Падение державы волынян, разгромленной аварами, ослабило восточное славянство и привело к тому, что южные и восточные русские племена подпадают под власть хазар – полукочевых племен различного происхождения, среди которых господствующую роль играли племена тюркского происхождения.

В VIII в. складывается Хазарское государство, так называемый Хазарский каганат, занимавший обширную территорию от Закавказья на юге до Камы на севере, где его соседом было государство камских или серебряных болгар, ближайших сородичей хазар, и от Днепра и Сожа на западе до закаспийских степей на востоке.

Связи между русскими племенами и хазарами установились очень давно. Они были результатом торговых и культурных сношений населения Восточной Европы с Востоком еще в домусульманские времена, в V–VI вв. н. э. Эти связи привели восточных славян в состав хазар.

В «Истории албанов» Моисея Утийца помещен рассказ о нападении хазар на города Тбилиси и Бердаа в Закавказье, причем среди хазар были воины, называвшие жир «салом», а посуду – «шаром» или «череп» (черепок), т. е. говорившие по-русски. Это было в VII в.

Существовало ли здесь, на юге, сплошное русское, славянское население? Конечно, нет. В южных, прикавказских и приволжских областях Хазарии жили русские купцы, воины-дружинники, населявшие хазарские города. Сюда, на восток, их привлекала перспектива торговли и службы в войске могущественного хазарского кагана. Власть хазарского кагана распространилась на племена восточных славян не позднее VIII в.

Это были времена, когда каждое племя жило «особе» «и живяху кождо с своим родом и на своих местах, владеюще кождо родом своим», когда русские племена «свою волость имели», и каждое племя имело «княженье» свое.

Летопись датирует начало установления хазарского владычества в среднем Приднепровье смертью легендарных трех братьев, основателей Киева – Кия, Щека и Хорива.

В народном предании о Кие отразились времена походов на Дунай и в земли Византии, и речь идет не о воспоминаниях о походах Олега, Игоря и Святослава, память о которых не успела изгладиться еще в представлении киевлян летописных времен, а о походах гораздо более ранних. И летописец прав, связывая установление хазарского владычества со смертью легендарных братьев – основателей Киева, ибо это событие, действительно, имело место после упадка варварских политических образований антов, т. е. после VII в.

«По сих же летех, по смерти братья сея быша обидимы Древлями и инеми околними, и наидоша я Козаре, седящая на горах сих и в лесах, и реша Козари: „платите нам дань“».

Летопись сообщает, что до «призвания варагов» «Козари имаху на Полянех и на Северех и на Вятичех, имаху по белей веверице от дыма».

Из дальнейшего рассказа летописца мы узнаем, что и радимичи платили дань хазарам «по щьлягу». По щьлягу «от рала» платили дань хазарам и вятичи, хотя ранее летопись указывает на уплату вятичами хазарам «по белей веверице от дыма». В данном случае, по-видимому, имела место замена более древней дани «веверицами» от каждого «дыма» данью «щьлягами», т. е. деньгами, «от рала» (плуга).

Таким образом, вся восточная группа славянских племен – поляне, северяне, вятичи и радимичи – оказались под властью хазарского кагана.

Сообщение летописи подтверждается письмом хазарского царя Иосифа ученому испанскому еврею Хасдаи-ибн-Шафруту, в котором перечисляются народы, живущие в Волжско-Окском бассейне, по Дону и на левом берегу Днепра и подвластные хазарам: «На этой реке (Итишь) живут многие народы – буртас, булгар, арису (ерзя), цармис (черемисы), вентит (вятичи), савар (север, северяне), славиун (славяне)…»

В письме хазарского царя Иосифа среди хазарских данников упоминаются северяне и вятичи. Что же касается третьего племени восточных славян, подвластных кагану, а именно «славиун», то интересно отметить, что царь Иосиф перечисляет эти народы, как бы двигаясь по карте с севера на юг и на юго-восток. «Славиун» он помещает на юго-восток от северян, т. е. где-то на Северном Донце или на Дону. И это вполне понятно – под покровительством кагана, обезопасившего на долгое время от вторжений кочевников степи Восточной Европы, русское население начинает спускаться по Дону все дальше и дальше на юг.

Примитивная хазарская держава ограничивалась лишь сбором дани с покоренных славянских племен. И под властью хазарского кагана «володеюще роды своими», правя в своей земле, своим племенем, и мало считаясь с хазарским властелином, «живяху кождо с родом», племенем своим, жили и управляли племенные князья, «светлые и великие князья», «всякое княжье Руския земля», дожившее до времен Олега и Игоря.

Вовлечение в торговлю с Востоком, в походы и войны хазарских каганов привело славян в города Хазарии. И это было уже в VIII и в самом начале IX в.

Еще Ибн-Хордадбег (середина IX в.) сообщает, что «Русы, а они принадлежат к славянам…» ездят Доном и Волгой в столицу Хазарии.

В Итиле, лежавшем в устье Волги, был целый район, заселенный славянами и называвшийся «Славянской частью». Он был расположен в восточной, торговой части Итиля, в так называемом Хазеране.

Из «русов и славян», по свидетельству Масуди (X в.), формировалась стража хазарского кагана и его прислуга.

«Для славян и русов и других язычников» в Итиле был особый судья, который судил «по закону разума».

Фахр ад-дин Мубарак-шах сообщает, что у «хазар есть письмо, заимствованное у русских… И они пишут слева направо и буквы друг с другом не соединяются, и букв не больше, чем двадцать одна». Это письмо видел у одного руса в Херсонесе Константин Философ (Кирилл) во время своей поездки в Хазарию в середине IX в.

Таким образом, хазарская письменность уходит корнями в древнее русское, славянское письмо, а это свидетельствует о большой роли славянства в жизни народов Хазарии.