Орден святого Георгия (полное название – Императорский Военный орден святого великомученика и Победоносца Георгия) был официально учрежден 26 ноября 1769 года. В первом его статуте, подписанном самой Екатериной, говорится: «Ни высокая порода, ни полученные пред неприятелем раны не дают быть пожалованным сим орденом, но дается оный тем, кои не только должность свою исправляли во всем по присяге, чести и долгу своему, но сверх того отличили еще себя особливым каким мужественным поступком, или подали мудрые и для нашей воинской службы полезные советы». Позднее были разработаны критерии, и орден мог получить тот, кто «лично, предводительствуя войском, одержит над неприятелем, в значительных силах состоящим, полную победу, последствием которой будет совершенное его уничтожение» или, «лично предводительствуя войском, возьмет крепость». Эта награда могла быть получена также за взятие неприятельского знамени, захват в плен главнокомандующего или корпусного командора неприятельского войска и другие выдающиеся подвиги. В статуте ордена было также сказано: «Сей орден никогда не снимать, ибо заслугами оный приобретается».

Орден святого Георгия имел четыре степени, причем первый раз награждаемого представляли к низшей, 4-й степени, затем к 3-й степени и так далее.

Ф. С. Рокотов Портрет Екатерины II 1763 г. ГТГ, Москва

4-я степень ордена выглядела как золотой крест с расширяющимися от центра лучами, покрытыми белой эмалью. Знак ордена в виде равностороннего золотого креста был покрыт с обеих сторон белой эмалью. На лицевой стороне в центральном круге изображен святой Георгий, поражающий змия, а на оборотной – вензель из переплетенных букв: СГ. Кресты первых двух степеней были больше, чем кресты 3-й и 4-й, поэтому иногда говорили «большой Георгий», имея в виду кресты 1-й или 2-й степени. Форма крестов также могла варьироваться: в XVIII веке у одних крестов стороны были шире, у других – уже. Первая степень ордена имела три знака: крест, звезду и ленту. Состоящую из трех черных и двух оранжевых полос Георгиевскую ленту носили через правое плечо под мундиром. Золотую четырехугольную (ромбовидная) звезду носили на левой стороне груди. Она имела в середине на золотом поле вензель святого Георгия, а вокруг него на черном поле шла надпись: «За службу и храбрость».

Вторая степень ордена также имела звезду и большой крест, который носили на шее на более узкой ленте. Третья степень – малый крест на шее, а четвертая – малый крест в петлице.

Офицеры очень дорожили славной боевой наградой – орденом Георгия. Первым полным кавалером ордена стал Михаил Илларионович Кутузов.

Непосредственно к офицерскому Военному ордену святого Георгия примыкает солдатский Знак Отличия Военного ордена (солдатский Георгиевский крест), учрежденный в 1807 году для награждения нижних чинов за боевые подвиги. Эта награда представляла собой серебряный крест без эмали, но с изображением в центральном медальоне на лицевой стороне святого Георгия на коне, а на оборотной стороне – инициалов святого, «СГ», как и на офицерском знаке. Носилась эта награда на узкой оранжево-черной ленточке, как и орден Георгия. В правилах о награждении Знаком Отличия говорилось: «Им награждаются только те из нижних воинских чинов, которые, служа в сухопутных и морских русских войсках, действительно выкажут свою отменную храбрость в борьбе с неприятелем».

На солдатском Георгиевском кресте гравировался номер, под которым получивший награду вносился в так называемый «вечный список Георгиевских кавалеров». Первым получил «солдатского Георгия» унтер-офицер Кавалергардского полка Егор Иванович Митрохин за отличие в бою с французами под Фридландом 2 июня 1807 года.

В 1856 году Знак Отличия Военного ордена был подразделен на четыре степени: 1-я и 2-я – золотые кресты, 3-я и 4-я – серебряные, 1-я и 3-я степени носились с дополнительным украшением в виде банта из орденской ленты.

Знаменитый матрос Петр Кошка трижды удостаивался Знака Отличия Военного ордена. Когда же Знак Отличия был подразделен на степени и Кошка стал считаться кавалером трех степеней, ему выдали дополнительно лишь высший из них знак 2-й степени, имевший № 431.

По преданию, во время Крымской войны 1853–1855 годов адмирал П. С. Нахимов приходил на бастионы Севастополя с карманами, набитыми крестами. Павел Степанович спешил наградить героев, каждый из которых в любой момент мог быть убит, а посмертно в то время не награждали. Руководители обороны Севастополя строго следили за тем, чтобы все подвиги были справедливо отмечены, но наград просто не хватало. Поэтому в Морской лаборатории и еще двух местах иждивением купечества было налажено производство кустарных Знаков Отличия. На них не ставились номера, они были сделаны значительно хуже, чем продукция Монетного двора, но сейчас эти памятники героической обороны черноморской твердыни бесценны.

Солдатская награда могла быть выдана персонально нижнему чину, особо отличившемуся в сражении, или на все подразделение, проявившее героизм, могло быть назначено определенное число знаков, которое распределялось уже внутри воинской части среди самых храбрых. Известен один случай коллективного награждения орденом Георгия 4-й степени. В 1916 году, во время Первой мировой войны, этой высокой наградой была отмечена французская крепость Верден за мужество ее защитников при обороне знаменитого «верденского выступа».

Солдатам-нехристианам выдавались Георгиевские кресты с изображением государственного орла на обеих сторонах центрального медальона.

После Февральской революции было разрешено награждать офицерским Георгием солдат, исполнявших на поле боя обязанности командира и проявивших при этом храбрость. Одновременно офицеры, отличившиеся в бою, по решению общего собрания чинов подразделения могли удостаиваться солдатского Георгиевского креста. В обоих случаях на ленточке Знака Отличия добавлялась металлическая лавровая ветвь. Такой крест высоко ценился в армейской среде – достаточно сказать, что офицерами «солдатский Георгий» должен был носиться выше всех других орденов, кроме Георгия 4-й степени.

Существовала практика награждения знаком отличия Военного ордена гражданских лиц низших сословий, но без права именоваться кавалером Знака Отличия. Одним из первых таким образом был награжден Кольский мещанин Матвей Андреевич Герасимов. В 1810 году судно, на котором он вез муку, было захвачено английским военным кораблем. На русское судно, экипаж которого составлял 9 человек, была высажена призовая команда из восьми английских солдат под командованием офицера. Через 11 дней после захвата, воспользовавшись ненастной погодой на пути в Англию, Герасимов с товарищами взял англичан в плен, заставив официально сдаться (отдать шпагу) и командовавшего ими офицера, после чего привел судно в норвежский порт Варде, где пленные были интернированы. Орден святого Георгия был восстановлен в Российской Федерации в 1992 году.