленно опускает предмет, и скатерть плавно приземлилась на столешницу, причём без какого-либо огреха. Парнишка в четвёртый раз щёлкнул, и на скатерти появились столовые предметы и несколько бутылок вина. Эрик не сдержался и захлопал в ладоши, улыбаясь, сказал:
– Обожаю наблюдать за такими процессами! Это просто настоящее представление, мастер-класс! – эльф, сервировавший стол, отвесил поклон и благодарным голосом проговорил:
– Спасибо, Ваше Величество, – остальные двенадцать слуг, расставив блюда, тоже отвесили поклон.
– Молодцы, а теперь ступайте, – похвалил прислугу хозяин замка. Не прошло и трёх ударов сердца, как отряда слуг и след простыл. Только новоиспечённый король с бывшим вождём клана Отступников и ещё не вступившим официально в должность королевского летописца сели за стол, и только успели разлить вино, как двери зала распахнулись, и в помещение вошла группа из шести эльфов, во главе группы были три друга – Итон, Ральф и Марсель.
Марсель, завидев закадычного товарища с воздетым кубком в руке, осклабился довольной улыбкой и начал театральным тоном:
– О, гляньте, Его Величество уже с утра хлещет!
– Не хлещет, а культурно употребляет, – спокойно ответил Эрик.
– Ох, пардон, Ваше Величество, – улыбаясь, проговорил Марсель и отвесил поклон.
– Ой, хорош с утра мозги пудрить, и так башка кипит, давайте садитесь завтракать, – проговорил наследник Северного леса. Эльф, ещё раз оглядев пришедшую компанию, остановил свой взгляд на лучшем друге и воскликнул: – Вот образина!
Марсель, усаживаясь на стул, радостным голосом сказал:
– И я рад тебя видеть, друг, – и бесцеремонно потянулся к ближайшему кувшину с вином.
Эрика так и подмывало спросить друга: кто из них двоих хлещет с утра?.. Но эльф подавил желание подколоть друга и переключил своё внимание поданным блюдам. Съев приличный кусок запечённого гуся, эльф решил испробовать какое-то овощное блюдо, судя по всему, с какими-то грибами, на вкус весьма недурное. В довершение завтрака наследник Северного леса следом за овощным блюдом отправил сладкий пирог с яблоками. Почувствовав сытую сонливость, Эрик взял кубок, наполненный красным вином, и, откинувшись на спинку кресла, стал медленно потягивать вино. Ему так хотелось спать… Но нельзя расслабляться, впереди предстояло очень много дел. И эльф терпеливо ждал окончания трапезы. Когда все насытились, Эрик обратился к хозяину здешних мест:
– Майкл, пошлите подчинённых на осмотр и ремонт моего корабля.
– Ваше Величество, я уже распорядился, сегодня ночью на место крушения были посланы всевозможные мастера и полсотни бойцов для охраны судна. Кстати об охране – пару колоколов назад в наше скромное поселение под охраной десяти солдат были сопровождены шесть эльфов, которые, по-видимому, были оставлены сторожить судно.
Поймав обеспокоенный взгляд капитана, бывший вождь клана поспешно сказал:
– Не бойтесь, Джон, с вашими товарищами всё нормально, их накормили и разместили в казарме, как и остальных ваших подчиненных.
Успокоив капитана, Майкл вновь обратился к Эрику:
– Что-нибудь ещё, Ваше Величество?
– Да, поскольку на меня возложили бремя короля, значит, нужно вести государственные дела, а чтобы государство жило и процветало, нужно кое с чем определиться и избавиться от внешней угрозы в лице ордена «Алые капли». Но сначала созовите свой военный совет.
Бывший вождь клана Отступников только собрался похлопать в ладоши, чтобы позвать слугу и распорядиться, как двери зала вновь раскрылись, и в помещение быстрым шагом вошли четверо эльфов и одна эльфийка. Майкл опустил руки и удивлённо произнёс:
– А вот и военный совет, но я их не звал…
Эрик поспешно шепнул с нотками паники в голосе:
– Майкл, скажите, кто из них кто, я после вчерашнего ничего не помню!
Хозяин здешних мест улыбнулся и начал тихо объяснять:
– Вон та рыжеволосая девушка – Марэн, она начальник разведки.
Эрик, глянув на эльфийку, отдал должное стройной фигуре…
Рост – примерно шесть футов, волосы прямые, длинные, чёлка длинная, зачёсанная на левую сторону, наполовину скрывает глаз, брови тонкие, глаза зелёные, нос прямой, губы тонкие, лицо слегка бледноватое, возраст где-то в районе двадцати пяти зим. На девушке была красивая кольчуга с коротким рукавом, при попадании света кольчуга блестела, будто её долго полировали. В области талии – пояс с ножнами, на левой стороне пояса была видна рукоять короткого меча, на правой стороне – кинжал, также на ней были чёрные кожаные штаны, подчёркивающие красоту и изящество женских ног. Довершением наряда были сапоги высотой чуть ниже колена, с довольно высоким каблуком, и чёрный плащ.
– Вон тот здоровяк с лысой башкой – генерал воздушно-морского флота, Джейсон, – продолжал бывший вождь. Эрик подумал, что «здоровяк» – это мягко сказано…
Росту у генерала не меньше семи с половиной футов, габаритам любой шкаф позавидует, а о мускулатуре и говорить нечего, это просто ходячая гора мышц. Лицо грубое, глаза чёрные, маленькие, нос кривой, кончик носа с небольшую картошку, ноздри здоровые, конь позавидует, уши большие, как у орка, кончики ушей стоят торчком. Про возраст что-либо сказать трудно. Одет генерал был довольно просто. На нём была огромная волчья шкура на манер плаща, поверх голого тела коричневые штаны – судя по всему, из оленьей кожи, и чёрные сапоги до колен, за спиной были видны две короткие секиры.
– А вон тот старик с посохом, Гарольд, ты и сам понимаешь, кто он.
Наследник Северного леса понимающе кивнул.
Верховный маг клана Отступников был небольшого роста, чуть больше пяти футов, длинные седые волосы струятся поверх фиолетовой мантии, на голове четырёхугольная шляпа с кисточками, лицо испещрено глубокими морщинами. Назвать примерный возраст просто нереально. Борода у Гарольда настолько длинная, что касалась пола. Эрик даже побаивался за старика – как бы бедолага не споткнулся. Несмотря на преклонный возраст, взгляд бордовых глаз старика был ясным и проницательным.
– А вон тот с ёжиком на голове, Люк, командующий пехотой.
Молодой мужик зим тридцати, рост шесть футов, атлетическое телосложение, волосы светло-русые, короткие, пучки волос торчат в разные стороны, – со стороны это и впрямь напоминало взъерошенного ёжика. Глаза бледно-голубые, нос когда-то был прямой, но кто-то, видно, на поле боя это исправил, губы тонкие, подбородок покрывает трёхдневная щетина. Одет, как подобает воину. Добротная кольчуга с длинным рукавом, на поясе в ножнах меч (надо сказать, для начальника пехоты рукоять меча выглядит довольно небогато: всего один сапфир в основании рукояти и никаких украшений) и обычный кинжал. Кожаные штаны с металлическими пластинками и короткие сапоги. Довершением наряда был фиолетовый эльфийский плащ с гербом клана, герб представлял из себя чёрно-белый круг, с левой стороны, на чёрной половине, вышит белыми нитями меч лезвием вниз, на белой стороне вышит чёрными нитями образ парящего голубя.
– А этот парень с прямыми ярко-синими волосами, Фрэнк, командир отряда «Кошачий глаз». Серьёзные ребята, я вам скажу, эти стрелки, наверное, в комариную задницу попадут, как делать нечего, – с гордостью в голосе сказал Майкл.
Рост у командира «Кошачьего глаза» шесть футов, телосложение спортивное, возраст не больше двадцати пяти зим, брови тонкие, глаза тёмно-зелёные, нос прямой, губы толстые. Одет эльф так же, как и Люк, только штаны без металлических пластинок, на поясе были короткий меч и изогнутый кинжал, за спиной были видны колчан, полный стрел, и лук.
– Ну а начальника охраны, я думаю, ты помнишь? – спросил хозяин данных мест. Эрик утвердительно кивнул, глядя на Рудольфа.
Одет был начальник так же, как и вчера, во всё чёрное, кроме плаща, даже причёсанные длинные волосы и глаза у этого эльфа были чёрными.
Наследник Северного леса понял, что ему не понравилось в начальнике охраны: он сильно смахивал на чернокнижника, глаза Рудольфа и Эрика встретились, и эльф со шрамом на левой щеке улыбнулся плотоядной улыбкой, обнажив белоснежные зубы.
Члены военного совета явно были чем-то обеспокоены, кроме начальника охраны. Вперёд вышел верховный маг клана Отступников и обратился к двоим, поприветствовав сначала Эрика, потом Майкла:
– Мой король, мой вождь, беда! Священное Древо – оно перестало подавать признаки жизни и исчезло.
Древо жизни – священное дерево, что-то вроде многовекового дуба, имело целебную силу. Стоило принести смертельно раненного, которому ни один лекарь не в силах помочь, и оставить с божественным деревом, – если дерево сочтёт, что умирающий достоин жить дальше, то раненый через пару ночей возвращался, если нет, то клан хоронил со всеми почестями ушедшего дальше в мир иной. Если дерево умирало, это считалось дурным знаком. Священное дерево растёт во всех эльфийских кланах, если одно дерево погибало, с остальными происходило то же самое, но божественное дерево бессмертно, после смерти через колокол оболочка умершего растения, словно призрак, исчезала, и на месте ушедшего дерева появлялся молодой побег того же самого дерева. Эльфы считают это знаком перемен, перемены могли быть как хорошие, так и плохие. Главы гильдии устраивали в такой день праздник с подношением даров, чтобы задобрить всех богов, потому что священное дерево было не просто земным богом, эльфы считали, что дерево имеет связь со всеми остальными эльфийскими богами, а члены эльфийской гильдии были в этом просто уверены.
– А новый побег появился на месте ушедшего? – спросил Эрик.
– Да, Ваше Величество, – ответил старый маг.
– Ну, значит, ничего страшного не произошло, просто, наверное, это боги специально решили известить о новом повороте эльфийской истории, так сказать, о наступлении новой главы, которую нужно начать с чистого листа, поэтому поручите вашим подчинённым подготовить всё для празднования перерождения великого дерева жизни, а вы мне нужны здесь для обсуждения важных государственных дел, – проговорил Эрик.
– Да, мой король, – ответил старик.
– Скажите, почтеннейший, можно ли как-нибудь связаться с остальными кланами так, чтобы общаться сразу со всеми? Чтобы прояснить некоторые, теперь, несомненно, общие вопросы?
– Конечно, можно; нам в этом поможет священный зал Гармонии душ, но для этого мне понадобится магическая помощь, – проговорил Гарольд.
– Я и мои бойцы помогут вам, нам всё равно делать нечего, – произнёс Рэй.
– Отлично, за дело, друзья, время не ждёт! – бодро сказал Эрик. Настроение эльфа стало намного лучше от того, что продвигается вперёд правое дело, после которого эльфы либо погибнут, либо заживут как один счастливый народ, но наследник Северного леса верил, что теперь всё получится.
– Тогда я пойду, раздам указания своим ученикам для подготовки обрядов в честь праздника, а потом мы отправимся в зал Гармонии душ, – проскрежетал старый эльф.
– А я пойду подниму своих ребят, – проговорил Рэй.
Эрик кивнул и обратился к членам военного совета:
– Ну а вы, товарищи, прикажите своим заместителям привести войска в полную боеготовность; да, и ещё, генерал Джейсон, прикажите погрузить на все имеющиеся каропланы провиант и боеприпасы, после возвращайтесь сюда, вы мне здесь нужны, – распорядился наследник Северного леса.
Члены военного совета склонили головы и в один голос произнесли:
– Будет исполнено, Ваше Величество.
Когда все начальники удалились выполнять королевские приказы, к Эрику обратился новоиспечённый главный летописец королевства:
– Мой король! Может, я тоже пойду делом займусь?
– Нет, Генри, ты нужен мне здесь, – ответил наследник Северного леса. И снова обратился к хозяину замка:
– Простите, Майкл, мне нужен лучший художник и мастер по шитью, – бывший вождь клана Отступников снова похлопал в ладоши, в комнате появился слуга, которого Эрик уже видел вчера.
– Дэвид, лучшего художника и швею, быстро!
Слуга поклонился и стремительно исчез. Чтобы как-то скрасить время ожидания, Эрик плеснул себе ещё вина. Сколько времени прошло, было сказать трудно (но, судя по всему, немного), в зал вошёл Дэвид в компании полноватого эльфа и немолодой, но ещё не старой эльфийки.
– Хозяин, художник и швея доставлены.
– Спасибо, Дэвид, ты можешь идти, – вяло ответил Майкл и обратился к пришедшим: – Представьтесь и поклонитесь.
Полноватый эльф, зим пятидесяти от роду, с короткими волосами, которые местами затронула седина, брови густые, глаза карие, белки глаз красные. Лицо опухшее, нос с горбинкой, кончик носа имел синеватый оттенок, губы тонкие, лицо покрывает густая щетина. Росту в художнике было примерно шесть футов. Одет в старую чёрную довольно поношенную тунику, но определённо чистую. Зелёные штаны из какой-то, по-видимому, дешёвой ткани. На ногах были старые сапоги, судя по всему, художник был довольно небогат и злоупотреблял горячительными напитками.
Бедолага, насколько мог, поклонился, видно, мешала больная спина, и гордо проговорил:
– Рауль, к вашим услугам, Ваше Величество.
Немолодая эльфийка сделала шаг вперёд и опустила голову на грудь, после чего подняла голову и, глядя прямо в глаза королю, представилась:
– Даяна, к вашим услугам.
Рост эльфийки – пять с половиной футов, возраст сорок-сорок пять зим от роду, прямые длинные волосы цвета серебра, чёлка до середины лба, брови тонкие, глаза ярко-зелёные, нос прямой. На лице местами были видны морщины, губы средней толщины, аккуратный подбородок, несмотря на не девичьи годы, время ещё не успело стереть следы былой красоты, фигура была стройная, хотя, может быть, недостатки фигуры мог скрывать корсет под чёрным строгим платьем с широкой юбкой, которая едва не касалась пола.
– Проходите, присаживайтесь, не бойтесь, может, вы голодны? Или хотите вина? – у хозяина замка от услышанного глаза на лоб полезли, бедолага чуть со стула не упал от такой вежливости к прислуге. Даяна благодарно улыбнулась и сказала:
– Нет, спасибо, Ваше Величество.
Рауль печально глянул на стол, задержал влюблённый взгляд на кувшине с вином, словно пёс, перед которым лежит аппетитная кость, но художник нашёл в себе силы, сглотнул слюну и отказался.
– Нет, спасибо, мой король, Вы очень добры.
– Ну тогда – к делу, поскольку мы теперь единое королевство, нужен государственный флаг и герб, и я надеюсь, что вы мне в этом поможете, и сделать это нужно в очень короткие сроки. Скажем, к пятому вечернему колоколу?
– Постараемся, Ваше Величество! – ответили в один голос эльф и эльфийка. Ещё раз склонились перед правителем и поспешили выполнять поставленную задачу. А на улице тем временем пробил десятый утренний колокол. Эрик встал из-за стола и начал ходить по залу туда-сюда, сложив руки за спину. Мысли в голове бегали, как тараканы, теперь эльф начал понимать, почему отец был всегда задумчив, а порою просто не в духе. Нелёгкое это дело – кем-то править, приходилось думать и за себя, и за того дядю, чтобы задуманное тобой приносило как можно меньше вреда, а больше пользы тем, кем ты правишь. Но, к сожалению, без жертв было не обойтись. Молодой эльф не мог сидеть на месте и ждать остальных, а ведь так много нужно было сделать
– Генри, иди за мной, – сказал Эрик. Библиотекарь послушно поднялся и последовал за молодым королём. У самых дверей в зал наследник Северного леса обернулся и обратился к хозяину замка:
– Майкл, ждите меня к пятому вечернему колоколу, извинитесь перед членами верховного совета за перенос назначенной встречи.
– Непременно извинюсь, Ваше Величество, – проговорил бывший вождь клана Отступников. Поднявшись на четвёртый этаж, Эрик намного быстрее нашёл дорогу в комнату, в которой его разместили. Стремительно проследовал по коридору, найдя нужную дверь, наследник Северного леса бесцеремонно ворвался в комнату, сел за стол, который стоял у большого окна, и откинулся на спинку жёсткого стула. Генри так и застыл в проходе, не зная, что делать.
– Давай проходи, не стесняйся, чего ты боишься? Ты помогаешь самому Его Величеству, это же то, чего ты хотел. Будешь непосредственно в гуще событий эльфийской истории, которая непосредственно творится на твоих глазах, будет что рассказать внукам, как ты когда-то помогал Его Величеству творить историю нашего народа, – ободряюще сказал молодой эльф.
– Да, несомненно, расскажу, Ваше Величество.
– Ну вот, прекрасно, и перестань называть меня Ваше Величество, – попросил наследник Северного леса и, увидев удивлённый взгляд библиотекаря, добавил:
– Ну хотя бы когда нет никакого официального мероприятия, зови меня по имени или обращайся ко мне «сэр», хорошо?
– Да, сэр, – буркнул главный летописец государства.
– Отлично, у тебя есть пергамент и чернила? – спросил Эрик.
– Нет, но это не проблема, сэр, – ответил библиотекарь, стукнул посохом в пол и едва заметно пошевелил губами, через пару ударов сердца на столе появились и пергамент, и чернила с пером.
Наследник Северного леса был удивлён тем фактом, что этот невзрачного вида мужичок умеет колдовать. Ведь ничто в одежде библиотекаря не давало даже намёка на колдовство, даже посох выглядел более чем обычно… Нет, конечно, по сути, каждый эльф поголовно имел магическую силу и мог творить волшебство, но далеко не все развивали эту врождённую способность, поэтому эльфы делили себя на две группы: простой эльф, который, по сути дела, в магии ничего не смыслит, и Альв, который более или менее «волокёт» в этой мудрёной науке.
– Ты что, магию практикуешь? – спросил Эрик.
– Да, немного, чтобы упростить себе жизнь; и защищаться магией мне проще, чем мечом. А Вы колдуете, сэр? – поинтересовался Генри.
– Да, но сталь уважаю больше, вообще я вряд ли бы обратил на это искусство внимание, если бы не мой погибший отец, – проговорил молодой эльф и отметил, что первый раз за прошедшее время воспоминание об отце не вызвало такой невыносимой боли, как вначале. Видимо, пришло осознание того, что отец умер смертью, достойной воина, который защищал свой народ до последнего вздоха.
– Простите, Эрик, – тихо проговорил библиотекарь.
– За что? Ты же не виноват, что это произошло! Ладно, давай за дело, пиши. От сорок первого перерождения священного Древа жизни я, эльфийский король Эрик первый, назначаю бывших эльфийских вождей советом Трёх вождей, который будет главной политической силой в стране, в случае гибели или смерти короля по истечении четырёх седмиц после кончины Его Величества совет Трёх вождей обязан проводить народные выборы короля. После победы на выборах новоиспечённый король должен будет оставить преемника, который займёт место в совете Трёх вождей и, возможно, будет претендентом на королевскую корону и престол – в том случае, если Его Величество не произведёт на свет законных наследников короны, которая будет переходить по наследству от отца к сыну. Также каждый из трёх вождей будет представлять королевскую волю на доверенной ему части королевства, в случае неисполнения воли Его Величества король будет иметь право лишить эльфа статуса вождя и назначить другого эльфа вождём в той или иной части королевства. Также совет обязан будет напоминать Его Величеству о священном долге короля, если глава государства будет сознательно вводить королевство в упадок. Ещё: совет Трёх вождей будет входить в состав королевского военного совета в случае войны, для координации войск. Также каждый член совета Трёх вождей будет иметь собственных советников по военному делу, которые тоже будут входить в состав королевского военного совета, – Эрик умолк. Когда летописец перестал скрипеть пером, эльф спросил его мнение по поводу им сказанного:
– Генри, как думаешь, я не перегнул?
– Да вроде достаточно толково придумано, сэр, – вполне серьёзно ответил библиотекарь. Эрик устало потянулся на стуле и пробурчал:
– Так, давай бери чистый пергамент и пиши дальше: я, Эрик первый, назначаю Итона, последнего представителя Гильдии магов Синей стрелы, ученика верховного мага Дельма, ныне покойного, придворным магом. Трёх верховных магов эльфийских гильдий нарекаю братством Посоха, которые будут совместно осуществлять руководство данных святых мест гильдии и будут называться Домами братства. Также назначаю Ральфа, сына Адольфа, королевским послом. Марселя, сына Ганса, назначаю начальником королевской охраны.
Когда королевский летописец перестал скрипеть пером, Эрик бодро проговорил:
– Ну вот, пожалуй, и всё, пошли в тронный зал!
– Ваше Величество, но на этих бумагах, наверно, нужно поставить какой-нибудь символ, типа королевской печати, – боязливо проговорил Генри.
Наследник Северного леса задумался, нервно почесав в затылке, тут на глаза молодого эльфа попался перстень, подаренный стариком Дельмом в день совершеннолетия. За столько времени Эрик толком ни разу не разглядел подаренную вещицу. На перстне, дающем магическую силу, была выгравирована стрела в рамке, герб клана Синей стрелы. Эрик снял кольцо и протянул его библиотекарю, спросив:
– Как думаешь, это сойдёт? – лысоватый эльф повертел кольцо, разглядывая на свету, после чего поднял глаза на короля, протянул кольцо хозяину и уверенно сказал:
– Это то, что надо, только нам нужен воск или чернила, я бы выбрал чернила, сэр.
– А как я, по-твоему, это сделаю? Я же измажусь весь в чернилах, – возмутился наследник Северного леса.
– Пардон, Ваше Величество, – проговорил лысый эльф, после чего плеснул чернила в крышечку от чернильницы и спокойно проговорил:
– Прошу вас, сэр, – сказал Генри, пододвинув крышечку Его Величеству.
Эрик взял и опустил перстень в чёрную жидкость, после прижал кольцо к пергаменту и посмотрел, что получилось. Подняв перстень, эльф увидел чёрную стрелу в рамке, теперь исписанный кусок пергамента выглядел как официальный указ короля. Внезапная вспышка недовольства на королевского летописца прошла, наследник Северного леса проделал то же самое со вторым пергаментом. Когда молодой эльф поставил последнею печать, лысый эльф в одежде монаха протянул Эрику чистую тряпицу и проговорил:
– Оботрите перстень, Ваше Величество, – Эрик взял тряпицу и обтёр волшебное кольцо, и ему вдруг стало неловко за неоправданную грубость, которую он проявил к лысому бедняге, и наследник Северного леса произнёс виноватым тоном:
– Прости, Генри, я не хотел тебя обидеть.
– Ничего страшного, сэр, я уже привык к небрежному отношению, – проговорил королевский библиотекарь.
– Этого больше не будет, скоро сородичи начнут тебя уважать, это я тебе обещаю, – сказал Эрик серьёзным тоном, глядя лысому эльфу в глаза.
– Конечно, сэр, так будет непременно, – согласился Генри голосом, пропитанным недоверием насквозь. Эрик уловил недоверие новоиспечённого королевского летописца, но спорить не стал, молча скрутил исписанные куски пергамента в трубочку и убрал под плащ. Молодой эльф был убеждён в том, что пройдёт немного времени и лысый эльф начнёт замечать перемены со стороны сородичей. Вслух же наследник Северного леса произнес:
– Ладно, пошли обратно в тронный зал.
Оказалось, что за вроде бы не особо хлопотным делом, – как распределить верхушки бывших эльфийских кланов по новым, не менее важным, должностям, – ушло куда больше времени, чем он рассчитывал. Когда Эрик вернулся в тронный зал в сопровождении библиотекаря, за окном пробил четвёртый послеполуденный колокол. В зале уже сидели все члены военного совета клана Отступников. Рэй со своими бойцами тоже был здесь, по-видимому, вся компания ждала Его Величество, снедаемая любопытством, что же взбрело в голову молодому эльфу, которого сам Бог поставил во главе всего эльфийского рода.
– Ещё раз всех приветствую и прошу прощения за то, что заставил вас всех ждать. Но сами понимаете, сегодня ночью на меня легла обязанность короля, оказывается, это отнюдь не лёгкое дело, – сказал Эрик. Компания, собравшаяся в тронном зале за столом, засмеялась, – кто-то искренне, кто-то для виду, чтобы не выделяться из толпы, а кто-то просто улыбнулся довольно кислой улыбкой.
– Ничего, Ваше Величество, опыт правления придёт потом со временем, ну а пока, если понадобится совет или помощь, обращайтесь, буду рад помочь, – ободряюще сказал бывший вождь клана Отступников.
– Спасибо, Майкл, – поблагодарил Эрик хозяина замка.
– Ваше Величество, простите старика, собственно, для чего вы нас собрали? – спросил верховный Маг гильдии клана Отступников.
Все присутствующие, даже трое друзей, навострили уши в ожидании ответа, но Эрик уклонился от ответа:
– Давайте о делах поговорим немного позже, я всё объясню, когда мы попадём в зал Гармонии душ и свяжемся с другими кланами, а пока есть время, которого у нас не так много, давайте перекусим, а то у меня что-то от былого завтрака не осталось и следа.
Никто из присутствующих возражать не стал. Майкл похлопал в ладоши, через несколько ударов сердца в зале появился Дэвид, не дожидаясь вопроса, хозяин замка приказал:
– Подать обед! – слуга молча отвесил поклон, и его след простыл. Обед долго ждать не пришлось, не успела компания эльфов выпить вина, которое стояло на столе, в зал вошёл отряд прислуги, гружённый подносами, на которых, как обычно, было полно разномастных блюд. Сгрузив блюда и новую порцию кувшинов с вином всевозможных сортов на стол, прислуга удалилась. Трапеза проходила молча, тишину в помещении нарушали лишь столовые предметы, брякающие об тарелки. Умяв жареный кусок оленины, наследник Северного леса обратил внимание на поднос с крупной зубастой рыбиной. Эльф положил себе довольно крупный кусок. Эрик немного нервничал из-за предстоящих дел, ведь ему предстоит делать первые шаги в роли короля, и от того, насколько эти шаги будут правильными, зависит будущее всего эльфийского государства. Чтобы как-то разбавить молчание, повисшее над столом, наследник Северного леса обратился к верховному магу гильдии:
– Скажите, Гарольд, как там идёт подготовка к празднованию перерождения великого Древа?
– Подготовка идёт полным ходом, для жителей нашего большого селения будет устроен пир, также хор эльфийских красавиц будет петь песни, и будут проведены обязательные ритуалы подношения в виде даров природы и жертвоприношение, – увидев отрицательную гримасу на лице Его Величества, старый эльф улыбнулся и невесёлым голосом произнёс:
– О, как я вас понимаю, все эти ритуалы, связанные с жертвоприношениями, малоприятны, даже порой мучительны, но таковы многовековые традиции, и мы обязаны их соблюдать.
– Очень хорошо, значит, погуляем, – проговорил молодой эльфийский король после того, как Эрик понял, что у него напрочь пропал аппетит, отодвинул тарелку и сидел, о чём-то размышляя. Из раздумий его вырвал невесть откуда появившийся Дэвид. Парнишка, как всегда, отвесил поклон и обратился к королю:
– Ваше Величество, к вам пришли швея и художник, мне их впустить? Или распорядиться, чтобы они явились к вам позже?
– Конечно, впустить. Давай, давай, я их только и жду, – оживлённо ответил эльф.
Вся компания за столом напрочь забыла о еде и тоже оживилась, желая узнать, чего такого Его Величество ждёт от швеи и художника? В зал вошли Даяна и Рауль. У художника в руках был большой кожаный чехол в форме цилиндра коричневого цвета, эльфы направились к столу, не дойдя до стола двух-трёх ярдов, они остановились и сделали приветственные жесты. Рауль отвесил поклон настолько низкий, насколько мог, а Даяна опустила голову на грудь, после чего они переглянулись, явно не зная, кто из них двоих будет обращаться к Его Величеству. Через пару ударов сердца швея сделала жест головой, которым обычно молча говорят «да», как будто она на что-то соглашалась, а взгляд и лицо швеи выглядели ободряющими, словно она хотела сказать: «Давай, иди, я с тобой». Рауль сглотнул и судорожно вдохнул, сделал два шага вперёд и обратился к королю:
– Ваше Величество, мы сделали то, о чём вы нас просили, но не судите строго, ведь работа была сделана за невероятно короткий срок, будь у нас больше времени на разработку, мы бы придумали что-нибудь посерьёзней.
– Я вас прекрасно понимаю, ну давайте смелее, Рауль, покажите нам наконец, что вы вместе с Даяной принесли, – спокойно проговорил Эрик.
Художник снял крышку с чехла и достал свёрнутый в трубочку кусок ткани, сел на корточки и расстелил ткань на полу, и перед Его Величеством предстал образец флага королевства.
Флаг был два ярда в ширину и три в длину, он был полосатый, знамя эльфийского государства имело семь горизонтальных полос, каждая из них имела свой цвет. Чёрный, фиолетовый, серебряный, белый, снова чёрный, фиолетовый и серебряный. Белая полоса была шире всех остальных, и в середине белой полосы был вышит герб в виде треугольного щита с золотого цвета окантовкой. Из-за щита были видны два скрещенных меча. Щит был разделён чёрными нитями на четыре части. В каждой части были вышиты четыре треугольных щита с гербами четырёх эльфийских кланов. Серебряный щит с синей летящей стрелой, герб клана «Синяя стрела», белый щит с золотым солнцем в середине – герб клана Света, золотой щит с чёрно-белым кругом в середине. В чёрной половине круга был изображён белый меч лезвием вниз, на белой половине круга изображён чёрный парящий голубь, герб клана Отступников, тёмно-синий щит с изображением двух кругов – серебряного и чёрного – в середине щита, которые только-только начали сходиться вместе, герб клана Луны. Пока Эрик молча разглядывал предложенный вариант государственного флага, Рауль начал рассказывать, почему его сделали таким.
– Ваше Величество, мы с Даяной подумали, что флаг должен иметь что-то общее со всеми четырьмя кланами, – увидев непонимающий взгляд короля, художник не испугался и даже не смутился, а продолжил:
– Ведь вы и несколько ваших товарищей живы, и вы прямые потомки клана Синей стрелы, а это значит, что про ваш клан нельзя забывать, ведь есть вероятность того, что этот клан возродится. Даже если этого не произойдёт, в ваших жилах и жилах ваших товарищей течёт кровь предков, которая будет течь и в жилах ваших детей, и поэтому на флаге вы видите семь горизонтальных полос четырёх цветов, цвета мы выбрали, вспомнив традиционные эльфийские плащи, в каждом клане плащ имеет свой цвет: чёрный, фиолетовый, серебряный и белый, также мы решили, что герб на флаге должен иметь отношение ко всем четырём кланам, поэтому мы не придумали ничего лучше, как объединить четыре герба в один.
– Мне нравится, молодцы вы! Потом получите свою награду, а теперь вы можете идти готовиться к предстоящему празднику, – мягко проговорил Эрик.
– Спасибо, Ваше Величество, вы очень добры, – в один голос сказали Даяна и Рауль и отвесили поклон, удаляясь.
– Ну а вы, друзья мои, что думаете по поводу королевского знамени? – серьёзным тоном спросил наследник Северного леса.
– Превосходно, Ваше Величество, – угодливым тоном проговорила почти вся компания. За столом тянули с ответом только четверо эльфов: Итон, Марсель, Ральф и Майкл.
– Ну, выглядит в общем неплохо, и насчёт герба я согласен с тем типом… – взвешенным тоном сказал Итон. Ральф и Марсель энергично закивали головами, давая понять, что они полностью согласны с другом.
– А зачем нам, собственно, новое знамя? Ведь мы можем каждый быть под своим флагом и при этом быть одним целым, – высказался Майкл.
– Ну, во-первых, мы теперь новое государство, а у королевства должен быть флаг, символ единства, который должен сделать нас сплочённей. Во-вторых, если все кланы будут жить под одним знаменем, то у неприятеля, который задумает напасть, будет меньше желания это делать, потому что враг будет знать, что ему придётся биться не с разрозненными кланами, а с единым эльфийским королевством. В-третьих, ни для кого уже не секрет, что мы в состоянии войны с орденом «Алые капли», я думаю, что появление армии эльфов где-нибудь на поле боя приведёт к замешательству врага, что нам будет весьма на руку, – объяснил Эрик.
В зале было тихо. После небольшой выдержанной паузы – на случай, если кто-то из присутствующих захочет спросить или сказать, – наследник Северного леса предложил:
– Если все насытились и никто ничего не хочет сказать, то, может, займёмся делом? Не пора ли нам сходить в зал Гармонии душ? Чтобы разобраться с некоторыми вещами, а то сегодня всё-таки великий праздник, когда ещё будет такая возможность – повеселиться на дне рождения земного бога?
– Ваша правда, надо бы поторопиться связаться с другими кланами с помощью священного зала, а это дело хлопотное и не очень быстрое, – встав со стула, сказал Гарольд.
– Генри, захвати королевское знамя с собой и следуй за мной, – приказал Эрик.
– Непременно, Ваше Величество, – проговорил Главный летописец эльфийского королевства.
Из замка вышла компания из семнадцати эльфов. Группа направилась в сторону гильдии магов. Здание находилось в двухстах ярдах от замка гильдии магов и напоминало гигантскую шахматную пешку серого цвета с огромной белой сферой. На самом верху внутри здания было всё то же самое, что и в других гильдиях. Повсюду изображения эльфийских богов и необъяснимое чувство, словно ты прикасаешься к чему-то священному, к некой тайне, потому что всё, что обычно происходит в стенах гильдии, – тайна за семью печатями, мало кто из простых эльфов знает секреты Альвы. Держат их в строгой секретности. Простые эльфы, как правило, допускаются в те помещения, где можно помолиться богам или провести свадебный ритуал, или если кому-то нужно поправить здоровье, колдуны – это ещё и превосходные лекари, а что касается остального – это запретная зона. А тут на́ тебе: целый отряд эльфов допускают в священный зал Гармонии душ. Не успел отряд оглядеться в холле, Гарольд подошёл к одному потухшему факелу на стене и потянул его на себя. В центре холла под полом послышался шум каких-то механизмов. В центре самого пола, где был огромный круг с гербом клана, началось движение. Круг начал подниматься вверх, огромный круглый кусок камня высотой четыре фута и шириной шесть ярдов. Когда каменная плита перестала подниматься, она разделилась на две равные половины и разъехалась в разные стороны, открыв под собой закручивающуюся лестницу, которая уходила глубоко под землю.
Гарольд с помощью магии заставил кристалл светиться ярким белым светом. Итон и Рэй со своими подчинёнными тоже использовали колдовство, и на их посохах тоже начали светиться магические камни. Генри также что-то буркнул и стукнул с виду обычной палкой. На его посохе никаких драгоценных камней, через которые можно было бы пустить свет, не было, но через два удара сердца на конце деревянной палки загорелся жёлтый огненный шар, ещё через пару ударов сердца шар принял форму огненного цветка и поигрывал огненными лепестками, словно маленький живой костёр.
– О, похвально, друг мой, – с уважением проговорил старый маг, глядя на лысого летописца.
Потом произнёс:
– Следуйте за мной, друзья.
И вся компания последовала за главой гильдии. Спускаться пришлось довольно долго. Эрик уже начал думать, что эта лестница никогда не кончится, да и чувствовал эльф себя немного не в своей тарелке, судя по всему, не он один нервничал.
– А долго ещё нам спускаться? – спросил Ральф.
– Мы почти пришли, ещё немного осталось, – ответил верховный маг гильдии.
– Что, Ральф, боишься появления какой-нибудь эдакой твари, которая кинется на тебя исподтишка? – кровожадно улыбаясь, спросил Марсель.
– Нет, никого я не боюсь, – ответил эльф и тут же спросил товарища: – Да и собственно, кого мне тут бояться?
– Ну не знаю, мы же, по идее, на земле гномов, это первое, и во-вторых, мы спускаемся прямо под землю, можно сказать, прямо к ним домой, причём без приглашения, вдруг какой-нибудь бородатый пьяный карлик с кувалдой выскочит из своей норы и по пьяному заскоку пустит тебя на отбивные, и всё, – рассудительно закончил свою мысль Марсель.
Увидев обеспокоенное лицо друга, засмеялся.
– Я бы на вашем месте не стал так шутить, юноша, – проговорил старый маг.
– Почему? – спросил Марсель.
– Гномы не такой плохой народ, если к ним нормально относиться. Но если начать над ними посмеиваться, достаточно кого-нибудь одного оскорбить из них – и ты рискуешь стать врагом для всех, и к тому же, несмотря на небольшой рост, они искусные воины, заслуживающие уважения. Так что не стоит никогда шутить по поводу гномов, потому что сам бог знает, как один из этих ребят отнесётся к той или другой шутке. Может залиться слезами от смеха или наоборот, выражаясь вашим же языком, может пустить шутника на колбасу, – объяснил старый эльф. От такого объяснения Марселю стало явно не по себе. Немного погодя внизу показался конец лестницы, она упиралась в массивные двери, которые, судя по всему, были из меди, причём дверям, похоже, было много лет, потому что медь успела позеленеть.
– Ну вот мы и пришли, – проскрипел старый эльф. Эрик, шедший следом за верховным магом, начал разглядывать створки дверей, на которых были надписи на непонятном языке, но зато Эрик увидел тринадцать знаков. Из них четыре – давно знакомых эльфийских герба, остальные девять, судя по всему, принадлежали павшим на суровой войне против орков кланам. И тут эльф поймал себя на мысли, что из тринадцати кланов только три остались в строю, а то, что герб Синей стрелы будет присутствовать на знамени эльфиского королевства, это просто добрый жест в память павших сородичей. И в угоду эльфу, принадлежащему к этому клану, которому выпало стать первым королём. Ну не поверил Эрик словам художника Рауля насчёт того, что раз внутри него и его друзей течёт кровь предков, клан можно возродить. Уж больно сомнительно это выглядело, но зато приведённые художником доводы убедили наследника Северного леса, что герб его клана на флаге имеет право на нём быть. Из смыслового поноса, происходящего у эльфа в голове, вырвал обеспокоенный голос Марселя, который шёл позади него:
– Э, друг, с тобой всё хорошо?
– А? Да, конечно, просто немного задумался… – проговорил Эрик.
– Небось, думаешь, как мудро речь сказать перед всеми важными персонами? – тихо спросил Марсель, так, чтобы его не услышали.
– Угу, – буркнул себе под нос наследник Северного леса.
– Ничего, не бзди, у тебя всё получится, я знаю, ты могёшь, когда хочешь, – тихо, ободряюще проговорил Марсель. Эрик кисло улыбнулся другу в ответ.
* * *
Несмотря на то, что двери были на вид очень массивными, Гарольд их довольно легко открыл. За дверями скрывался огромный зал. В помещении было темно, как у Балора в заднице. Старик прошёл несколько ярдов вперёд, встал и откашлялся, после чего удивлённым тоном произнёс:
– Во дела, ну я кому-то щас устрою такой нагоняй, до самой старости не забудет! – потом ударил посохом с силой в пол и громким строгим голосом произнёс:
– Пирс! Ты где, ленивое отродье? – вопрос отдался громким и зловещим эхом.
– А? что? – пробормотал неизвестный, но когда он услышал зловещее эхо, перепуганный бедолага заорал во всё горло: – Помогите, демоны!
Где-то справа от дверей раздался звук убегающих босых ног. Шесть горящих посохов были направлены в сторону звука, Эрик успел только разглядеть мужскую фигуру в длинной тёмной форме монаха, выхваченную светом из темноты, и мелькнувшие голые пятки, после чего раздался звук мощного удара, бедолага со всего маху врезался в чёрную стену и упал как подкошенный.
Вся компания разразилась громовым хохотом и направилась к эльфу, лежавший незнакомец забился в угол, и на его лице был страх.
– Да успокойся ты, Пирс, это я, – спокойно произнёс Гарольд.
– Учитель? Ох, я уж думал, что здесь какой-то призрак объявился, – ответил Пирс.
– Нечего дрыхнуть там, где не положено, ты всё-таки хранитель священного зала Гармонии душ! Твоя задача держать зал в надлежащем состоянии, и в любое время дня и ночи здесь должен гореть свет, а тут кромешная темнота, – сказал старый эльф.
– Простите, учитель, я сейчас здесь всё исправлю, только помогите мне найти мой посох, – попросил Пирс.
Гарольд безнадёжно вздохнул, стукнул посохом в пол и негромко сказал:
– Магнета предмета посох Пирса, – и в свободную руку старого эльфа влетел потерянный колдовской предмет, глава гильдии вернул вещь законному владельцу.
– Спасибо, учитель.
– Пожалуйста, – ворчливым голосом проговорил старый маг и замахнулся деревянным посохом на провинившегося ученика. Пирс инстинктивно закрыл голову руками, но удара не последовало, старик в самый последний момент остановил удар и сказал:
– Ладно, живи, ещё раз увижу такое безобразие, тогда точно огребёшься, да так, что я тебе не завидую, понял меня?
Молодой эльф молча кивнул головой.
– Ну что, друзья мои, давайте немного поработаем и потом будем отдыхать на празднике, – предложил глава гильдии.
Никто возражать не стал. Хранитель зала произнёс какое-то заклинание, из его посоха вылетело около полусотни маленьких шаров, шары полетели в разные стороны, примерно по десять штук в четырёх направлениях, шары подлетали к стенам, на которых висели трубки, напоминавшие воздуховой рог, из которого вот-вот вырвется рёв, но рёва не было, зато когда шарики подлетали к этим трубкам, раздавалось шипение, и из труб, как из пасти дракона, вырывался наружу огонь, озаряя огромный зал. Стены, пол и потолок священного места были отделаны чёрным мрамором, отполированным до блеска. Несмотря на то, что сейчас здесь горел на стенах огонь, всё равно в помещении не хватало света. В самом центре зала была площадка огромного круга, площадку окружали двенадцать колонн белого цвета. В центре самой площадки находилась тринадцатая колонна – чёрного цвета. На каждой колонне были изображены гербы эльфийских кланов.
– Пирс, подай сигналы о приёме клану Света и клану Луны, пусть будут готовы к приёму, – распорядился Гарольд.
– Да, учитель, – ответил молодой маг зим двадцати.
Росту в нём было шесть футов. Телосложение худощавое, волосы длинные чёрные, брови тонкие, глаза карие, нос кривой с горбинкой, губы тонкие, подбородок острый, лицо болезненно бледное. Одет эльф в чёрную мантию.
Пирс стукнул посохом в пол, и у него на обоих плечах появились два интересных голубя белой масти, в принципе, голуби были вполне обычные, если бы на птичьих крыльях не было герба клана Отступников. Птицы спокойно сидели на плечах эльфа, словно давно его знают. Молодой маг снова поднял посох так, как будто держит большую каску, и начал водить им по воздуху, словно он рисует невидимый круг. Воздух начал рябить, потом закрутился, как воронка, и открылся небольшого размера портал. Пирс протянул руку одной из птиц, и та спокойно спрыгнула на руку. Эльф поднёс голубя к лицу, посмотрел ему в глаза, после чего отпустил посох и накрыл птицу. Второй рукой, подойдя к порталу, выбросил пернатого, словно в открытое окно. Маг подошёл к посоху, который так и стоял на месте, взял его, после чего поднял левую руку с открытой ладонью, расположил её в направлении портала и начал медленно закрывать. По мере того, как эльф закрывал ладонь, портал уменьшался; как только ладонь была закрыта полностью, магический проход исчез. Через несколько мгновений хранитель зала Гармонии душ открыл ещё один портал, и картина повторилась. Как только второй магический проход был закрыт, Пирс обратился к Гарольду:
– Учитель, я отправил сигналы.
– Очень хорошо, теперь будем ждать ответа, – проскрипел старый эльф и щёлкнул пальцами. В зале появилось удобное кресло, и глава гильдии с блаженствующим выражением лица приземлил старые чресла.
– И сколько нам ждать? – спросил Эрик.
– Не знаю, Ваше Величество, но надеюсь, что не долго, – проговорил Гарольд.
– Чего… Ваше Величество?! – воскликнул хранитель зала Гармонии душ, и у парня от удивления глаза чуть на лоб не вылезли.
– А ты что? Ничего не знаешь? – спросил Ральф.
– Нет, я уже несколько дней отсюда никуда не выходил, – ответил Пирс. – И вообще, ты кто такой? Ты вроде не из наших, – в свою очередь спросил молодой маг. Поскольку делать всё равно было нечего, компания вкратце рассказала парню и про орден «Алые капли», и про гибель клана «Синяя стрела», и как явился дух Нуады и назначил Эрика королём, а кланы объявил королевством Альвхейм, и напоследок сказали, что сегодня день рождения великого Древа жизни.
– Во дела! – воскликнул Пирс, почёсывая у себя в затылке.
– И не говори, – понимающим тоном проговорил Генри.
Но вот раздался мелодичный звон, как будто в зале зазвенела добрая дюжина маленьких колокольчиков. После чего над площадкой, окружённой колоннами, ближе к потолку открылись два портала, и оттуда вылетели два голубя, очень похожие на тех, что совсем недавно отправил Пирс, только у этой пары на крыльях были гербы кланов Луны и Света.
– О, ну вот и ответ! Нас готовы принять, – улыбнулся Гарольд и обратился к Рэю:
– Вы и ваши ученики готовы нам помочь?
– Да, только скажите, что нам нужно делать? А то мы как-то не практиковались в таких залах, – ответил магический наставник Эрика.
– О! Ничего сложного! Вам просто нужно будет пополнять магический запас сил хранителя зала Гармонии душ, пока он будет контролировать путешествие наших блуждающих душ, – объяснил старый эльф.
Лицо Рэя как-то непонятно вытянулось, в какой-то момент Эрику казалось, что сейчас у мага клана Света отвиснет челюсть.
– И вы это называете – ничего сложного?! Да вы представляете себе, как это опасно? – воскликнул маг клана Света.
– Ну, перестаньте волноваться, я думаю, у вас и у ваших ребят хватит сил дать нам достаточно времени на этакое совещание и возращение домой, – уверенно сказал старый эльф.
– А что будет, если у них кончится сила раньше, чем мы вернёмся? – настороженно спросил Ральф.
– Тогда наши тела останутся тут, а души канут в небытие, – спокойно объяснил Гарольд.
– Так, народ, совещание отменяется, пошлём извинение голубиной почтой остальным за то, что не смогли явиться, мы скажем, что король не на шутку занемог, – категорическим тоном сказал Ральф.
Эрик, Марсель и Итон, увидев друга в панике, загоготали. Однако остальным, кто был в зале, было не до смеха. Наследник Северного леса, утирая выкатившуюся от смеха слезу, серьёзным тоном обратился к обеспокоенному другу:
– Ральф, всё будет нормально, где наша не пропадала?
– Эрик, ну почему твою задницу тянет в самое пекло? – отчаянным голосом спросил Ральф, хотя прекрасно понимал, что друга не остановить.
– Не знаю, друг, – ответил наследник Северного леса и бодро спросил: – Ты с нами?
Ральф обречённо вздохнул и махнул головой в знак согласия.
Компания вошла в площадку, окружённую колоннами.
– Так, всем, кто будет участвовать в переговорах с другими кланами, встать вокруг чёрной колонны, полностью расслабиться и соблюдать тишину, – распорядился Пирс. После чего встал на магический символ-пентаграмму и сложил руки так, словно он собрался помолиться богам. Закрыл глаза и начал шевелить губами, судя по всему, беззвучно произносил какое-то заклинание. Вдруг все тринадцать колонн начали пульсировать изнутри ярким слепящим белым светом. Постепенно вспышки света происходили всё чаще и становились всё ярче. Эрику и всем остальным пришлось закрыть глаза, и вот в какой-то момент наследник Северного леса почувствовал необъяснимую лёгкость, вдруг он услышал знакомый голос:
– Мальчик, как я рад тебя видеть! – Эрик открыл глаза и увидел невысокого полного улыбающегося эльфа с копной седых волос на голове. Наследник Северного леса невольно расплылся в довольной улыбке и бодро произнёс:
– Дядя Харпер, я тоже очень рад нашей встрече, – эльф окинул взглядом странную белую комнату. Здесь не было ни окон, ни дверей. Просто абсолютно белая комната. Вокруг бывшего вождя клана Света были Дьюк, Вильям, Рамон и Леонард. Не было в этой группе Тиджея. Эрик только собрался спросить, что это за место такое, как в помещении появилась ещё одна группа из восьми эльфов. Одного наследник Северного леса знал: это был Тиджей, командующий пехоты клана Света, тот также сразу узнал племянника вождя и махнул головой в знак приветствия. Во главе группы был молодой эльф примерно того же возраста, что и Эрик.
Рост шесть с половиной футов, телосложение атлетическое, брови тонкие, глаза серые, нос с горбинкой, губы толстые, на подбородке небольшой шрам. Судя по всему, это был вождь клана Луны, и точно, молодой эльф заговорил:
– Приветствую вас, Ваше Величество! И приветствую вас! Меня зовут Андре, я вождь клана Луны! А это мои военные советники и господин посол из клана Света, – Андре показал на семерых эльфов позади себя. Потом вдруг извиняющимся тоном эльф произнёс: – Ох, простите меня, Ваше Величество, кажется, я только что глупость сморозил, не успел привыкнуть, что я больше не вождь, даже не знаю теперь, кем себя считать?
– Ничего, я вас понимаю. Это одна из причин нашей сегодняшней встречи в этом странном месте, и поскольку у нас время ограничено, если никто не возражает, я перейду сразу к делу, – проговорил Эрик. Все присутствующие эльфы согласно кивнули. Наследник попытался сунуть руку под плащ, но рука уходила непонятно куда, словно через пустой воздух, и как эльф ни старался, он никак не мог найти то, что потерял. Немного погодя Эрик не выдержал и ругнулся отборной нецензурной бранью.
– Что случилось, мой король? – обеспокоенно спросил Леонард.
– Я никак не могу найти свитки, – ответил эльф.
– Вы их и не найдёте, – уверенно произнёс Верховный маг клана Света.
– Почему? – удивлённо спросил Эрик.
– Потому что сюда перемещаются только наши души, – ответил Гарольд.
– Не понимаю, мои магические кольца ведь со мной, и ваши посохи тоже при вас, я не говорю уж про одежду, она ведь тоже на мне, – сказал наследник Северного леса.
– Потому что магические кольца и посохи связаны духовно с владельцам, а одежду вы видите потому, что мы знаем, во что мы одеты, – объяснил Леонард.
– Вот зараза! Я же не помню то, что хотел сказать! – воскликнул Эрик. Тут вдруг подал голос Генри:
– Ваше Величество, вы говорите о тех свитках, которые диктовали мне после завтрака?
– Да, – глядя в глаза летописца, ответил наследник Северного леса.
– Ну, тогда нет причин для беспокойства, мой король, я вам помогу, – улыбаясь, проговорил Генри.
– Как это ты мне поможешь? – удивлённо спросил Эрик.
– Очень просто, мой король, у меня отличная память, я же всё-таки книжный червь. С какого указа вы хотели бы начать? – спросил эльф. Наследник Северного леса немного призадумался и ответил:
– Думаю, в порядке их написания.
Летописец вдруг закрыл глаза, прошло около десяти ударов сердца, после чего библиотекарь вновь открыл глаза и заговорил важным официальным тоном:
– От сорок первого перерождения священного Древа жизни я, эльфийский король Эрик первый, назначаю бывших эльфийских вождей советом Трёх вождей, который будет главной политической силой в стране в случае гибели или смерти короля. По истечении четырёх седмиц после кончины Его Величества совет Трёх вождей обязан проводить народные выборы короля. После победы на выборах новоиспечённый король должен будет оставить преемника, который займёт место в совете Трёх вождей и, возможно, будет претендентом на королевскую корону и престол в том случае, если Его Величество не произведёт на свет законных наследников короны, которая будет переходить по наследству от отца к сыну. Также каждый из трёх вождей будет представлять королевскую волю на доверенной ему части королевства. В случае неисполнения воли Его Величества король будет иметь право лишить эльфа статуса вождя и назначить другого эльфа вождём в той или иной части королевства. Также совет обязан будет напоминать Его Величеству о священном долге короля, если глава государства будет сознательно вводить королевство в упадок. Также совет Трёх вождей будет входить в состав королевского военного совета в случае войны, для координации войск. Также каждый член совета Трёх вождей будет иметь собственных советников по военному делу, которые тоже будут входить в состав королевского военного совета, – Генри опять на несколько мгновений умолк и заговорил вновь:
– Я, Эрик первый, назначаю Итона, последнего представителя Гильдии магов Синей стрелы, ученика верховного мага Дельма, ныне покойного, придворным магом. Трёх верховных магов эльфийских гильдий нарекаю братством Посоха, они будут совместно осуществлять руководство данных святых мест гильдии и будут называться Домами братства. Также назначаю Ральфа, сына Адольфа, королевским послом. Марселя, сына Ганса, назначаю начальником королевской охраны. Все озвученные указы заверены королевской печатью, – закончил говорить королевский летописец.
– Ну вот, Андре, теперь вы знаете, кем себя считать, – глядя на бывшего вождя клана Луны, сказал Эрик. В странном помещении увидел только четыре улыбки. Улыбались только преданные друзья и дядя Эрика, остальные пребывали в молчании, после чего бывшие вожди кланов и главы гильдий в один голос произнесли:
– Спасибо, Ваше Величество.
– Я надеюсь, что вы будете служить мне верой и правдой! – серьёзным тоном сказал Эрик.
– Непременно, Ваше Величество! – произнесли все эльф, присутствующие в странной белой комнате.
Эрик перевёл взгляд на библиотекаря клана Отступников и заговорил:
– Генри, скажи, как звали твоего отца?
– Боб, Ваше Величество, – удивлённо ответил эльф.
Эрик встал так, чтобы видеть всех, и важным тоном заговорил:
– Я, король Эрик первый, объявляю Генри, сына Боба, королевским летописцем и библиотекарем.
– Спасибо, Ваше Величество, – благодарным голосом проговорил Генри.
– Я ведь обещал, а когда я что-то обещаю, то всегда держу слово, теперь ты главный эльфийский историк и сам разберёшься, кто и что будет писать, – сказал эльфийский король и повернулся к дяде:
– Дядя, что там слышно про Валета и его прихвостней?
– Вчера на рассвете на юге королевства Банай высадилась армия Валета под руководством Воридора. Орден пытался договориться с Григорием о совместных действиях против нас, но король банайцев ответил отказом, после чего орден перешёл к силовым методам, но армия Григория оказала отпор, и Воридору пришлось отступить, короче говоря, Григорий тоже втянут в эту войну, – рассказал Харпер. Эрик немного помолчал, собираясь с мыслями, после чего задумчиво заговорил:
– Нужно поддержать Григория, и мы получим союзника, вместе с которым задавим этот вонючий орден.
– Неплохая мысль, – поддержал дядя племянника.
– Привести все войска в боевую готовность, подготовить все имеющиеся каропланы, послезавтра вылетаем на подмогу Банайскому королевству. Завтра Гарольд при помощи магии пришлёт вам образец флага эльфийского королевства, флаг должен быть установлен на все каропланы, – Эрик вдруг умолк, в комнате резко потемнело – на мгновение – и снова стало светло.
Вдруг непонятно откуда раздался звенящий голос:
– Ваше время на исходе, пора возвратиться, – и комната стала периодически пропадать и появляться.
– Поздравляю всех с наступлением новой эры, – проговорил наследник Северного леса.
– Спасибо, Ваше Величество, – прозвучало далёким эхом много голосов, перед взором Эрика всё неприятно поплыло, и он закрыл глаза, через несколько мгновений эльф открыл глаза и увидел тёмный знакомый зал Гармонии душ, и бледного Рэя, и его ребят, которые выглядели ничем не лучше своего командира, с трудом держали под руки Хранителя зала Гармонии душ.
– Ну что, мило поговорили? – спросил магический наставник короля.
– Вполне, – ответил Эрик.
– А с ним всё в порядке? – взволнованно спросил Ральф, глядя на Пирса.
– Да, он просто немного устал, так сказать, – проговорил Рэй.
– Всё, хватит сегодня работать, все могут идти отдыхать, – бодро произнес Эрик.
Когда компания эльфов покинула здание гильдии, на улице уже был глубокий вечер, народ уже вовсю праздновал день рождения священного Древа жизни. Со всех сторон были слышны смех и пение.
Эрик глубоко вдохнул свежий прохладный воздух и предложил:
– Ну что, друзья мои, пойдёмте, отпразднуем день рождения великого бога и новые должности?
– Полностью с тобою согласен! – улыбаясь, сказал Марсель. И вся компания двинулась в сторону, где полным ходом шёл пир.
Назад: Глава 9 Небольшая победа
Дальше: Глава 11 Последний рассвет
